Phu quân ta trở về sau trận tiễu phỉ, mang theo hai củ nhân sâm trăm năm thượng hạng.
Mẫu thân chồng hỏi nên dùng làm thuốc thế nào, hắn buột miệng đáp:
“Biểu tỷ thân thể yếu, một củ đem hầm canh cho nàng ấy, củ còn lại để tổ mẫu bồi bổ nguyên khí.”
Đám hạ nhân dè dặt nhìn sang ta.
Hắn lúc này mới như bừng tỉnh, vỗ trán nói:
“Vậy bẻ thêm vài sợi râu sâm, nấu cháo cho phu nhân đi.”
Chương 1
Phu quân ta trở về sau trận tiễu phỉ, mang theo hai củ nhân sâm trăm năm thượng hạng.
Mẫu thân chồng hỏi nên dùng làm thuốc thế nào, hắn buột miệng đáp:
“Biểu tỷ thân thể yếu, một củ đem hầm canh cho nàng ấy, củ còn lại để tổ mẫu bồi bổ nguyên khí.”
Đám hạ nhân dè dặt nhìn sang ta.
Hắn lúc này mới như bừng tỉnh, vỗ trán nói:
“Vậy bẻ thêm vài sợi râu sâm, nấu cháo cho phu nhân đi.”
Sau này, ta dốc cạn tâm huyết, bệnh đến thân tàn xương mục.
Trước lúc lâm chung, hắn ngồi bên giường hỏi ta còn tâm nguyện gì chưa hoàn thành không.
Trên bàn đặt tổ yến huyết vừa có được. Vẫn như cũ, phần nhiều dành cho biểu tỷ, phần ít dành cho tổ mẫu.
Ta nhắm mắt lại.
“Nếu có kiếp sau, ta tuyệt đối sẽ không gả cho chàng nữa!”
Khi mở mắt lần nữa, ta đã quay về buổi tiệc ném tên trong phủ Quốc công.
Ai ném được mũi tên vào chiếc bình hai quai bằng vàng ngọc đặt cách mười bước, người đó sẽ trở thành phu nhân Quốc công.
Ta lạnh mặt giơ tay lên.
Cổ tay vừa nghiêng, mũi tên lông trắng vốn trước nay bách phát bách trúng liền rơi thẳng vào vũng bùn ngoài cửa.
Trong hoa viên phủ Quốc công, hải đường đang nở rộ. Cánh hoa trắng hồng rơi đầy đất, nhưng vẫn không át nổi bầu không khí căng như dây đàn.
Ta nắm mũi tên lông trắng ấy. Thân tên lành lạnh, cảm giác thô ráp nơi đầu ngón tay chân thật đến mức khiến lòng người run lên.
Để có thể ném chuẩn vào chiếc bình hai quai bằng vàng ngọc, biểu tượng cho địa vị chủ mẫu ấy, ta từng nhốt mình trong hậu viện, ngày đêm luyện tập, đến mức hổ khẩu tay phải bị mài rách cả một lớp da.
Khi đó, trong đầu ta chỉ có một ý nghĩ: chỉ cần ném trúng, ta sẽ được gả cho Thôi Hoài Xuyên.
Mà lúc này, Thôi Hoài Xuyên đang ngồi ở vị trí chủ tọa.
Hắn mới ngoài hai mươi, đã kế thừa tước vị, đang là lúc ý khí hăng hái nhất.
Hắn hờ hững vuốt chiếc nhẫn ban chỉ trên tay, ánh mắt lướt qua ta, mang theo vẻ chắc chắn của kẻ đứng trên cao.
Hắn đang chờ.
Chờ ta bộc lộ tài nghệ kinh người, chờ ta giống như một con công cầu phối, dâng lên màn ném tên hoàn mỹ nhất, để hắn có thể yên tâm nhận lấy tấm chân tình đầy ắp của ta.
“Muội muội Lạc Ninh, mọi người đều đang nhìn đó.”
Lâm Tương ngồi bên cạnh Thôi Hoài Xuyên bỗng lên tiếng. Nàng ta dùng khăn che miệng, để lộ đôi mắt long lanh, cười đầy ẩn ý.
“Chiếc bình vàng ngọc hai quai này là do chính Quốc công gia cầu được, nói là muốn thưởng cho cô nương xuất sắc nhất hôm nay. Muội muội đã khổ luyện lâu như vậy, chắc chắn sẽ giành hạng nhất.”
Lời này nghe thì như khen, thật ra là đẩy ta lên giàn lửa.
Các quý nữ khắp kinh thành đều đang chờ xem trò cười của ta, xem vị “chuẩn phu nhân Quốc công” đã si mê Thôi Hoài Xuyên nhiều năm này sẽ biểu diễn ra sao.
Thôi Hoài Xuyên khẽ gật đầu, giọng bình thản nhưng mang theo cảm giác ra lệnh không cho phép từ chối.
“Bắt đầu đi, đừng để mọi người chờ lâu.”
Ta nhìn gương mặt lạnh nhạt của hắn. Cảm giác lạnh lẽo trước khi chết ở kiếp trước dường như vẫn còn chưa tan.
Khi đó, để giúp hắn đứng vững trong triều, ta đã vét sạch gia sản, hao mòn đến bạc cả tóc.
Vậy mà hắn khải hoàn trở về, mang theo dược liệu quý giá nhất, trong lòng trong mắt lại chỉ nhớ đến chút phong hàn vặt vãnh của biểu tỷ Lâm Tương.
Hắn nói:
“Lạc Ninh, nàng trước nay thân thể khỏe mạnh, dùng râu sâm nấu cháo là đủ bổ rồi.”
Trái tim ta vào khoảnh khắc ấy đã hoàn toàn lạnh thấu.
“Hứa Lạc Ninh?”
Thấy ta mãi không động, Thôi Hoài Xuyên nhíu mày, giữa hai hàng lông mày đã hiện vài phần mất kiên nhẫn.
Ta hoàn hồn, đối diện với đôi mắt khiêu khích của Lâm Tương.
Nàng ta tưởng ta vẫn còn tự ti vì sự lạnh nhạt của Thôi Hoài Xuyên, tưởng ta sẽ tìm mọi cách lấy lòng hắn.
Ta giơ tên lên, nhắm vào chiếc bình vàng ngọc chói mắt dưới nắng cách đó mười bước.
Hơi thở của mọi người đều nhẹ đi, ngay cả tiếng gió lùa qua khóm hoa cũng nghe rõ mồn một.
Theo lực tay ở kiếp trước, mũi tên này ném ra sẽ chạm vào mép cổ bình rồi thuận thế trượt vào trong, đổi lấy tiếng tán thưởng khắp sảnh.
Ngay lúc tất cả đều cho rằng mũi tên sẽ vẽ nên một đường cong đẹp mắt, ta cố ý hạ vai xuống, cổ tay bất ngờ lệch xuống dưới.
“Cạch.”
Một tiếng vang khô giòn.
Mũi tên lông trắng tượng trưng cho “hôn ước” ấy còn chưa chạm tới miệng bình, đã đập thẳng xuống nền gạch xanh, lăn hai vòng rồi ủ rũ cắm vào vũng bùn còn chưa khô sau cơn mưa.
Lông trắng dính đầy bùn đen xám, bẩn đến chói mắt.
Cả bàn tiệc im phăng phắc như chết.
Lâm Tương sững ra trước, rồi lập tức thốt lên một tiếng kinh ngạc trong trẻo:
“Ôi! Có lẽ muội muội Lạc Ninh căng thẳng quá nên tay run dữ vậy.”
Xung quanh vang lên những lời bàn tán vụn vặt. Có người thương hại, nhưng phần lớn là hả hê.
“Đây là trình độ bách phát bách trúng sao? Xem ra lời đồn không đúng rồi.”
“Căng thẳng gì chứ, e là tâm tư căn bản không đặt trên chiếc bình, chỉ mải nhìn Quốc công gia thôi.”
Sắc mặt Thôi Hoài Xuyên hoàn toàn trầm xuống.
Hắn là kẻ cực kỳ sĩ diện. Trong mắt hắn, ta ném trượt một mũi tên không phải là làm mất mặt ta, mà là khiêu khích uy nghiêm Quốc công của hắn.
Dù sao, ai cũng biết ta đã bỏ ra bao nhiêu công sức vì lần ném tên này.
“Hứa Lạc Ninh!”
Thôi Hoài Xuyên nặng nề đặt chén trà xuống. Tiếng sứ va chạm khiến mọi người câm như hến.
“Ngày thường vẻ điềm đạm của nàng đâu rồi? Ở nơi thế này làm mất mặt, đây chính là gia giáo của Hứa gia các nàng sao?”
Hắn quở trách ta trước mặt mọi người, không để lại cho ta chút thể diện nào.
Giống hệt kiếp trước, chỉ cần Lâm Tương có mặt, ta mãi mãi là người bị hy sinh, bị hạ thấp.
Hắn cho rằng ta yêu hắn, nên dù hắn có chà đạp lòng tự trọng của ta thế nào, ta cũng sẽ lặng lẽ chịu đựng, rồi càng đối tốt với hắn hơn.
Nhưng lần này, hắn tính sai rồi.
Ta không đỏ mặt cúi đầu nhận lỗi như mọi khi, cũng không sợ hãi đi nhặt mũi tên đã bẩn kia.
Ta phủi tay, phủi đi lớp bụi vốn không hề tồn tại trên đầu ngón tay, rồi chậm rãi đứng thẳng người.
Ta nhìn thẳng vào ánh mắt phẫn nộ của Thôi Hoài Xuyên, khóe môi cong lên rất khẽ.
Nụ cười ấy không có tủi thân, chỉ có sự hoang đường của một người đã nhìn thấu thế sự.
“Quốc công gia dạy phải lắm.”
Ta khẽ khuỵu người, hành lễ không chê vào đâu được.
Lâm Tương tưởng ta sẽ khóc, đang định lấy khăn tay đưa cho ta, tiện thể châm chọc thêm vài câu.
Nhưng lời tiếp theo của ta lại khiến sắc mặt tất cả mọi người đều thay đổi.
“Vừa rồi trong khoảnh khắc ấy, ta bỗng cảm thấy chiếc bình vàng ngọc này tuy quý giá, nhưng quá hẹp. Hẹp đến mức khiến người ta không thở nổi.”
Ánh mắt ta sáng rõ, từng chữ từng câu vang lên:
“Tài không bằng người là thật, tâm trí lơ đãng cũng là thật. Xem ra dáng vẻ thô kệch của ta đúng là vô duyên với phủ Quốc công.”
“Nàng nói gì?”
Thôi Hoài Xuyên nheo mắt, trong ánh mắt lộ ra một tia nguy hiểm.
Hắn nghe ra ý rút lui trong lời ta.
Đối với hắn, điều này còn khó chấp nhận hơn việc ta ném trượt mũi tên.
Từ trước đến nay, hắn đã quen với việc ta đi theo hắn, quen với việc bản thân là kẻ ban ơn.
Giờ ta chủ động nói “vô duyên”, chẳng khác nào tát thẳng vào mặt hắn trước bao nhiêu người.
“Ý ta là,” ta quay đầu nhìn mũi tên gãy chìm trong vũng bùn, giọng bình tĩnh như đang bàn chuyện thời tiết hôm nay, “mũi tên này bẩn rồi, không nhặt lên được nữa. Hôn ước miệng kia, ta thấy cũng không cần nhắc lại.”
Nụ cười của Lâm Tương cứng lại trên mặt. Có lẽ nàng ta không ngờ ta, người trước nay luôn khúm núm, lại chủ động buông tay.
“Hứa Lạc Ninh, thu lại lời nàng vừa nói.”
Thôi Hoài Xuyên đứng dậy, thân hình mang theo áp lực cực mạnh.
“Đừng lấy chuyện này ra làm mình làm mẩy. Nàng tưởng như vậy có thể thu hút sự chú ý của ta sao?”
“Quốc công gia nghĩ nhiều rồi.”
Ta lùi về sau một bước, cách hắn xa hơn.
Khoảng cách ấy khiến đáy mắt hắn thoáng hiện một tia hoảng loạn, dù tia hoảng ấy nhanh đến mức khó bắt được.
“Nếu ta đã làm mất mặt, vậy ta cũng không ở đây chướng mắt mọi người nữa. Chư vị cứ tự nhiên.”
Nói xong, ta xoay người rời đi. Bước chân nhẹ nhõm đến mức chính ta cũng thấy ngạc nhiên.
Sau lưng, tiếng gầm tức giận của Thôi Hoài Xuyên truyền tới:
“Hứa Lạc Ninh, hôm nay nàng bước ra khỏi cánh cửa này, sau này đừng có cầu xin được quay lại!”
Ta không quay đầu, thậm chí còn muốn bật cười.
Cầu xin quay lại?
Thôi Hoài Xuyên, có lẽ chàng còn chưa biết, trong những tháng năm dài đằng đẵng ấy, ta đã chết một lần rồi.
Bát cháo nấu từ vài sợi râu sâm kia đã sớm mài sạch chút lưu luyến cuối cùng giữa chúng ta.
Giờ ta chỉ cảm thấy, mũi tên lông trắng trong vũng bùn kia thật xứng với chàng.
Sau khi về Hứa phủ, việc đầu tiên ta làm là gọi quản gia đưa người khiêng mấy chiếc rương gỗ đỏ bị khóa sâu nhất trong kho ra ngoài.
Bên trong chất đầy những “ân thưởng” Thôi Hoài Xuyên tiện tay ban cho ta suốt bao năm qua.
Có hòn đá kỳ dị hắn nhặt được trên đường hành quân, mỹ miều gọi là “lấy vật này tỏ chí”.
Có mấy chiếc trâm bạc trơn không đáng giá hắn ném cho ta sau khi trở về từ trận tiễu phỉ và đã tặng châu báu cho Lâm Tương.
Thậm chí còn có một miếng ngọc bội mài từ phần ngọc vụn. Khi đó hắn nói thứ này mộc mạc, rất hợp với tính tình hiền lương của ta.
Kiếp trước, ta coi những thứ đồng nát sắt vụn ấy như bảo vật, ngày ngày lau chùi, đêm đêm đặt dưới gối, như thể giữ được chúng là giữ được trái tim vốn chưa từng tồn tại của hắn.
“Tiểu thư, đây đều là đồ Quốc công gia tặng, thật sự phải trả về sao?”
Nha hoàn thân cận Thanh Nhi hơi do dự, nhỏ giọng khuyên:
“Nếu gửi trả về, thể diện hai nhà xem như hoàn toàn xé rách.”
Ta cầm chiếc trâm bạc trơn lên, đầu ngón tay vuốt qua hoa văn hơi thô ráp bên trên, trong lòng không gợn nửa phần dao động.
“Xé rách mới tốt. Đồ đã bẩn, để trong phòng chỉ tổ xúi quẩy.”
Trong đầu ta bỗng hiện lên ngày đông trước lúc lâm chung ở kiếp trước.
Gió bấc thổi khiến giấy dán cửa sổ rung lên xào xạc. Ta nằm trong căn phòng lọt gió, ho đến mức gần như muốn nôn cả phổi ra ngoài.
Thôi Hoài Xuyên đẩy cửa bước vào, mang theo đầy người hơi lạnh, trong tay lại bưng một bát canh sâm đặc sánh.
Ta tưởng cuối cùng hắn đã nhìn thấy nỗi khổ của ta, run rẩy vươn tay muốn nhận, nhưng hắn lại rụt tay về.
“Đây là canh vừa nấu xong. Nếu nàng muốn uống, trong nồi còn chút râu sâm. Bát này ta phải nhân lúc còn nóng mang cho Tương Nhi. Hôm qua nàng ấy bị kinh sợ, phải dùng nhân sâm trăm năm để giữ khí.”
Ánh mắt hắn nhìn ta lạnh nhạt như nhìn một gốc cây khô sắp chết bên đường.
“Lạc Ninh, nàng là người sẽ làm chủ mẫu, lòng dạ phải rộng lượng. Tương Nhi là người ngoài ăn nhờ ở đậu, chúng ta phải hậu đãi nàng ấy. Còn nàng là người trong nhà, là thê tử của ta, hà tất so đo chút vật tầm thường này?”
Bát cháo râu sâm đêm ấy đắng đến thấu tim, đắng từ cổ họng xuống tận xương tủy.
Trong vị đắng ấy, ta nghe tiếng hắn và Lâm Tương cười nói vui vẻ ở viện bên cạnh, từng chút một hao sạch chút sinh khí cuối cùng.
“Gói lại đi.” Ta cụp mắt, giọng hơi lạnh. “Cùng với tờ canh thiếp kia, gửi trả về phủ Quốc công.”
Nghỉ ngơi ở phủ hai ngày, sáng sớm, ta thay một bộ váy lưu tiên màu trắng nguyệt, không son phấn, chỉ cài trên búi tóc một đóa hải đường đang nở rực rỡ.
Hôm nay là sinh thần của tiểu Hầu gia Cố Vân Sênh.
Vị tiểu Hầu gia họ Cố này là “kẻ phong lưu” nổi danh kinh thành.
Không thi công danh, không chăm sửa dung mạo, cả ngày chỉ biết chọi gà dắt chó, nghe khúc thưởng hoa.
Kiếp trước, ta là khuê tú nhà quyền quý luôn giữ lễ, với loại người như hắn trước nay đều tránh còn không kịp.
Nhưng chính kẻ phong lưu nổi tiếng như thế lại từng ân cần hỏi ta có cần tìm đại phu không, khi thấy ta che miệng ho.
Giờ nghĩ lại, Cố Vân Sênh sống thấu triệt hơn bất kỳ ai.
Trong đôi mắt hoa đào tưởng như lả lơi của hắn cất giấu thứ chân tình hiếm thấy nhất trên đời.
Khi ta đến Cố phủ, yến tiệc đang náo nhiệt.
