Khoảnh khắc thứ muội dâng chén trà tẩm độc đến tận tay, ta khẽ nhếch môi cười.

Kiếp trước, ta uống cạn chén trà này, đánh mất sự trong sạch, bị từ hôn, bị cướp sạch sính lễ, cuối cùng thổ huyết chết thảm nơi trang tử.

Kiếp này, ta vẫn nhận lấy chén trà, nhưng chẳng còn cam chịu số phận nữa.

Ả muốn giẫm lên ta để trèo cao, ta sẽ cho ả thân bại danh liệt giữa chốn đông người;

Bọn họ muốn lấy mạng nương ta để đổi lấy tiền đồ, ta sẽ bắt cả cái phủ họ Tạ này chôn cùng bà.

“Trưởng tỷ, trà an thần hôm nay do đích thân muội sắc đấy.”

Chén sứ trắng nõn đưa đến trước mặt, nước trà sóng sánh, thoảng qua một tầng hương hạnh nhân nhàn nhạt. Ta chằm chằm nhìn chén trà, ngón tay khẽ run. Không phải vì sợ. Mà vì mùi vị này, ta đã từng chết một lần. Trong hương hạnh nhân cất giấu vị đắng, đắng đến chát chúa, chát đến mức tê rần đầu lưỡi.

Kiếp trước cũng vào một buổi chiều như thế này. Ta uống cạn chén trà, nửa canh giờ sau cả người nhũn ra, bị người ta dìu vào thiên viện. Lúc tỉnh lại, vạt áo đã bung lơi, tóc tơ rối bời, bên giường là một gã đàn ông nồng nặc mùi rượu. Cửa vừa mở, phụ thân, đích mẫu cùng đầy tớ trong phủ ùa vào. Ta từ một Đích trưởng nữ Hầu phủ cao quý, biến thành kẻ tiện nhân không biết liêm sỉ. Hôn ước bị chuyển sang cho Tạ Ngọc Nhu, sính lễ của nương bị nuốt trọn không còn một mảnh. Về sau ta bị tống đến trang tử, hàn độc ngấm vào xương tủy, thổ huyết mà vong. Hai mươi ba năm, sống thành một chê cười.

Đến tận lúc nhắm mắt ta mới hay, trong chén trà kia đâu chỉ có mê dược. Mà còn trộn cả loại mạn độc năm xưa mẫu thân ta từng uống.

Ta giương mắt nhìn Tạ Ngọc Nhu, mỉm cười.

“Muội muội nhọc lòng như vậy, ta vui mừng còn không kịp.”

Đáy mắt ả lóe lên tia âm lãnh, nhưng trên mặt lại càng tỏ vẻ nhu thuận: “Trưởng tỷ sao lại không uống? Chẳng lẽ vẫn còn oán muội chuyện mấy hôm trước cầm nhầm trâm cài của tỷ?”

Đó là di vật mẫu thân để lại. Kiếp trước cũng ngay tại đây ta cãi nhau với ả vài câu, mới khiến cả phòng cho rằng ta là kẻ khắc bạc.

“Ta oán muội làm gì?”

Ta đưa tay nhận lấy chén trà, đầu ngón tay chạm vào viền sứ nóng ran tê dại. Ngay khoảnh khắc cúi đầu ngửi trà, vạt áo khẽ che lấp, non nửa chén trà lặng lẽ hắt vào trong tay áo. Trên môi chỉ dính lại một chút vệt nước mỏng tanh.

Đặt chén sứ về lại trên kỷ án, ta nhìn ả, gằn từng chữ: “Quả nhiên rất ngọt. Ngọt ngào hệt như kiếp trước.”

Sắc mặt Tạ Ngọc Nhu thoáng biến: “Trưởng tỷ nói gì cơ?”

“Không có gì.” Ta đưa tay đỡ trán, ngón tay khẽ run lên, “Chỉ là chợt thấy… loại trà này dược lực thật mạnh.”

Đáy mắt ả lập tức sáng rực. Giống như loài rắn độc chực chờ con mồi ngã gục.

“Trưởng tỷ thân thể không khỏe sao? Để muội dìu tỷ vào thiên viện nghỉ ngơi.”

Quả nhiên. Rập khuôn kiếp trước không sai một ly.

Ta nương thế tựa nửa người vào vai ả, giọng nói thều thào như sắp ngủ lịm đi: “Làm phiền muội muội rồi.”

Ả dìu ta đi ra ngoài, khóe môi gần như không giấu nổi nụ cười đắc ý. Ta mặc cho ả dẫn đường, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua từng gương mặt dưới hành lang.

Bích Đào đứng bên cửa, tay áo cộm lên, cất giấu chiếc chìa khóa dự phòng. Triệu ma ma canh giữ sau cổng tò vò, ánh mắt đảo liên hồi, rõ ràng là đã nhận được phân phó từ trước. Ngay cả quản sự phòng trướng Chu Phúc quanh năm không bước chân vào nội viện, nay cũng đứng nơi góc hành lang xa xa, như đang chực chờ xem kịch vui. Dưới hiên còn có hai bà tử lạ mặt, tay bưng chậu đồng và khăn lụa, dáng vẻ như chuẩn bị sẵn sàng xông vào “cứu giá”.

Rất tốt. Kẻ diễn trong ván cờ này đều đã đông đủ.

Kiếp trước ta còn phải đi đoán từng người, tra xét từng kẻ, thăm dò từng chút một. Nay làm lại cuộc đời, kẻ nào đứng ở vị trí nào, ta nhìn thấu tâm can không trượt một ai.

Vào đến thiên viện, ta được dìu lên sập gấm. Căn phòng xộc lên mùi nấm mốc ẩm thấp, cửa sổ khép hờ chẳng lọt được bao nhiêu tia sáng. Tạ Ngọc Nhu giắt lại mép chăn cho ta, giọng nói ngọt ngào như vắt ra nước: “Trưởng tỷ cứ nghỉ ngơi, muội ra ngoài canh cửa cho tỷ, tuyệt đối không để kẻ nào quấy rầy.”

Ta hé nửa con mắt, khẽ “ừ” một tiếng.

Tiếng khóa cửa “lạch cạch” vang lên. Tiếng bước chân dần xa. Ta mở bừng mắt.

Kiếp trước chính tại căn phòng này, bọn chúng liên thủ chôn vùi nửa đời ta. Kiếp này, ta sẽ biến căn phòng này thành mồ chôn của chúng.

Ta hất chăn ngồi dậy, rút chiếc khăn tay thấm đẫm nước trà trong áo vắt kiệt vào một chiếc hộp sứ rồi bịt kín lại. Lại từ tầng đáy của hộp trang sức mò ra một viên giải độc hoàn mẫu thân để lại nuốt xuống, đè ép chút cảm giác nóng rát, tê dại vừa sượt qua chóp lưỡi.

Viên giải độc tan ra đắng chát, như nuốt phải một hòn than đỏ rực. Ta nhắm mắt, đợi cơn nóng rát qua đi.

Sau đó, ta bước đến sau bình phong, đạp đổ một chiếc hài thêu, giật tung màn che, vò nhàu chăn gấm trên sập, lại gạt đổ cả chén trà trên án. Chén sứ lăn lóc xuống sàn gỗ vang lên tiếng động trầm đục.

Trông hệt như hiện trường có người vừa vùng vẫy chống cự.

Rồi ta đẩy cửa sổ sau ra.

Tần ma ma đã túc trực ở đó. Kiếp trước vì bảo vệ ta, bà bị đánh gãy cả hai chân. Lúc này thấy ta thần trí thanh tỉnh, bà thoạt đầu chấn động, ngay sau đó hốc mắt đỏ hoe.

“Cô nương…”

“Đừng khóc.” Ta dúi chiếc hộp sứ vào tay bà, hạ giọng cực thấp, “Đến Hồi Xuân Đường, đưa chiếc khăn này cho lão chưởng quỹ nghiệm độc. Sau đó ra tiền viện, mời Bùi Thế tử – người hôm nay đến phủ bàn chuyện hôn sự – tới đây. Nhớ kỹ, không cần che giấu, càng nhiều người thấy càng tốt.”

“Cô nương định…”

“Định mời người ta xem kịch.” Ta khẽ cười, trong mắt chẳng vương chút độ ấm nào, “Tạ Ngọc Nhu đã cất công dựng đài, ta đương nhiên phải để cả Tạ phủ này chiêm ngưỡng cho rõ.”

Tần ma ma cắn răng gật đầu, xoay người đi ngay. Bước chân bà thoăn thoắt, tựa như một cơn gió lướt qua bóng tối dưới chân tường viện.

Ta quay lại sập gấm, nhắm mắt, lắng nghe cơn gió bắt đầu nổi lên ngoài viện. Thiên viện chìm vào tĩnh mịch. Tiếng gió rít qua song cửa, nghe như ai đó đang thút thít khẽ khàng. Xa xa có vài tiếng chó sủa, rồi rất nhanh lại trở về vẻ vắng lặng.

Ta tự đếm nhịp thở của mình. Một trăm cái. Hai trăm cái.

Thời gian xấp xỉ rồi. Bích Đào hẳn đã đi báo tin, Triệu ma ma chắc cũng đã thò đầu dòm ngó sau cổng tò vò đến ba lần. Đợi thêm chút nữa thôi, đợi Liễu Thành Nghiệp bước qua cánh cửa này, đợi hắn tự mình tròng thòng lọng vào cổ.

Đợi.

Đợi Liễu Thành Nghiệp tới. Đợi Bích Đào thập thò ngoài cửa. Đợi khi vở kịch này hát đến đoạn đặc sắc nhất, rồi ta sẽ lật tung cả cái đài diễn này.

Không lâu sau, tiếng bước chân cực nhẹ tiến lại gần. Ổ khóa bị ai đó dùng chìa lén lút vặn mở. Gã đàn ông người ngợm nồng nặc mùi rượu loạng choạng mò mẫm bước vào, miệng còn lầm bầm: “Tạ đại tiểu thư… để ta đợi thật vất vả…”

Ta mở mắt. Là Liễu Thành Nghiệp.

Kiếp trước, chính là hắn.

Ta siết chặt chiếc chân nến đã giấu sẵn trong tay áo, lắng nghe tiếng bước chân loạng choạng áp sát, đếm từng nhịp thở thô trọc của hắn.

Một bước. Hai bước.

Bên ngoài khe cửa, loáng thoáng có bóng người lay động. Đó là Bích Đào, đang chờ đợi động tĩnh bên trong.