Tôi lập tức giấu hai tay ra sau lưng, dán chặt vào tường.

“Cháu không mặc.” Tôi lắc đầu thật mạnh.

Trần Hiểu bước tới, định nhét bộ quần áo vào lòng tôi.

“Quần áo trên người em bốc mùi rồi, mặc bộ mới này đi, chị mua cho em đó, không lấy tiền.”

Không lấy tiền.

Ba chữ này bây giờ đối với tôi hoàn toàn không dám tin.

Nếu tôi mặc bộ quần áo này, để mẹ tôi nhìn thấy, bà nhất định sẽ bắt tôi bù lại sáu mươi tám tệ đó cho bà.

Sáu mươi tám tệ.

Tôi phải nhặt hai nghìn cái chai nước khoáng.

Hoặc bị đánh một trăm ba mươi sáu lần.

Tôi căn bản không trả nổi.

Trần Hiểu thở dài, đặt bộ quần áo lên chiếc ghế bên cạnh.

Ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân.

Rất nặng.

Còn lẫn tiếng than phiền chói tai của một người phụ nữ.

“Để đón cái đồ lỗ vốn này, đi xe khách hết tám mươi, chuyển sang xe ba bánh lại mất hai mươi. Một trăm tệ cứ thế ném xuống nước, chuyến này lỗ to rồi.”

Giọng nói này tôi quá quen.

Chín năm qua, giọng nói ấy ngày nào cũng thúc tôi nộp tiền.

Tôi bỗng run bắn lên.

Hai tay theo bản năng ôm chặt cái túi đựng tiền xu.

Cửa bị đẩy mở.

Mẹ tôi bước vào.

Bà mặc một chiếc áo sơ mi hoa đã giặt đến bạc màu, tóc búi vội sau đầu.

Theo sau bà là cha tôi, và một cậu bé mập mạp.

Là anh trai tôi — Diệu Tổ.

Ba năm không gặp, Diệu Tổ cao hơn và béo hơn.

Trong tay còn cầm một gói khoai tây chiên, vừa đi vừa nhét vào miệng.

Trần Hiểu đứng dậy bước tới.

“Hai người là cha mẹ của Tiểu Mãn phải không? Đứa bé đã tìm thấy rồi, ở bên kia.”

Mẹ tôi nhìn theo hướng Trần Hiểu chỉ.

Tôi co ro trong góc tường.

Trong lòng ôm cái bát sứ mẻ.

Tôi tưởng bà sẽ giống như trên tivi, chạy tới ôm tôi mà khóc lớn.

Nhưng bà không.

Bà nhíu mày bước tới, đứng trên cao nhìn xuống tôi.

Trong ánh mắt chỉ toàn là ghét bỏ.

“Sao vẫn gầy như vậy? Ở ngoài ba năm mà chẳng béo thêm miếng nào. Đồ vô dụng, chỉ tổ tốn lương thực.”

Vừa nói bà vừa thò tay túm lấy tai tôi, kéo tôi từ dưới đất đứng dậy.

Tôi đau đến hít mạnh một hơi.

Nhưng tôi không dám lên tiếng.

Bởi vì kêu đau cũng phải trả tiền.

Mẹ tôi thu “phí gây ồn” năm tệ một lần.

Tôi theo lực kéo của bà đứng thẳng.

Cúi đầu.

“Mẹ, con không lãng phí lương thực.” Tôi nói nhỏ, “Ngày nào con cũng làm việc, họ không thu tiền cơm của con.”

Mẹ tôi hừ lạnh.

Bà buông tai tôi ra, quay sang Trần Hiểu.

Trên mặt lập tức nở nụ cười nịnh nọt.

Ngón tay vò đi vò lại góc áo sờn cũ.

“Đồng chí cảnh sát, thật là làm phiền các anh quá. Cô xem, chúng tôi từ xa chạy tới đây, việc ngoài ruộng cũng phải bỏ dở. Cái tiền xe với tiền công bị lỡ việc này, cục các cô có thể hoàn lại không?”

Trần Hiểu sững sờ.

Có lẽ cô chưa từng nghe câu hỏi như vậy.

“Hai người đến đón con gái ruột của mình. Con bé bị bắt cóc suốt ba năm, chịu biết bao khổ sở. Phản ứng đầu tiên của hai người là đòi chúng tôi tiền lỡ việc sao?”

Sắc mặt mẹ tôi lập tức thay đổi.

“Không thể nói vậy được. Chúng tôi cũng là nạn nhân. Nó bị bắt đi, ba năm nay trong nhà thiếu một người làm việc. Quần áo của Diệu Tổ chẳng ai giặt, cái lưng tôi mệt muốn gãy, đi khám bệnh còn phải tốn tiền nữa.”

Cha tôi đứng bên cạnh gật đầu lia lịa.

“Đúng đúng, đồng chí cảnh sát, con bé tìm được rồi, vậy bọn buôn người có bồi thường tiền không? Không có tiền thì chúng tôi không chịu đâu.”

Trần Hiểu tức đến lồng ngực phập phồng dữ dội.

Cô chỉ vào tôi.

“Hai người nhìn nó đi! Nó mới mười hai tuổi! Trên người toàn vết cước và sẹo. Hai người không có lấy một câu quan tâm sao?”

Mẹ tôi thờ ơ liếc tôi một cái.

“Trẻ con thì ai chẳng va va đập đập. Với lại nó chẳng phải vẫn sống sờ sờ đó sao. Nếu chưa chết thì mau theo tôi về nhà. Lợn trong nhà mấy ngày rồi chưa ai cho ăn.”

Diệu Tổ đứng bên cạnh ném cái túi khoai tây chiên đã ăn hết xuống đất.

“Mau về nhà đi! Tao muốn đi ị! Con nhỏ chết tiệt, về nhà mau giặt giày cho tao, giày tao hôi lắm rồi.”

Tôi nhìn chằm chằm cái túi rỗng trên đất.

Trong đầu lập tức vang lên hồi chuông cảnh báo.

Rác rơi xuống đất, nếu không nhặt ngay, mẹ tôi sẽ trừ tôi hai hào tiền dọn dẹp.

Tôi lập tức nhào tới.

Quỳ xuống đất, nhặt cái túi dính đầy dầu mỡ lên.

Nắm chặt trong tay.

“Con nhặt rồi, mẹ đừng trừ tiền của con.” Tôi ngẩng đầu nhìn bà.

Mẹ tôi nhìn tôi với vẻ ghê tởm.

Một cái tát giáng vào sau đầu tôi.