Ngày nhà ta bị xét nhà tịch thu tài sản, ta buông bỏ những lễ nghi quy củ của quý nữ thế gia được học từ nhỏ, chật vật chui rúc vào lỗ chó chờ Cố Bùi đến đón. Trong triều có một quy luật bất thành văn, phàm là nữ quyến bị tịch thu gia sản, có thể tùy ý để các quan lại quyền quý chọn lựa đưa về phủ. Ta nơm nớp lo sợ trốn nửa ngày, cuối cùng cũng thấy xe ngựa của Cố Bùi xuất hiện ở góc ngoặt. Vừa định ôm trong lòng đầy niềm vui sướng mà chui ra, lại nghe thấy hắn căn dặn thuộc hạ:

“Lát nữa các ngươi đến Lạc Vũ các đón Tạ nhị tiểu thư ra đây, thân thể nàng ấy yếu ớt, nếu rơi vào tay đám công tử bột bẩn thỉu kia, chắc chắn không sống nổi vài ngày.”

Thuộc hạ nghi ngờ mình nghe nhầm: “Thế tử, người có hôn ước với ngài là Tạ đại tiểu thư mà, ngài không đón nàng ấy sao?”

“Thực sự không được thì có thể đón cả hai vị tiểu thư đi cùng cũng được.”

Cố Bùi hờ hững nói: “Tạ Tranh Tranh thì ta lại không lo, nàng ta trước nay luôn thông minh có tâm cơ, biết cách tự bảo vệ mình. Nàng ta vốn luôn coi thường Tạ Tuyết, nếu biết ta đón cả Tạ Tuyết đi cùng, không chừng sẽ làm ầm ĩ lên thế nào, đành phải để nàng ta chịu thiệt thòi trước vậy.”

Cơ thể ta vẫn còn kẹt một nửa trong lỗ chó, nghe lọt tai từng chữ những lời này. Ta từ từ rút người ra, không khóc không nháo, bình thản lui về khuê phòng. Cố Bùi tưởng ta sẽ trốn đi, ngoan ngoãn chờ đợi sự cứu rỗi của hắn. Nhưng khi vạt áo bào màu ngọc bích kia xuất hiện trước mắt, ta chỉ bình thản đặt tay lên tay ngài ấy, không ngoảnh đầu lại mà bước lên kiệu.

Cố Bùi có một câu nói sai rồi. Ta không phải là coi thường Tạ Tuyết. Ta là hận nàng ta.

Hận nàng ta chẳng cần làm gì cả, cũng có thể dễ dàng có được mọi thứ mà ta cầu còn không được. Nàng ta là con gái do di nương sinh ra, di nương mất sớm, phụ thân liền bế nàng ta đến viện của a nương ta, trở thành đích muội của ta. A nương hồi nhỏ đối xử với ta rất tốt, nhưng sau khi nàng ta đến, a nương liền dồn mọi sự chú ý lên người nàng ta. Bởi vì mẹ đẻ của Tạ Tuyết, cũng là ánh trăng sáng của phụ thân.

Điều khao khát nhất trong cuộc đời a nương, chính là có được sự chú ý và tình yêu của phụ thân, cho nên bà đã dồn hết tình yêu thương và sự kiên nhẫn lên người Tạ Tuyết. Hy vọng phụ thân có thể vì thế mà nhìn bà nhiều thêm vài lần. Bà ấy quả thực đã làm được. Nhờ có Tạ Tuyết, số lần phụ thân đến viện của a nương nhiều hơn hẳn. Ba người bọn họ quây quần bên bàn ăn cơm tối, trong hơi nóng sương mờ, cha hiền mẹ yêu, Tạ Tuyết cười ngây thơ trong sáng. Cực kỳ giống một gia đình ba người tràn ngập tình yêu thương.

Nhưng ta thì không được phép ngồi lên bàn. Bởi vì lúc Tạ Tuyết mới đến, phụ thân ghé qua ăn tối, nàng ta lại che miệng không chịu ăn gì. Phụ thân kiên nhẫn hỏi nàng ta, nàng ta chỉ khóc nức nở nói:

“Ban ngày tỷ tỷ cho con ăn bánh ngọt, bên trong có lẫn cát sỏi, cứng lắm. Tỷ ấy còn nói không được lãng phí, phải ăn cho bằng hết… bây giờ miệng con đau quá, răng cũng đau quá.”

Nàng ta khóc quá đỗi đau lòng. Phụ thân không hỏi han một câu, cũng chẳng buồn tra xét, tát mạnh ta hai cái bạt tai. Phạt ta quỳ ở từ đường ba ngày. Từ đó về sau, trong viện của a nương, chỉ có gia đình ba người bọn họ đoàn tụ, ta ngay cả lại gần cũng không được. Không phải là ta chưa từng biện giải, hay là cầu cứu a nương. Ta cứ tưởng phụ thân đối xử với ta không thân thiết, nhưng bà ấy là mẹ ruột của ta, bà ấy nên tin ta. Thế nhưng bà ấy chỉ chột dạ dời ánh mắt đi, chẳng nói một lời. Rất nhiều năm sau đó, ánh mắt của bà ấy, chưa từng dừng lại trên người ta nữa.

Phụ thân nói ta là đích trưởng nữ nhà họ Tạ, sau này phải cống hiến cho gia tộc, cho nên ta phải hiểu biết thi thư lễ nghĩa, phải đọc thông hiểu thạo luật lệ, lời ăn tiếng nói hành động không được vượt quá khuôn phép. Mỗi ngày giờ nào làm việc gì, đều phải tuân thủ nghiêm ngặt. Nhưng Tạ Tuyết thì không cần, cha mẹ đều nói: “Tuyết nhi chỉ cần vui vẻ là được.” Thậm chí nếu Tạ Tuyết vì nghịch ngợm mà phạm lỗi, người bị phạt cũng sẽ là ta. Nàng ta lẻn vào thư phòng của phụ thân, làm vỡ nghiên mực phụ thân cất giữ, người bị roi mây đánh cho lòng bàn tay đầm đìa máu tươi lại là ta. Nàng ta trốn ra khỏi phủ đi chơi, người phải chịu đòn roi là ta. Bắp chân bị đánh đến bầm tím sưng đỏ, nửa tháng trời không xuống nổi giường. Bởi vì phụ thân nói ta thân là trưởng tỷ, đã không làm tròn trách nhiệm quản giáo muội muội.

Sau này Tạ Tuyết biết được quy luật này, bắt đầu cố ý phạm lỗi. Gần như mỗi tháng, ta đều phải chịu đòn vài lần, quỳ ở từ đường vài bận. Cho nên ta hận nàng ta. Hận thấu xương.

Ta vốn tưởng rằng, Cố Bùi đối với ta là khác biệt. Cho dù tất cả mọi người đều vứt bỏ ta ở góc khuất, trong lòng hắn, ta vẫn luôn luôn ở vị trí số một. Nhưng hóa ra, đó đều là ảo giác.

Ta che giấu đi sự chua xót ngập tràn trong lòng, đang định chui ra khỏi lỗ chó. Lại thấy ở cách đó không xa, một bóng dáng xinh xắn được vài tên thị vệ vây quanh, bước nhanh chạy tới, nhào vào vòng tay của Cố Bùi.

“Bùi ca ca, cuối cùng huynh cũng tới rồi. Muội sợ lắm.”

Cố Bùi thành thạo ôm lấy nàng ta, nhẹ nhàng xoa tóc nàng ta: “Sao thế? Có ai làm muội bị thương không?”

“Cái đó thì không có…” Tạ Tuyết bĩu môi, chậm rãi lắc đầu, “Không phải huynh đã phái mấy tử sĩ âm thầm bảo vệ muội sao? Bọn họ lợi hại lắm, quan binh xông vào phủ ngay cả chạm cũng không chạm được vào muội.”

“Vậy sao còn sợ?” Cố Bùi thở phào nhẹ nhõm, lại buồn cười hỏi nàng ta.

“Đương nhiên là sợ huynh không đến đón muội rồi.” Tạ Tuyết cố làm ra vẻ tủi thân, ôm hắn càng chặt hơn, “Dù sao… huynh cũng là vị hôn phu của tỷ tỷ, nhưng nếu bị tỷ tỷ biết thì làm sao bây giờ.”

“Muội yên tâm, cho dù nàng ta có biết thì cùng lắm cũng chỉ giận dỗi chút thôi, ta dỗ dành lại là được.” Cố Bùi nhỏ giọng an ủi nàng ta. Nói xong, hắn nắm tay nàng ta lên xe ngựa, “Đi thôi, đưa muội về phủ trước.”

Tạ Tuyết liền vui vẻ đi theo hắn lên xe ngựa. Trước khi đi, lại nhịn không được hỏi: “Chúng ta thật sự không đi tìm tỷ tỷ sao?”

“Không vội.” Cố Bùi lắc đầu, “Sắp xếp cho muội ổn thỏa trước đã, rồi lại tìm thời gian đến đón nàng ta.”

Hắn ngồi lên xe ngựa, rất nhanh cùng Tạ Tuyết nghênh ngang rời đi. Hóa ra, hắn đã dự liệu từ sớm chuyện nhà họ Tạ gặp biến cố, còn sắp xếp cả tử sĩ cho Tạ Tuyết. Rõ ràng ngày hôm qua chúng ta còn cùng nhau đi dạo hồ, hắn thế mà chẳng hề hé răng với ta nửa lời. Nhớ lúc trước ta mượn ám vệ bên cạnh hắn, hắn đã nói thế nào? Hắn nói: “Quy củ nhà họ Cố, ám vệ không được điều ra ngoài.”

Khi đó là ta tham gia cung yến, giữa tháng chạp lạnh giá bị kẻ có tâm cơ đẩy xuống hồ băng, suýt nữa chết đuối. Tuy sau đó được cứu sống, nhưng ta đã sốt cao ròng rã nửa tháng. Mỗi đêm đều gặp cùng một cơn ác mộng. Lặp đi lặp lại giấc mơ bị đẩy xuống hồ, một đôi tay hung hăng ấn chặt đầu ta, dìm ta xuống dòng nước lạnh thấu xương. Khoảng thời gian đó ta ốm đau liên miên, hễ đến gần nơi có nước, đều sẽ bất giác sợ hãi run rẩy. Cho nên ta đã hỏi Cố Bùi, có thể cho ta mượn vài ám vệ được không? Biết có người âm thầm bảo vệ, ít ra, ta cũng có thể an tâm đôi chút. Nhưng hắn lại từ chối không chút do dự. Lúc đó ta tưởng rằng, hắn thực sự không thể, liền cũng không nhắc lại nữa, tránh làm hắn khó xử. Bây giờ mới biết, hóa ra không phải là không thể. Mà là hắn không muốn. Hoặc cũng có thể… Chỉ là hắn đơn thuần cảm thấy, ta không xứng đáng.

Nơi cổ họng lại dâng lên vị đắng chát, trong lòng giống như bị hàng ngàn vạn cây kim đâm đi đâm lại, dâng lên nỗi đau đớn dày đặc mà dai dẳng. Bên ngoài phủ, tiếng ồn ào của quan binh bắt đầu tiến lại gần một lần nữa. Ta như không nghe thấy gì, bình thản chui ra khỏi lỗ chó, từng bước từng bước lui về khuê phòng, lẳng lặng chờ đợi kết cục của mình.

Cố Bùi nói nghe thật nhẹ nhàng. Hắn cảm thấy ta tâm cơ thâm trầm, cho dù không quản ta, ta cũng nhất định có cách trốn thoát. Lại quên mất rằng, xông vào phủ tịch thu gia sản lục soát bắt người ngoại trừ các quan lại quyền quý, còn có hàng trăm cấm quân do triều đình phái xuống. Khi quan lại hiển hách vào phủ đón người, cấm quân sẽ tạm thời án binh bất động, chờ đợi bên ngoài. Đợi người đi rồi, bọn họ sẽ lại xông vào, vơ vét mọi đồ vật có giá trị, bắt giữ những “tội nhân” là chúng ta. Đinh nam toàn bộ bị lưu đày ba ngàn dặm, đến vùng phía Bắc làm khổ sai. Nữ quyến toàn bộ bị đưa vào Giáo phường ty, trở thành quan kỹ. Từ đó về sau, đời đời kiếp kiếp đều khó mà thoát khỏi tiện tịch.

Cố Bùi hẳn là rất rõ điều này. Nhưng hắn vẫn không chút do dự, vứt bỏ ta ở lại đây, bỏ mặc không quan tâm. Cứ như thể, ta chỉ là một món đồ vật râu ria chẳng quan trọng. Đợi lúc nào hắn nổi hứng nhớ tới, mới đáng để đến tìm một phen. Nhưng hắn không đáng để ta phải tiếp tục đợi chờ thêm nữa.

Tiếng ồn ào bên ngoài viện càng lúc càng gần, rất nhanh đã có quan binh đạp cửa phòng, xông vào. Hai tên cấm quân nhìn thấy ta, lập tức lao tới, định trói ta lại, mang ra ngoài cùng một thể. Nhưng trói được một nửa, một tên trong đó chằm chằm nhìn vào mặt ta, đột nhiên dừng động tác, đáy mắt nổi lên tia sáng tham lam.

“Nữ tử này… là tiểu thư nhà họ Tạ sao? Sinh ra thật là đẹp mắt.”

Đồng bọn bên cạnh hơi nhíu mày: “Ngươi muốn làm gì? Đừng có làm bậy. Bị đại nhân biết được, sẽ phạt nặng đấy.”

“Sợ cái gì?” Kẻ trước mặt đầy vẻ có chỗ dựa mà không sợ hãi, bỉ ổi xoa xoa cằm. “Cái viện này hẻo lánh, bọn họ cũng lục soát hòm hòm rồi, sẽ không qua đây đâu. Hơn nữa, cho dù bị biết, thì đã sao? Nhà họ Tạ bị xét nhà rồi, một tội nô trong phủ tội thần, cho dù có chết ở đây, cũng sẽ chẳng có ai truy cứu.”

“Nhưng… nghe nói nhà họ Tạ có quan hệ không cạn với An Vương Thế tử, Tạ tiểu thư và hắn còn có hôn ước…”

“Người thế tử ưng ý, vừa rồi không phải đã được đón đi rồi sao? Có thể bị bỏ lại ở đây, chứng tỏ là đồ không quan trọng.” Tên cấm quân đó vẻ mặt chẳng hề bận tâm nói, lười nói nhảm thêm với hắn ta. “Ngươi rốt cuộc có làm không? Nếu không muốn cùng làm, thì ra ngoài cửa canh chừng cho ta.”

Nói xong, liền đưa tay bắt đầu cởi áo giáp trên người mình. Kẻ kia bị thuyết phục, trầm mặc xoay người đi khóa chặt cửa phòng lại. Trong lòng ta ngập tràn sợ hãi, âm thầm nắm chặt cây trâm bạc giấu trong tay áo.

“Tiểu nương tử đừng sợ, dù sao sau hôm nay đến Giáo phường ty, cô cũng phải làm những việc này thôi. Bọn ta chẳng qua là giúp cô làm quen trước một chút.” Tên cấm quân đó vứt áo giáp trên tay xuống, hung hăng vồ lấy ta.

Ta hoảng hốt lùi về phía sau trốn tránh, nhưng lại bị hắn nắm chặt lấy mắt cá chân, kéo lê ra ngoài. Trong lúc cấp bách, ta đưa cây trâm bạc trong tay ra, hung hăng đâm về phía hắn. Tên cấm quân theo bản năng né tránh, nhưng cổ vẫn bị cây trâm rạch ra một vết máu. Hắn ôm lấy cổ kêu la thảm thiết, lập tức nổi trận lôi đình, trước tiên là dùng man lực cướp lấy cây trâm ném xuống đất. Ngay sau đó, một cái tát mạnh giáng xuống mặt ta.

“Chát!” Tiếng vang thanh thúy vang lên, ta bị đánh đến ù cả tai phải, đầu váng mắt hoa.

“Tiện nhân, còn dám giấu hung khí hành hung! Xem ta có bóp chết cô không!” Hắn hung hăng nhổ một bãi nước bọt, ngay sau đó liền lao tới xé rách cổ áo ta. Hai tay ta bị giữ chặt, vô lực phản kháng, có chút tuyệt vọng cắn chặt lấy gốc lưỡi.