Gã mặt sẹo, cũng là hộ vệ của A Tĩnh, tên là Phong Nhất. Hắn dẫn theo mười mấy gã hộ vệ tinh anh giống hệt hắn, chỉ trong một đêm đã thu xếp xong xuôi mọi chuyện để lên đường.

Ta tới từ biệt Trương đại nương hàng xóm. Bà nắm lấy tay ta, nhìn A Tĩnh bên cạnh ta, rồi lại nhìn đám hộ vệ khí thế bất phàm kia, trong mắt tràn đầy kinh ngạc và quyến luyến.

“Ngọc Vi à, con đây là… định đi xa sao?”

Ta gật đầu, mỉm cười với bà: “Đại nương, đa tạ người mấy năm qua chiếu cố. Con sắp về kinh thành rồi.”

Trương đại nương sững người, ngay sau đó nhìn sang A Tĩnh, lộ ra nụ cười an ủi: “Về là tốt, về là tốt! Ta đã biết ngay A Tĩnh không phải vật trong ao mà, con đi theo chàng ấy, đại nương yên tâm rồi.”

Bà lén kéo ta ra một góc, dúi vào tay ta một cái bọc vải đỏ: “Đây là bùa xin từ miếu Quan Âm Tống Tử, con giữ bên người, phù hộ con sớm sinh quý tử.”

Mặt ta đỏ lựng.

Chia tay Trương đại nương, ta ngoái lại nhìn tiểu viện mình đã sống suốt ba năm qua lần cuối. Từng tấc đất, từng viên ngói nơi đây, đều từng là sự an ủi cho vết thương lòng của ta. Dưới gốc quế, vẫn còn lưu lại chiếc bàn đá chúng ta từng uống trà. Trước cửa phòng chứa củi, vẫn còn xếp gọn đống củi hắn chẻ cho ta. Nơi đây là tia sáng duy nhất chiếu rọi vào cuộc đời u ám của ta.

Giờ đây, ta sẽ đi theo tia sáng ấy.

Thanh Hòa mắt đỏ hoe, thu dọn xong hành lý giản đơn. A Tĩnh nắm tay ta, dắt ta đi về phía cỗ xe ngựa đang đỗ ở đầu trấn. Cỗ xe trông có vẻ khiêm tốn, thân xe toàn màu đen không có bất kỳ huy hiệu gia tộc nào. Nhưng ta chỉ liếc mắt cũng nhận ra loại gỗ làm xe là Kim Tơ Nam mộc thượng hạng, vách xe lót đệm mềm, cửa sổ treo rèm lụa Giao Nhân. Cỗ xe thế này, tuyệt đối không phải gia đình bình thường có thể dùng nổi.

Phong Nhất vén rèm xe cho chúng ta, cung kính đứng buông thõng tay chờ bên cạnh.

Ta và Thanh Hòa lên xe, A Tĩnh theo ngay sau. Thùng xe rộng rãi đến mức chứa được bốn năm người, bên trong trải thảm Ba Tư dày cộp, trên chiếc kỷ án nhỏ ở góc còn đốt hương an thần.

“Xuất phát.”

A Tĩnh hạ lệnh, xe ngựa bắt đầu bình ổn lăn bánh.

Khác với chuyến hành trình xóc nảy chậm chạp lúc ta tới đây, cỗ xe này chạy vừa nhanh vừa êm, hầu như không cảm nhận được chút rung lắc nào. Dọc đường đi qua trạm dịch cũng không cần dừng lại nghỉ ngơi. Phong Nhất và đám hộ vệ đã sớm chuẩn bị ngựa khỏe, luân phiên thay ngựa, ngày đêm rong ruổi hướng thẳng về phía kinh thành.

Trong xe, A Tĩnh ôm ta vào lòng, để ta tựa vào hắn nghỉ ngơi. Hắn dường như nhìn ra sự căng thẳng của ta, bàn tay lớn nhẹ nhàng bao trọn lấy tay ta.

“Đang nghĩ gì vậy?”

Ta tựa vào hắn, khẽ nói: “Ta chỉ thấy cứ như một giấc mơ.”

“Trước đây, ta từng nghĩ ta sẽ già đi trong cô độc ở cái trấn nhỏ kia. Ta chưa từng nghĩ có ngày mình còn có thể trở lại kinh thành. Lại càng không dám nghĩ, sẽ trở về bằng cách này.”

A Tĩnh siết vòng tay ôm chặt hơn, cằm khẽ cọ cọ lên đỉnh đầu ta.

“Ngọc Vi, đây không phải mơ. Nàng nhớ lấy, từ nay về sau, kinh thành sẽ không còn là nơi ác mộng của nàng nữa. Có ta ở đây, không ai có thể làm nàng phải chịu nửa phần tủi thân. Những thứ nàng đã mất đi, ta sẽ giúp nàng từng thứ từng thứ tự tay lấy lại.”

Giọng hắn rất trầm, mang theo một thứ sức mạnh khiến người ta tín phục.

Ta ngước đầu nhìn hắn: “A Tĩnh, rốt cuộc… chàng là ai?”

Câu hỏi này cuối cùng ta vẫn hỏi ra miệng.

Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm: “Đợi về đến kinh thành, nàng sẽ biết.”

Hắn vẫn chưa chịu nói cho ta biết. Nhưng trong lòng ta, chuyện đó đã không còn quan trọng nữa. Hắn là ai đối với ta đã không còn quan trọng. Quan trọng là, hắn là A Tĩnh. Là nam nhân từng được ta cứu trong đêm mưa ấy. Là nam nhân từng bổ củi gánh nước, từng đuổi bọn vô lại đi vì ta. Là nam nhân ôm lấy ta nói “Hắn đáng chết” khi ta bóc trần vết sẹo đau đớn nhất.

Thế là đủ rồi.

Xe ngựa rong ruổi suốt năm ngày năm đêm.

Sáng sớm ngày thứ sáu, khi tốc độ xe chầm chậm giảm xuống, ta nghe thấy tiếng người ồn ào truyền tới từ bên ngoài. Thanh Hòa vén một góc rèm xe lên, khẽ kêu:

“Cô nương, chúng ta đến nơi rồi! Là kinh thành!”

Tim ta chợt siết lại.

A Tĩnh nắm lấy tay ta, trầm giọng nói: “Đừng sợ.”

Ta qua khe rèm cửa, nhìn thấy cổng thành nguy nga quen thuộc đó. Tường thành cao ngất, gạch xanh lốm đốm, vẫn hệt như dáng vẻ ba năm trước lúc ta rời đi.

Nơi đây, từng là khởi điểm cho mọi vinh quang của ta, cũng là khởi nguồn cho mọi sự nhục nhã của ta. Những ánh mắt giễu cợt, những lời bàn tán chói tai, những ngôn từ lạnh lẽo, dường như lại một lần nữa văng vẳng bên tai.

Ta cảm nhận được lòng bàn tay mình đang rịn mồ hôi, cơ thể cũng hơi run rẩy.

A Tĩnh ôm ta chặt hơn một chút, giọng nói của hắn vang lên bên tai ta, rõ ràng và kiên định:

“Ngọc Vi, nhìn ta.”

Ta quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt sâu không thấy đáy của hắn.

“Lần này, nàng không phải lính đào ngũ, mà là nữ chủ nhân. Tòa thành này rồi sẽ vì sự trở về của nàng mà đổi thay cục diện. Còn ta, sẽ là thanh kiếm sắc bén nhất trong tay nàng.”

08