Tôi đang ngồi trong phòng giám sát, điều tra một đường dây buôn bán trái phép cổ vật thì điện thoại đột nhiên rung lên.

Trong nhóm chat gia đình, em gái kế đăng một bức ảnh.

Trong ảnh, bố tôi mặc bộ áo Trung Sơn mới tinh, trước ngực cài một bông hoa đỏ, đang ngồi ở bàn chính trong tiệc nghỉ hưu.

Em gái kế khoác tay ông, nở nụ cười ngọt ngào.

Kèm theo dòng trạng thái:

“Tiệc nghỉ hưu của bố long trọng thế này, chẳng lẽ chị gái sống ở ngoài thất bại quá nên đến tham dự cũng không dám sao?”

Ngay sau đó, cô ta lại bổ sung một câu:

“Cũng phải thôi, năm xưa bố bảo chị ấy học sư phạm, chị ấy cứ nhất quyết chống đối, chạy đến nơi khác học một trường đại học dỏm, khiến bố tức đến mức chẳng muốn đóng học phí nữa.”

“Bây giờ sống ra sao, ai mà biết được?”

Trong nhóm lập tức có người tiếp lời:

“Con bé Thanh Hòa từ nhỏ đã bướng bỉnh. Vẫn là Mạn Ninh hiểu chuyện, ông Hứa không uổng công thương yêu.”

“Con gái ruột còn chẳng chu đáo bằng con gái riêng của vợ.”

Tôi nhìn chằm chằm màn hình, ban đầu chỉ cảm thấy buồn cười.

Nhưng ngay sau đó, bố tôi đăng một bức ảnh ông đang ôm một chiếc “ngọc bích cổ phỏng chế”.

“Con nhìn Mạn Ninh nhà người ta mà xem! Món quà quý giá thế này cũng tặng được, con có điểm nào sánh bằng con bé?”

Trong nhóm, những lời tâng bốc liên tiếp xuất hiện.

Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy bức ảnh, ngón tay tôi khựng lại, cả sống lưng lập tức căng cứng.

Đó không phải đồ giả.

Đó là cổ vật cấp hai quốc gia bị đánh cắp khỏi kho của một bảo tàng ở tỉnh khác, thứ mà tổ chuyên án chúng tôi đã truy tìm suốt hơn một tháng qua.

Tôi nhìn chằm chằm màn hình, bật cười.

“Tất nhiên con sẽ đến. Gửi địa chỉ cho con!”

Tôi cầm áo khoác, xoay người lao ra khỏi phòng giám sát.

Hàn Việt vừa bưng một bát mì ăn liền đi vào, bị tôi va phải, suýt nữa đổ hết lên người.

“Chị Hứa, có chuyện gì vậy?”

Tôi đưa thẳng điện thoại đến trước mặt cậu ấy.

“Thông báo cho cả tổ, kết nối hệ thống camera giám sát quanh khách sạn. Mục tiêu đã xuất hiện.”

Hàn Việt sững ra nửa giây, đôi mắt lập tức sáng rực.

“Cổ vật ạ?”

“Đúng.”

Tôi vừa đi vừa gọi điện cho tổ chuyên án.

“Khách sạn Kim Thụy, sảnh Tùng Hạc tầng ba. Tôi vào trước xác nhận tình hình, mọi người triển khai lực lượng vòng ngoài, theo dõi cửa sau, thang máy vận chuyển hàng và khu bốc dỡ hàng dưới tầng hầm.”

“Có cần công khai thân phận ngay không?”

Tôi nhìn bóng mình phản chiếu trên cửa thang máy.

Áo khoác xám, quần dài đen, quầng thâm dưới mắt hiện rõ.

Trông chẳng khác nào một cô con gái bôn ba bên ngoài không thành công, vừa mệt mỏi vừa nghèo túng.

Tôi khẽ cười.

“Chưa cần vội.”

“Đồ vật được đặt trong khu quà tặng không có nghĩa là đã đủ chứng cứ về toàn bộ đường dây. Kẻ chủ mưu đứng sau chắc chắn sẽ cho người vận chuyển hàng ra ngoài.”

“Đợi chúng chất hàng lên xe, đợi người đến nhận và chứng từ giao nhận.”

“Đến lúc đó mới giăng lưới bắt gọn.”

Khi tôi đến khách sạn Kim Thụy, trước cửa đang vô cùng náo nhiệt.

Thảm đỏ trải dài từ đại sảnh đến tận cửa thang máy. Đồng nghiệp cũ, họ hàng và phụ huynh học sinh của bố tôi lần lượt kéo đến từng nhóm.

Trần Mạn Ninh đứng cạnh bàn tiếp đón khách, chẳng khác nào một con công đang xòe đuôi khoe sắc.

Vừa nhìn thấy tôi, mắt cô ta lập tức sáng lên.

Không phải vì vui mừng.

Mà là sự phấn khích của kẻ cuối cùng cũng đợi được con mồi chui vào lồng.

“Chị, chị đến thật à?”

Cô ta cố tình nâng cao giọng, khiến không ít người xung quanh quay đầu nhìn lại.

Ánh mắt Trần Mạn Ninh quét từ mũi giày lên đến cổ áo tôi, nụ cười vô cùng ngọt ngào.

“Chị, không phải chị đi tàu điện ngầm đến đấy chứ? Em còn tưởng bao nhiêu năm không về nhà, chị đã phát tài ở bên ngoài rồi cơ.”

Mấy người họ hàng đứng cạnh lập tức bật cười khe khẽ.

Trần Tú Cầm từ trong sảnh tiệc bước ra đón, trên mặt tràn đầy vẻ hiền từ.

“Mạn Ninh, đừng nói chị con như vậy. Một mình chị con sống bên ngoài cũng chẳng dễ dàng gì, công việc lại không ổn định, đến được đã là tốt lắm rồi.”

Cao tay thật.

Chỉ bằng một câu “công việc không ổn định”, bà ta đã trực tiếp đóng đinh hình tượng kẻ thất bại lên người tôi.

Tôi chẳng buồn để ý đến hai mẹ con họ, ánh mắt vượt qua vai họ, hướng về khu trưng bày quà tặng.

Đồ vẫn còn đó.

Chiếc ngọc bích và gương đồng được đặt ở vị trí nổi bật nhất, bên cạnh dựng một tấm biển nhỏ.

“Một bộ đồ thủ công mỹ nghệ phỏng cổ, do ông Thiệu Đình kính tặng.”

Thiệu Đình.

Bạn trai của Trần Mạn Ninh.

Bề ngoài, anh ta là giám đốc kinh doanh của một công ty đấu giá, kiêm cố vấn sưu tầm, thường xuyên ra vào những buổi gặp gỡ của giới thượng lưu.

Trước đây, chúng tôi từng điều tra ra cái tên này.

Nhưng chứng cứ còn quá ít, chỉ biết anh ta thường xuyên làm trung gian kết nối các nhà sưu tầm tư nhân, có qua lại với vài kẻ môi giới làm ăn mờ ám.

Không ngờ anh ta lại dám mang tang vật đến tặng trong tiệc nghỉ hưu của bố tôi.

“Thanh Hòa?”

Bố tôi bước ra từ đám đông.

Ông mặc bộ áo Trung Sơn mới, trước ngực cài hoa đỏ, tóc chải chuốt không lệch một sợi.

Vừa nhìn thấy tôi, nụ cười trên mặt ông lập tức nhạt đi.

“Đến là được rồi, đừng có bày cái vẻ mặt ấy ra. Hôm nay toàn đồng nghiệp cũ của bố, con đừng gây thêm phiền phức.”

Tôi siết nhẹ phong bao lì xì trong tay.

“Bố, chúc mừng bố nghỉ hưu.”

Ông liếc nhìn độ dày của phong bao, nhíu mày:

“Người đến là được rồi. Đừng bày vẽ mấy thứ hình thức này, bây giờ con kiếm tiền cũng đâu dễ dàng gì.”

Xung quanh thoáng chốc im lặng.

Có người thấp giọng nói:

“Xem ra đúng là sống chẳng ra sao.”

Trần Mạn Ninh lập tức khoác tay bố tôi.

“Bố, bố đừng nói chị nữa, chắc chắn chị đã cố hết sức rồi. Đâu được như Thiệu Đình, vừa ra tay đã tặng đồ cổ trang trí trị giá mấy trăm nghìn tệ.”

Tôi nhìn về phía mấy món cổ vật kia.

Mấy trăm nghìn?

Nếu chiếc ngọc bích ấy bị tuồn ra nước ngoài, giá chào bán trên thị trường chợ đen ít nhất cũng phải lên đến tám chữ số.

“Chỉ là đồ giả thôi.”

Tôi thản nhiên nói.

Sắc mặt Trần Mạn Ninh lập tức thay đổi.

“Chị thì biết cái gì? Thiệu Đình là cố vấn sưu tầm chuyên nghiệp, anh ấy nói đây là hàng phỏng chế cao cấp, bày ra rất có thể diện.”

Tôi không tiếp lời.

Đúng lúc này, một người đàn ông từ trong sảnh tiệc bước ra.

Anh ta khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc bộ vest được cắt may vừa vặn, phía sau cặp kính gọng vàng là đôi mắt vô cùng điềm tĩnh.

Thiệu Đình.

Anh ta nhìn tôi trước, sau đó lại nhìn Trần Mạn Ninh.

“Đây chắc là chị Thanh Hòa nhỉ?”

Anh ta mỉm cười đưa tay ra.

“Nghe danh đã lâu.”

Tôi không bắt tay, chỉ khẽ gật đầu.

Bàn tay Thiệu Đình khựng giữa không trung, rồi anh ta tự nhiên thu về.

“Nghe Mạn Ninh nói, những năm qua chị vẫn luôn phát triển sự nghiệp ở bên ngoài. Không biết hiện tại chị đang công tác ở đâu?”

Anh ta hỏi rất tùy ý.

Nhưng ánh mắt vẫn luôn dừng trên mặt tôi.

Tôi biết anh ta đang thăm dò.

Tôi hạ mắt xuống.

“Đơn vị bình thường thôi, làm mấy việc lặt vặt.”

Trần Mạn Ninh phì cười.

“Chị đúng là biết cách nói giảm nói tránh thật đấy. Chẳng phải mẹ bảo chị đã đổi mấy công việc rồi sao?”

Trần Tú Cầm nhẹ nhàng vỗ cô ta.

“Đừng nói lung tung, phải giữ chút thể diện cho chị con chứ.”

Sắc mặt bố tôi càng khó coi.

“Đủ rồi.” Ông cố nén giận. “Hứa Thanh Hòa, hôm nay con bớt nói lại, ăn xong thì về đi.”

Tôi ngước mắt nhìn ông.

“Chính bố gọi con đến, bây giờ lại vội đuổi con đi?”

Bố tôi cứng họng trước câu hỏi ấy.

Trần Tú Cầm lập tức thở dài.

“Thanh Hòa, bố con cũng chỉ lo lắng cho con thôi.”

“Chẳng qua hôm nay ở đây có nhiều đồ đạc quý giá…”

Hốc mắt Trần Mạn Ninh cũng đỏ hoe.

“Chị, bọn em không có ý gì khác.”

“Chỉ là bố đã lớn tuổi, không chịu nổi chuyện phiền lòng nữa.”

“Nếu chị thật sự thiếu tiền thì cứ nói với bọn em, đừng làm những chuyện khiến bố đau lòng.”

Ánh mắt của tất cả khách khứa nhìn tôi lập tức thay đổi.

Thương hại, khinh thường, đề phòng.

Tôi nhìn bố mình.

Ông không nói lấy một lời bênh vực tôi.

Ông chỉ trầm giọng cảnh cáo:

“Hứa Thanh Hòa, hôm nay là tiệc nghỉ hưu của bố. Nếu con còn chút lương tâm thì đừng gây chuyện.”

Tôi đặt phong bao lì xì lên bàn tiếp đón khách.

“Con biết rồi.”

Sau đó xoay người bước vào sảnh tiệc.

Tôi không đến đây để tranh cãi.

Tôi phải xác nhận lô cổ vật kia trước đã.

Sảnh tiệc rất rộng, có hơn ba mươi bàn.

Tôi bị xếp ngồi ở vị trí gần cửa ra vào nhất.

Ngồi cùng mấy người họ hàng xa gần như chẳng có quan hệ gì.

Ở bàn chính, Trần Mạn Ninh ngồi bên cạnh bố tôi, hết rót trà lại gắp thức ăn cho ông, khiến cả bàn không ngớt lời khen ngợi.

“Ông Hứa đúng là có phúc, con gái riêng của vợ còn chu đáo hơn cả con gái ruột.”

“Con bé Mạn Ninh này tốt thật, bạn trai cũng có bản lĩnh.”

“Thanh Hòa đâu rồi? Sao lại ngồi tận bên kia?”

Trần Tú Cầm dịu dàng mỉm cười.

“Con bé tính tình lạnh nhạt, không thích náo nhiệt. Chúng tôi cũng không ép.”

Tôi cúi đầu uống nước, trong tai nghe vang lên giọng nói được hạ thấp của Hàn Việt.

“Chị Hứa, lực lượng vòng ngoài đã vào vị trí. Cửa sau khách sạn có một chiếc xe tải thùng rỗng, biển số giả. Tài xế đang hút thuốc, ghế phụ không có ai.”

Tôi dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên thành cốc.

“Theo sát.”

“Đã kết nối được camera. Tạm thời chưa có ai động vào khu quà tặng.”

“Tôi qua xem.”

Lấy cớ đi vệ sinh, tôi vòng ra ngoài bằng cửa bên.

Phòng chứa quà nằm ngay cạnh sảnh tiệc, cửa chỉ khép hờ.

Bên trong không có người.

Tôi nhanh chóng đeo găng tay mỏng, đi đến trước mấy món “đồ trang trí phỏng cổ”.

Quan sát ở khoảng cách gần, chút hy vọng cuối cùng trong lòng tôi cũng tan biến.

Vết nứt, lớp màu ngấm vào ngọc và những chỗ mài mòn ở rìa chiếc ngọc bích đều trùng khớp.

Hoa văn hình thú ở mặt sau gương đồng đã bị phủ một lớp sáp mỏng, nhằm ngụy trang thành món đồ hiện đại được làm cũ.

Dưới đáy tượng gốm vẫn còn dính vết keo từ nhãn cũ của kho bảo tàng.

Tôi lấy điện thoại ra, liên tục chụp ảnh.

Vừa chụp đến phần đáy của đầu tượng đá, phía sau tôi đột nhiên vang lên một tiếng hét chói tai.

“Chị, chị đang làm gì vậy!”

Tôi quay đầu lại.

Trần Mạn Ninh dẫn theo hai người chị họ đứng ở cửa, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

Cô ta phản ứng nhanh như thể đã tập dượt từ trước.

“Tại sao chị lại lén lút vào phòng chứa quà? Chị cầm điện thoại chụp cái gì? Có phải chị định mang quà nghỉ hưu của bố đi bán không?”

Tiếng hét ấy của cô ta lập tức kéo tất cả những người ngoài hành lang đến.

Trần Tú Cầm cũng vội vàng chạy vào.

Nhìn thấy tôi đứng trước đống quà tặng, hốc mắt bà ta lập tức đỏ lên.

“Thanh Hòa, con thiếu tiền thì cứ nói, sao lại có thể động vào quà của bố con?”

Tôi cất điện thoại.

“Tôi không ăn trộm.”

“Vậy chị vào phòng chứa quà làm gì?” Trần Mạn Ninh tiến sát tôi. “Còn đeo cả găng tay? Chị đúng là chuẩn bị chu đáo thật đấy.”

Tôi nhìn đôi găng tay trên tay mình.

Thói quen của người làm điều tra hình sự.

Để tránh làm nhiễm bẩn dấu vết.

Giờ đây, nó lại trở thành chứng cứ buộc tội trong miệng hai mẹ con họ.

Người vây quanh ngày càng đông.

Họ hàng, đồng nghiệp, phụ huynh học sinh đều rướn cổ nhìn vào trong.

“Thật sự trở về để ăn trộm đồ à?”

“Ông Hứa là người thể diện biết bao, sao con gái lại thành ra thế này?”

“Thảo nào mấy năm không về nhà, chắc là nợ nần bên ngoài rồi.”

Bố tôi được người ta dìu đến, sắc mặt tái xanh vì giận.

“Hứa Thanh Hòa!”