Khi được hầu phủ nhận về, ta đã là một cô nương hai mươi tuổi.

Người cùng tuổi đã làm mẫu thân cả rồi, còn ta vẫn chưa đính hôn.

Vào hầu phủ rồi ta mới biết, hóa ra trước khi ta chào đời, ta đã có một mối hôn ước được định sẵn từ trong bụng mẹ. Nhưng vị thiên kim giả được nuôi trong hầu phủ kia đã gả sang đó thay ta.

Nàng và thế tử gia tình đầu ý hợp, con cái đủ đầy, là một giai thoại đẹp ở kinh thành.

Đứng trước ta, áy náy nhấn chìm nàng. Nàng khóc đến mức không nói thành lời.

Mẫu thân đau lòng ôm nàng vào lòng an ủi. Thế tử gia thì hứa với nàng rằng đời này chỉ có một đôi người, một lòng một dạ với nàng.

Ta không tự ti cũng không kiêu ngạo, chỉ bày ra dáng vẻ như thể mình chẳng hề để tâm.

Nhưng trong ống tay áo, đầu ngón tay ta siết chặt vạt áo, đau đến thấu tim.

Đêm ấy, khi tâm sự với ta, mẫu thân nắm tay ta thở dài. Người khuyên ta, chuyện đã thành ra như vậy rồi, nên nghĩ thoáng một chút.

Người lại nói sẽ tìm cho ta một mối nhân duyên tốt hơn. Người đã xem qua mấy vị công tử nhà quyền quý.

Ta nhìn cây quế trong sân, hương thơm thanh nhẹ bay xa, lại nhớ đến mấy con heo trong nhà không ai chăm nom.

Ta nói với mẫu thân: “Mẫu thân, ta không cần hôn sự. Người cho ta về nhà đi.”

01

Thân thế của ta bị phát hiện, vốn chỉ là một chuyện ngoài ý muốn.

Phu nhân hầu phủ đến chùa ở Thanh Châu để hoàn nguyện. Trên đường bỗng đổ mưa lớn. Người dừng chân nghỉ ở một ngôi đình mát. Khi ấy ta gánh hai bó cỏ heo đi ngang qua. Người nhìn ta rồi bỗng ngẩn ra.

Không vì gì khác, chỉ vì dung mạo của ta giống người thời trẻ đến tám phần.

Người nhanh chóng sinh nghi, liền sai người âm thầm dò hỏi. Sau đó mới biết, ta quả thật là nữ nhi ruột của người.

Hai mươi năm trước, hầu gia ở triều đường rơi vào vòng nguy hiểm bủa vây. Phu nhân khi ấy đang mang thai, bèn dẫn theo nhi tử đến Thanh Châu lánh nạn.

Hôm đó cũng là một trận mưa lớn. Bọn họ đi ngang qua một ngôi miếu hoang, đành vào đó chờ mưa tạnh.

Nào ngờ phu nhân ngay hôm ấy động thai, lại vừa khéo có một nông phụ cũng sinh con cùng ngày trong ngôi miếu hoang ấy.

Phu nhân thương người nữ tử kia cô độc một mình, tiếng kêu thảm thiết, bèn bảo bà đỡ qua giúp nàng, còn chia cho nàng một mảnh tã bọc trẻ.

Hôm ấy tình hình hỗn loạn, trời tối đen như mực. Đến khi trời sáng rõ, bà đỡ nhìn hai đứa bé đều được bọc trong vải gấm giống nhau, nhất thời không phân biệt được.

Trong lúc cuống quýt, bà ta tùy tiện bế một đứa bé giao cho phu nhân.

Hai mươi năm trôi qua, bà đỡ đã già yếu, ngày tháng chẳng còn bao nhiêu. Bị hỏi đến chuyện năm xưa, bà ta liền biết khi ấy mình thật sự đã bế nhầm trẻ. Bà ta áy náy không thôi, sau khi nói ra sự thật, ngay đêm đó liền tắt thở.

Bà đỡ đã qua đời, phu nhân có đầy bụng bi phẫn cũng chẳng biết trút vào đâu.

Người chỉ có thể ôm ta, nước mắt lã chã: “Chân nhi, theo nương về kinh thành. Nương sẽ bù đắp cho con.”

Ta đứng trong cái sân nông gia cũ nát, ngơ ngác nhìn đám người hầu ăn mặc hoa lệ, không biết nên phản ứng thế nào.

May mà dưỡng phụ mẫu đối với ta rất tốt. Tuy cuộc sống vất vả, nhưng bao năm nay họ vẫn luôn nghĩ ta là nữ nhi ruột, nên lúc còn sống, họ không để ta chịu quá nhiều khổ sở.

Đáng tiếc, năm ta mười ba tuổi, họ lần lượt bệnh mất.

Cứ như vậy, ta theo phu nhân trở về kinh thành.

Người giới thiệu thân phận của ta. Người trong hầu phủ bán tín bán nghi. Mỗi người thân ruột thịt đều cùng ta nhỏ máu nhận thân.

Máu hòa vào nhau.

Thế là phụ thân ta đỏ hoe hốc mắt. Huynh trưởng không ngừng thở dài.

Vị thiên kim hầu phủ đã thay thế ta, Quách Minh Ý, nắm tay ta, nghẹn ngào hồi lâu rồi rơi lệ nói: “Xin lỗi, ta đã chiếm mất hai mươi năm cuộc đời của ngươi.”

Nhưng tâm trí ta lại trôi đi nơi khác. Ta nhìn gương mặt nàng vừa giống dưỡng phụ, vừa giống dưỡng mẫu của ta, rồi sững sờ.

Lòng bàn tay nàng mềm mại non mịn, còn lòng bàn tay ta thô ráp đen sạm. Trong khoảnh khắc, ta xấu hổ đến không chịu nổi.

Ta mất tự nhiên rút tay về. Nàng khựng lại, nước mắt càng rơi dữ hơn.

Mẫu thân ôm nàng an ủi: “Ý nhi, chuyện này không trách con. Là lỗi của bà đỡ. Con cũng vô tội.”

Phụ thân cũng khuyên nàng: “Con đang mang thai, không nên xúc động hại thân. Ý nhi, nghĩ thoáng một chút.”

Huynh trưởng cũng nói: “Đúng vậy. Nếu lần này mẫu thân không đến Thanh Châu, muội vẫn luôn là tiểu thư duy nhất của hầu phủ.”

Ta đứng lẻ loi tại chỗ, chỉ thấy khó xử vô cùng.

Cứ như ta mới là kẻ có tội vì đã phá hỏng cái nhà hạnh phúc này.

Ta hiểu ý của họ. Người còn sống đều vô tội.

Cho nên hai mươi năm của ta chỉ có tám chữ: vận mệnh trêu ngươi, bất lực chẳng thể làm gì.

Không trách được ai, vậy chỉ có thể trách bản thân ta không có cái mệnh ấy.

Sau đó, vị thế tử gia của quốc công phủ mà Quách Minh Ý đã gả cho cũng đến.

Chàng sinh ra đã mang khí chất thanh quý tuấn tú, còn đẹp hơn vài phần so với vị công tử nổi danh nhất mà ta từng thấy ở Thanh Châu.

Chàng ôm Quách Minh Ý. Hai người trai tài gái sắc, giống như đôi quyến lữ bước ra từ thoại bản.

Chỉ là khi ánh mắt chàng nhìn về phía ta, trong đó thoáng có vẻ chán ghét.

Chàng nói với ta: “Dù ta từng có hôn ước với ngươi, nhưng người ta cưới là Minh Ý. Ta kính trọng nàng, thương yêu nàng. Sự trớ trêu của số mệnh không phải lỗi của nàng. Quốc công phủ là chỗ dựa của nàng. Nếu ngươi nghĩ không thông, vậy chỉ có khổ mà chịu. Nếu ngươi nghĩ thông, ta sẽ bù đắp cho ngươi.”

Chàng ôm Quách Minh Ý rời đi.

Mẫu thân kéo tay ta thở dài: “A Chiếu và Ý nhi là thanh mai trúc mã. Nhân duyên này cũng phải xem hai người có thật lòng yêu mến nhau hay không. Cưỡng cầu vô ích.”

Ta rút tay ra khỏi tay người, khẽ nói: “Mẫu thân, ta không hề muốn cưỡng cầu.”

Người nói: “Vậy thì tốt nhất. Ta biết con là đứa hiểu chuyện.”

Ta ở lại hầu phủ.

Ta thay lên những bộ y phục trước kia ngay cả nhìn lâu cũng không dám, mang đôi hài lụa may bằng gấm vóc.

Mẫu thân đưa cho ta phấn dưỡng da và hương cao tốt nhất. Người nói nữ tử phải chăm sóc da cho kỹ, không thể để gió thổi nắng phơi.

Mọi thứ trong hầu phủ đều rất tốt.

Nhưng ban đêm, ta nằm trên chiếc giường mềm mại lại rộng lớn, vẫn luôn không ngủ được.

Mẫu thân lại đến tìm ta trò chuyện vào ban đêm. Người vui vẻ nói với ta rằng người đã chọn được một vị công tử tốt.

Ta nghe, nhìn cây quế trong sân có hương thơm thanh nhẹ bay xa, bỗng lại nhớ đến mấy con heo trong nhà không ai chăm nom.

Ta nói với mẫu thân: “Mẫu thân, ta không cần hôn sự. Người cho ta về nhà đi.”

02

Mẫu thân không đồng ý.

Người nói với ta: “Mấy con gia súc đó chẳng đáng mấy lượng bạc. Khi rời Thanh Châu, ta đã tặng cho hàng xóm rồi.”

Ta vẫn còn chút do dự.

Mẫu thân lại nói: “Nếu con nhớ chúng đến vậy, ta sẽ sai người đưa mấy con heo ấy về kinh thành, để con chăm sóc cho tốt.”

Người đã làm đủ tốt rồi. Nếu ta còn dây dưa, sẽ thành vô lý gây chuyện.

Người hỏi ta: “Chân nhi, con không thích cuộc sống ở hầu phủ sao?”

Ta khẽ lắc đầu.

Không phải không thích.

Những ngày ở hầu phủ tốt hơn nhiều so với trước kia nuôi heo trồng lúa.

Đám nha hoàn của hầu phủ cũng có văn chương chữ nghĩa như tiểu thư nhà viên ngoại trong huyện.

Lúc rảnh rỗi, họ xem thoại bản. Ta cũng tò mò, nhưng không đọc hiểu chữ. Họ liền an ủi ta rằng không biết chữ cũng chẳng sao.

Nhưng quay đầu, ta lại nghe họ lén khen:

“Vẫn là Minh Ý tiểu thư lợi hại. Biết làm thơ, tính tình lại hòa nhã. Không giống vị này, chữ to không biết mấy chữ mà cũng làm tiểu thư. Ngay cả ta cũng hơn nàng ấy.”

Ta cũng luôn nhớ, lúc mẫu thân đưa phấn dưỡng da cho ta, ma ma bên cạnh thấp giọng hỏi: “Phu nhân, vậy Minh Ý tiểu thư thì sao?”

Mẫu thân nói: “Ta đã sai người đưa ngọc phỉ thúy ngưng chi cao cho nàng rồi. Thứ ấy ngay cả quý phi nương nương trong cung cũng chỉ giữ được một hộp. Nếu không có biểu tỷ hoàng hậu, ta làm sao có được? Đồ quý giá như vậy, đương nhiên phải cho Minh Ý.”

Mọi thứ trong hầu phủ đều rất tốt, nhưng ta không nói rõ được vì sao, chỉ luôn cảm thấy bí bách đến không thở nổi.

Ta thật sự không có học vấn, ngay cả vì sao mình khó chịu cũng không biết diễn đạt.

Mẫu thân thấy ta như vậy, hận rèn sắt không thành thép, bèn thở dài.

“Được rồi. Lần này người ta giới thiệu cho con xem mặt là đệ đệ của A Chiếu. Hắn cùng tuổi với con, vì luôn trấn thủ biên cương nên đến nay chưa cưới vợ, cũng không có thiếp thất. Lần này hắn về kinh đúng lúc có thể gặp con. Con gả sang đó, nhất định sẽ sống tốt.”

Đêm ấy, người có chút không vui mà rời đi.

03

Ta gặp vị Trịnh tướng quân mà mẫu thân nói.

Trịnh Phó Thâm sinh ra không kém huynh trưởng hắn. Hắn quanh năm hành quân, vóc người cao lớn thẳng tắp, giữa hàng mày lộ ra vài phần sát phạt.

Có lẽ hắn không vui khi gặp ta, vì từ đầu đến cuối, hắn không hề nở một nụ cười.

Hắn cũng không giấu ta điều gì.

Vừa mở miệng đã nói thẳng: “Ta đã có người trong lòng. Ta cưới ngươi, chẳng qua là để thay nàng chấm dứt phiền phức.”

Ta nghe vậy, hiếm khi thông minh một lần: “Người đó là Minh Ý?”

Yết hầu Trịnh Phó Thâm khẽ chuyển động. Đôi mắt sâu thẳm của hắn nguy hiểm ép người.

Vậy là ta đã có đáp án.

Hắn lại nói: “Ta sẽ cưới ngươi, cho ngươi địa vị chính thất, cho ngươi vinh hoa cả đời. Nhưng từ nay về sau, ngươi không được oán hận nàng nữa, không được ôm ý đồ xấu với nàng. Nếu để ta phát hiện, ta tuyệt đối không tha cho ngươi.”

Từng chữ của hắn vang lên rành rọt, quyết tuyệt đến vậy.

Tiểu công tử của quốc công phủ bằng lòng cưới ta là vì không muốn ta quấy rầy cuộc đời tốt đẹp của tẩu tẩu hắn.

Người trong kinh thành, ai nấy đều nghĩ cho Quách Minh Ý. Mà vị tướng quân trước mắt này vì nàng, thậm chí cam lòng lấy hạnh phúc của chính mình ra đánh đổi.

Nhưng trong lòng ta cũng cất giấu một người. Năm mười tám tuổi, chàng bị một tờ lệnh trưng binh điều đến biên cương tham chiến.

Ta vẫn luôn chờ chàng, từ năm mười lăm tuổi chờ đến năm hai mươi tuổi, cuối cùng chờ được tin chàng chết trận.

Chàng chết rồi.

Trong lòng ta, ta đã từng gả một lần.

Ta cười nói với Trịnh Phó Thâm: “Tướng quân, ngài không cần vì ta mà ‘hạ mình’ đến mức ấy. Ngài nói ngài bằng lòng, nhưng chưa từng hỏi ta có bằng lòng hay không.

“Ngài có người trong lòng, ta cũng có. Ngài bằng lòng vì người trong lòng mà bỏ hạnh phúc, nhưng ta thì không.”

Trịnh Phó Thâm hơi sững lại.

Ta tiếp tục nói: “Ta sẽ không oán hận ai. Tướng quân, nếu ngài thật sự cho rằng ta lòng dạ bất chính, muốn dùng một cuộc giao dịch để cắt đứt ác ý của ta, vậy hãy giúp ta hỏi thăm xem tiểu binh tên Vương Minh kia, thi cốt hiện ở nơi nào. Nếu có thể, ta muốn dựng cho chàng một ngôi mộ.”

04

Thái độ của ta rất kiên quyết.

Nhưng Trịnh Phó Thâm lại nửa tin nửa ngờ, cho rằng ta đang chơi trò lạt mềm buộc chặt.

Hắn vẫn khinh thường ta.

Nhưng ta không để ý.

Khi ta trở về phủ, tiền sảnh vang lên từng đợt cười nói náo nhiệt. Vừa vào cửa mới biết, hóa ra Quách Minh Ý dẫn đôi song sinh của nàng về hầu phủ.

Nàng và mẫu thân nói cười vui vẻ. Hai đứa trẻ trắng trẻo xinh xắn như kim đồng ngọc nữ dưới tòa Quan Âm, quấn quýt làm nũng trước mặt mẫu thân.

Nàng thấy ta, có hơi mất tự nhiên.

Nhưng rốt cuộc nàng vẫn thuần thục kéo tay ta, hỏi han chuyện nhà hồi lâu.

Lại bảo hai đứa trẻ gọi ta là “di mẫu”.

Quách Minh Ý nhắc đến nguyệt hoa cẩm mẫu thân tặng nàng, cười nói: “Nguyệt hoa cẩm quả thật thoải mái. Con đem may một chiếc váy dài, lại may cho hai đứa nhỏ mỗi đứa một chiếc áo con. Đúng là rất tốt, đa tạ mẫu thân.”

Mẫu thân cười rất vui: “Nguyệt hoa cẩm ấy khó có được. Hoàng hậu ban thưởng một tấm, nói Chân nhi hồi phủ, người làm biểu di mẫu như nàng phải có lễ gặp mặt. Chỉ là ta nghĩ con đang mang thai, thân thể quý giá hơn, càng nên dùng. Chân nhi có mặc cũng chưa chắc mặc ra được khí vận của nguyệt hoa cẩm.”

Mẫu thân nói có lý có lẽ. Nụ cười của Quách Minh Ý dần biến mất. Trong sảnh rơi vào yên lặng.

Mẫu thân chợt phản ứng lại, có chút luống cuống nhìn ta một cái.

Quách Minh Ý liên tục xin lỗi ta, rồi vội vàng dẫn hai đứa trẻ rời đi.

Khi huynh trưởng hồi phủ, hắn rất nghi hoặc: “Vừa rồi ta gặp Minh Ý, mắt nàng đỏ hoe, ngấn lệ. Nàng chịu ấm ức gì sao?”

Ánh mắt soi xét của huynh trưởng nhìn về phía ta.

Mẫu thân bèn kể lại đầu đuôi sự việc.