Hơn mười năm trước, bố tôi theo đoàn khảo cổ vào tận rừng sâu núi thẳm, rồi từ đó không bao giờ quay trở lại.

Tôi chỉ còn cách một thân một mình nuôi nấng em trai khôn lớn.

Ngay lúc mọi người đều nghĩ rằng em tôi chắc chắn sẽ thi đỗ một trường đại học tốt để báo đáp chị gái, thì nó đột nhiên bắt đầu y/ êu đư/ ơng sớm và trốn học.

Nó tràn đầy tự tin nói rằng mình muốn trở thành một vlogger thám hiểm.

Sau đó, nó bất chấp mọi lời khuyên can của mọi người, một mình tiến vào khu rừng cổ bí ẩn ấy.

Chẳng bao lâu sau, nó cũng mất tích.

Đội cứu hộ chỉ nhặt được chiếc dv của nó mang về.

Trong đoạn hình ảnh cuối cùng, em trai tôi nở một nụ cười quái dị trước ống kính.

“Nhục Liên Hoa…em đã bị tôi tìm thấy rồi.”

Toàn thân tôi run rẩy, ném chiếc dv đi thật xa. Những cảnh sát không hiểu chuyện hỏi tôi làm sao vậy, Nhục Liên Hoa là thứ gì.

Tôi không dám nói…

Trước khi bố mất tích, lúc ông mê sảng nói mớ, tôi cũng chỉ nghe rõ ba chữ đó.

Nhục Liên Hoa.

Đó vốn không phải là thứ gì cả, mà là một người phụ nữ.

1

Những ngày trước khi em trai mất tích, nó đã trộm toàn bộ số tiền tiết kiệm của tôi.

Vốn dĩ số tiền đó được để dành cho nó đi học đại học.

Nó mua chiếc máy ảnh đời mới nhất, à không, phải gọi là máy dv mới đúng.

Số tiền còn lại, còn mua cho bạn gái một sợi dây chuyền đắt tiền.

Khi tôi phát hiện ra, số tiền tiết kiệm vất vả dành dụm gần nửa đời người ấy đã chẳng còn bao nhiêu.

Cũng là lúc đó tôi mới biết.

Thì ra, tôi làm lụng ngày đêm không nghỉ, mấy chục năm như một ngày, cuối cùng cũng chỉ đổi lấy một sợi dây chuyền cho cô gái thành phố mà thôi.

Khi Chu Hi Dao dẫn theo một đám người xuất hiện trước mặt tôi, tôi đang đốt tiền giấy cho em trai.

Chỉ liếc mắt nhìn qua, tôi đã nhận ra cô ta.

Trên cổ cô ta đeo sợi dây chuyền chìa khóa lấp lánh ấy.

“Trần Dược sẽ không chết đâu! Uổng cho cô còn là chị ruột của anh ấy! Ngay cả thi thể còn chưa tìm thấy, vậy mà đã bắt đầu lo hậu sự rồi.”

Tôi sớm đã biết tên cô gái này.

Cô ta chính là bạn gái của Trần Dược ở thành phố.

Khác hẳn với những người sống trong núi lớn như chúng tôi.

Cô ta có vóc dáng thon thả, làn da trắng đến phát sáng, đến từng sợi tóc cũng tinh xảo vô cùng.

“Trần Dược sẽ không chết đâu, cô phải đi cùng tôi tìm anh ấy.”

Tôi vẫn im lặng.

Ném những thỏi vàng mã đã gấp sẵn vào trong đống lửa.

Cho đến khi cô ta đá lật chậu lửa trước mặt tôi.

Tôi mới bất đắc dĩ lên tiếng: “Tôi sẽ không đi đâu, cô cũng nên từ bỏ đi.”

Chu Hi Dao khoanh tay hừ lạnh: “Chẳng qua cô bị cái thứ Nhục Liên Hoa mà Trần Dược nói dọa vỡ mật thôi! Không phải chỉ là một bông hoa sao? Có gì mà phải sợ, mê tín phong kiến! Lẽ nào còn quan trọng hơn cả mạng sống của em trai cô sao?”

Tôi thở dài, đôi mắt hướng về phía dãy núi sâu thẳm.

Nhục Liên Hoa.

Những người từ thành phố đến này, căn bản không hề biết ba chữ đó đối với người trong làng núi chúng tôi quỷ dị đến mức nào.

Nó không phải là tên của một loài hoa nào đó, mà là một người phụ nữ.

Nói chính xác hơn, đó là thi hài của một thiếu nữ.

Nếu em trai tôi thật sự đã nhìn thấy Nhục Liên Hoa.

Thì nó sẽ không thể sống mà trở về.

2

Tôi sinh ra trong một ngôi làng nhỏ vùng núi.

Từ khi có ký ức, thế giới đầu tiên tôi nhìn thấy chính là những dãy núi bao quanh bốn phía ngôi làng.

Mẹ bế tôi, nắm lấy nắm tay nhỏ của tôi, chỉ về phía nam:

“Đây là con đường ra thành phố. Bên đó có những tòa nhà đẹp. Sau này con lớn lên, nhất định phải đến đó, đừng trở thành người như mẹ.”

Bà lại chỉ về phía đông:

“Ở đây là đường đến nhà ông ngoại và nhà trưởng thôn. Sau này có chuyện gì, nhớ phải tìm người lớn giúp đỡ.”

Tôi gật đầu, chỉ về phía tây:

“Thế còn chỗ này? Ngọn núi này cao nhất!”

Mẹ im lặng một lúc, đặt tôi xuống đất rồi ngồi xổm xuống.

“Tiểu Hoa, con phải nhớ kỹ, cả đời này, tuyệt đối không được bước vào khu rừng bên đó. Một bước cũng không được.”

Sau đó, khi mẹ sinh em trai, bà bị khó sinh.

Bố lại bế cao em trai lên, vui mừng đến rơi nước mắt:

“Có thằng cu rồi! Nhà họ Trần chúng ta có người nối dõi rồi!”

Tất cả mọi người đều chúc mừng bố.

Chỉ có tôi, nằm bên giường mẹ mà khóc.

Tôi nhớ mẹ cố giữ chút hơi thở cuối cùng, đưa tay xoa mái tóc tôi.

“Tiểu Hoa, ở trong ngôi làng này, đừng nghĩ gì cả… đừng tò mò gì cả… nhớ kỹ… nhất định đừng vào ngọn núi đó…”

“Tiểu Hoa, mẹ… yêu… con.”

Tôi khóc rất to, còn giọng mẹ thì ngày càng nhỏ dần.

Cho đến khi bàn tay khô vàng trên đầu tôi buông thõng xuống.

Ánh sáng duy nhất trong thế giới của tôi cũng theo đó mà tắt lịm.

3

Chu Hi Dao lì lợm ở nhà tôi rất lâu, thấy mềm mỏng không có tác dụng, cô ta dứt khoát đập một tờ giấy xuống bàn.

“Đây là cái gì?”

“Ha ha, tôi quên mất, cô không biết chữ!”

Cô ta nở nụ cười ranh mãnh:

“Đây là giấy vay nợ. Em trai cô nợ tôi rất nhiều tiền để mua thiết bị và lượt truy cập. Nhà cũng đã thế chấp cho tôi rồi. Nếu cô không dẫn tôi vào rừng, cô sẽ không còn nhà để ở.”

Dĩ nhiên tôi không hiểu những thứ này, tờ giấy chi chít chữ đó, tôi chỉ nhận ra chữ ký của em trai.

Không phân biệt được thật giả, tôi chỉ có thể thở dài:

“Nhưng tôi đi thì có thể giúp cô được gì chứ? Tôi chưa từng làm hướng dẫn viên, cũng chưa từng vào ngọn núi đó.”

Thấy tôi dịu giọng, Chu Hi Dao đột nhiên như một con mèo nhỏ đạt được mục đích, thân mật ôm lấy vai tôi, ghé sát lại:

“Tôi chỉ cần một hướng dẫn viên có thể nghe hiểu phương ngữ địa phương.”

“Cô là chị của Trần Dược, cũng là chị của tôi mà~ Người một nhà thì dễ nói chuyện hơn.

Mấy lão già trong làng tôi không yên tâm, ánh mắt ai nấy đều láo liên gian xảo…”

Cô ta ghé sát bên tai tôi, trước tiên nhìn trái ngó phải, xác nhận trong nhà không có ai khác, rồi thần bí nói:

“Trần Dược từng đưa cho tôi một tấm bản đồ.”

“Lúc đầu tôi cũng không hiểu ý nghĩa của tấm bản đồ đó. Vòng vèo uốn lượn, còn có mấy ký hiệu đặc biệt…

Cũng là nhờ tôi nhờ bố tìm cao nhân quen biết… mới biết được.”

“Thứ được vẽ trong bản đồ đó, căn bản không phải là khu rừng, cũng không phải hang động gì cả.”

Cô gái dừng lại một chút, dường như cố tình làm ra vẻ bí ẩn với tôi.

Thấy vẻ mặt tôi bình thản, thậm chí không có lấy nửa phần tò mò.

Cô ta chỉ có thể thất vọng lắc đầu, tiếp tục nói:

“Đó… đó là một ngôi mộ!”

“Đây cũng là lý do vì sao có vài người trong làng vào ngọn núi đó vẫn có thể sống mà trở ra… còn có những người… cả đời cũng không quay về được.”

“Chị à, kể cho em nghe câu chuyện về Nhục Liên Hoa đi.”

4

Nhục Liên Hoa, ở làng chúng tôi, đã là một điều cấm kỵ được truyền miệng từ đời này sang đời khác.

Thực ra, tổ tiên của chúng tôi vốn không sống ở đây, mà sống trong khu rừng núi được gọi là “khu cấm địa” đó.

Con trai của trưởng thôn khi đi săn đã cứu một người phụ nữ.

Cô ta tinh thần hoảng loạn, điên điên dại dại.

Trên người không mặc một mảnh vải nào, nhưng trong lòng lại ôm chặt một cuốn cổ tịch.

Miệng lẩm bẩm thứ phương ngữ mà người trong làng không hiểu.

Trưởng thôn nhờ rất nhiều người đi tìm gia đình của người phụ nữ ấy, cùng lai lịch của cuốn cổ tịch kia, nhưng tất cả đều không thu được gì.

Cô ta giống như xuất hiện từ hư không, lại cũng giống như… vốn dĩ đã sống trong ngọn núi này.

Sau đó, người phụ nữ kỳ quái ấy chết đi, sự tò mò của mọi người đối với cuốn cổ tịch kia cũng dần dần bị lãng quên.

Nhưng trong làng có một người làm nghề mổ lợn, dường như đã nhìn hiểu được điều gì đó từ những hình minh họa…

Hóa ra, tổ tiên của ông ta là chạy nạn từ nơi khác đến.

Ông cụ tổ nhà ông ta có học thức, có thể đọc hiểu chữ trong cổ tịch.

Đó là chữ Thổ Phồn.

Đây là một cuốn sách… nói về tế lễ.

Ông ta giấu cả làng, lén dùng chính vợ và con gái mình làm thí nghiệm.

Lột da người của họ xuống.

Bộ dạng da thịt nứt toác ấy, trông giống hệt một đóa sen đang nở rộ.

Có lẽ oán niệm của hai mẹ con quá nặng.

Trong làng bùng lên một trận hỏa hoạn quỷ dị… hơn một nửa người trong làng đều bị thiêu chết trong biển lửa.

Họ chỉ có thể chạy trốn xuống chân núi, lập nên một ngôi làng mới.

Về sau, những người vào núi luôn nói rằng mình đã nhìn thấy Nhục Liên.

“Nó” có đôi chân của phụ nữ, phần da người ở nửa thân trên nở bung thành hình cánh hoa, giống như từng chiếc xúc tu. Còn thân thể bị lột chỉ còn lại khối máu thịt mơ hồ.

Những người nói rằng mình từng nhìn thấy Nhục Liên, chẳng bao lâu sau cũng đều chết đi bằng những cách kỳ quái khác nhau.

5

Trên đường đi, tôi vừa đi vừa kể cho Chu Hi Dao nghe câu chuyện về Nhục Liên Hoa.

Cô ta khinh thường nói: “Xì, thấy cô sợ như vậy, tôi còn tưởng ghê gớm lắm cơ~ cũng chẳng đáng sợ bằng trong tiểu thuyết.”

Trong lòng tôi thở phào nhẹ nhõm.

Dù sao thì câu chuyện tôi bịa ra cũng đầy sơ hở, chỉ mong Chu Hi Dao đừng hỏi thêm nữa…

Tôi thực sự không thể nói ra đoạn quá khứ đen tối nhất của làng chúng tôi.

Cũng không thể nói cho họ biết nguyên nhân thật sự khiến cha tôi và em trai tôi biến mất.