Mẫu thân liên tục hỏi: “Rốt cuộc là chuyện gì? Ta chẳng phải đã giao người cho Chân nhi trông nom sao? Chân nhi đâu rồi? Ôn Ôn sao lại rơi xuống nước?”

Bị người liên tục chất vấn, bé trai sợ không dám nói.

Có lẽ ánh mắt của người lớn khiến nó quá hoảng.

Nó nhìn thấy ta, bỗng gào khóc.

Nó chỉ vào ta nói: “Là di mẫu, là Chân nhi di mẫu đẩy Ôn Ôn xuống! Di mẫu đẩy Ôn Ôn!”

Đám đông lặng ngắt.

Ta còn chưa kịp giải thích, cái tát của mẫu thân đã giáng mạnh xuống.

Tai ta ù đi. Khi hoàn hồn lại, ta nghe người nghiêm giọng mắng: “Ta vốn tưởng con chỉ hẹp hòi, dù thế nào cũng chỉ là oán Minh Ý. Vậy mà con ngay cả trẻ con cũng hại! Đồ lang tâm cẩu phế!”

Năm mười ba tuổi mất mẫu thân, ban đêm ta cũng từng đau lòng đến mức lén rơi lệ, nhớ vòng tay ấm áp mang hương cỏ xanh của mẫu thân.

Năm hai mươi tuổi, biết mình còn có một vị mẫu thân, trong lòng vui mừng khó tả, nhưng lại sinh ra rụt rè.

Hôm nay, cuối cùng ta đã hiểu. Cái gọi là mẫu thân ruột thịt, chẳng qua cũng chỉ đến thế.

Mắt ta ươn ướt. Ta chớp chớp mắt, rồi bật cười một tiếng: “Vừa rồi ta đi vệ sinh. Ôn Ôn rốt cuộc rơi xuống nước thế nào, phu nhân cứ hỏi ma ma bên cạnh nó, hỏi thị nữ bên cạnh ta là biết.”

Nhưng những người ấy nghe vậy đều sợ hãi quỳ xuống, không nói một lời.

Cả phòng yên lặng.

Trong khoảnh khắc, ta chợt hiểu ra. Đám tôi tớ ấy, dù là của quốc công phủ hay hầu phủ, trước giờ đều không phải người của ta.

Yến tiệc trong chớp mắt biến thành trò hề. Mẫu thân đau đến cực điểm, hận đến cực điểm. Quách Minh Ý khóc đến xé gan xé ruột. Ánh mắt thế tử gia như hận không thể băm ta thành nghìn mảnh.

Trịnh Phó Thâm đứng sau lưng Quách Minh Ý, vô cùng lạnh nhạt.

May mà trong tình cảnh cô lập không nơi nương tựa này, vẫn còn có người giữ lòng thiện.

07

“Thật không khéo, hôm nay bổn cung vẫn luôn ở đình mát nghe khúc, vừa hay thấy hết mọi chuyện.”

Quý phi nương nương chỉ dùng vài lời đã nói rõ đầu đuôi.

Hóa ra là hai đứa trẻ chơi đùa bên ao. Bé trai không cẩn thận đẩy bé gái một cái, lại sợ bị trách phạt nên đổ trách nhiệm lên đầu ta.

Sự thật sáng tỏ. Nó khóc càng dữ. Quách Minh Ý đau lòng an ủi nó.

Mẫu thân nhất thời không dám nhìn thẳng vào mắt ta.

Đêm đó trở về phủ, người đưa thuốc mỡ đến cho ta, hổ thẹn nói: “Chân nhi, nếu con còn muốn về Thanh Châu, mẫu thân sẽ sai người đưa con về.”

Ta ở lại đây, đã gây phiền phức cho họ, khiến nhà họ chẳng còn giống một cái nhà.

Nhưng ta nhìn mẫu thân, kiên quyết lắc đầu.

Vừa mở miệng, giọng đã nghẹn lại.

“Phu nhân, chỉ vì ta lớn lên nơi thôn dã, nên trời sinh đã man rợ, tính tình ác độc sao?

“Phu nhân, trong mắt người, ta chỗ nào cũng không bằng Minh Ý. Nhưng ta cũng muốn mặc váy áo lộng lẫy. Ta cũng muốn thoa son phấn. Ta cũng muốn học cầm kỳ thư họa, làm một nữ tử biết rộng hiểu nhiều, hiểu lễ nghĩa.

“Ta chỉ là một cô nương nuôi heo. Ta không có học thức như Minh Ý. Đây là lỗi của ta sao?

“Một cô nương nuôi heo, cả đời chỉ có thể nuôi heo thôi sao?

“Bây giờ ta không muốn về nữa. Ta muốn đi học.

“Phu nhân, ta không về nữa. Ta không bao giờ muốn bị người khác xem thường nữa.

“Người hãy trả lại cho ta những thứ lẽ ra ta nên có.

“Ta muốn trở thành học sinh của phủ công chúa. Ta muốn đọc sách biết chữ. Ta cũng muốn chịu khổ như huynh trưởng. Ta muốn xem thử, một cô nương nuôi heo chẳng biết gì như ta, rốt cuộc có thể đi đến đâu.”

08

Dưới từng tiếng chất vấn của ta, mẫu thân khó xử quay mặt đi.

Người mấp máy môi, hồi lâu sau chỉ còn lại một tiếng thở dài.

Cuối cùng người vẫn làm cho ta một việc: đưa ta vào học đường của phủ công chúa.

Học đường ấy đặt ở Hương Sơn. Phải học ba năm. Nếu không phải ngày lễ hay việc quan trọng, không được xuống núi.

Trước khi lên đường, mẫu thân nhét rất nhiều đồ vào xe ngựa của ta. Người luôn sợ không đủ, nên mấy hôm ấy ngủ không ngon.

Người lo lắng nói với ta: “Chân nhi, ba năm sau con đã hai mươi ba rồi, còn gả đi thế nào được?”

Ta đáp: “Vậy thì không gả nữa.”

Người nghẹn lời, cúi đầu sắp xếp hành lý cho ta.

Mẫu thân cố hết sức bù đắp cho ta, cố hết sức đóng vai một người mẹ đủ tư cách. Dẫu sự tốt ấy không bằng một phần mười so với những gì người dành cho Quách Minh Ý.

Ta biết, đây đã là điều tốt nhất người có thể làm được.

Dù ta có đòi hỏi thế nào, người cũng chỉ có thể làm đến vậy.

Cho nên không cần cưỡng cầu.

Trước khi đi, người vẫn mấp máy môi hỏi một câu: “Chân nhi, vì sao con không gọi ta là mẫu thân nữa?”

Sắc mặt người tái nhợt. Thân thể người vốn luôn không khỏe, giờ đứng giữa màn mưa bụi mênh mang, đầu ngón tay nắm cán ô trắng bệch.

Ta mỉm cười: “Ta cũng không gọi họ là phụ thân, huynh trưởng.”

Người ngẩn ra, trong mắt đầy bi thương.

Đến học đường Hương Sơn, ta quen một vài quý nữ.

Họ còn nhỏ tuổi, đã nghe qua thân thế của ta, nên vừa tò mò vừa thương hại ta.

Ta không muốn nói nhiều. Ngụy Thanh Lam, tiểu thư nhà tả thừa, liền ngăn họ hỏi tiếp. Nàng mất kiên nhẫn khoác tay ta, đi xa rồi mới nói với ta: “Ta chính là không thích Quách Minh Ý.”

Ta kinh ngạc nhìn nàng.