Cô ta vốn đã cực kỳ chán ghét, giờ thì tức giận không kiềm chế nổi, gào lên:

“Cái này mà là việc cho người làm hả?! Cứ ép tôi đi làm cái trò này làm gì!”

Kiều Minh lẩm bẩm: “Nhưng trước đây chị tôi làm thoải mái lắm mà…”

Ngụy Nam Hi đẩy phắt nó ra:

“Tôi không phải chị anh! Tôi là thiên kim tiểu thư nhà họ Ngụy! Đợi ba tôi vực dậy được công ty, nhất định sẽ đến đón tôi về! Loại nhà quê như anh lấy tư cách gì mà gọi tôi là chị?!”

Đúng lúc đó, mẹ tôi từ ruộng về, vội vàng cầm quạt nan phe phẩy cho cô ta, vừa dỗ vừa nịnh:

“Đúng đúng, công việc ở bến tàu vốn dĩ nặng nhọc lắm mà, sao Kiều Vũ lại để hai đứa đi làm mấy việc khổ như vậy được chứ, tôi phải đi nói cho ra lẽ mới được!”

Bà giận dữ đẩy cửa bước vào, nhưng bất ngờ khựng lại tại chỗ.

Tôi ngẩng đôi mắt đẫm lệ lên, vừa ho khan, vừa để mấy cánh liễu nhét trong áo bay phấp phới ra ngoài.

“Mẹ tìm con ạ?”

Lửa giận trong người mẹ tôi lập tức bị những cánh liễu đang bay dập tắt.

“Đây là gì vậy? Sao trong áo con toàn nhét mấy thứ này?”

Tôi rơi nước mắt, ho sù sụ không dứt.

Kiều Tuyết vội xoa lưng tôi, nghẹn ngào nói:

“Mẹ không biết đâu… chị vì tiết kiệm mười mấy đồng, chỉ dám khâu vào áo mình mấy thứ như bông liễu với vỏ bắp không giữ ấm… còn mua cho chúng ta áo phao mấy trăm nghìn…”

“Còn nữa, chị ấy lớn thế rồi, vậy mà vẫn còn dùng điện thoại gập. Bao năm nay ngày đêm ra khơi bắt cá, cũng để lại không ít bệnh tật trong người…”

Tôi gắng rặn ra mấy giọt nước mắt: “Mẹ, con không sao đâu… Dù có khổ đến mấy, con cũng không thể để mẹ và mọi người chịu khổ được.”

Kiều Tuyết sụt sịt mũi, liếc sang Ngụy Nam Hi – người đang khoác chiếc áo khoác nhập khẩu, ánh mắt đầy trách móc.

Ngày nhà họ Ngụy bị điều tra, tài sản bị niêm phong, cô ta vội vã chạy đến đây, chẳng mang theo thứ gì.

Còn lớn tiếng than phiền rằng ở nông thôn ăn không quen, ngủ không được.

Mẹ tôi xót con, liền bắt cả nhà thắt lưng buộc bụng, nhịn ăn nhịn mặc chỉ để nuôi cô ta sống theo kiểu “thiên kim tiểu thư”.

Mẹ đứng yên, nét mặt phức tạp, khẽ vuốt mấy sợi bông liễu trong tay.

Kiều Tuyết òa khóc, ôm chặt lấy tôi, suýt chút nữa ép bay luôn cái áo len cashmere và chiếc iPhone 16 giấu trong áo.

Cuối cùng, mẹ tôi nuốt hết những lời định nói, lặng lẽ quay người rời đi.

Kiều Tuyết ngẩng đầu từ trong lòng tôi, hỏi nhỏ: “Chị ơi, em diễn có giống không?”

Tốt lắm.

“Đợi ao trai ngọc chị bao kia thu hoạch, chị sẽ chia cho em hạt to nhất.”

Hơn một tháng qua tôi giả vờ “bỏ mặc” công việc, Trần Du thì bận tối tăm mặt mũi.

Anh vừa phải trông coi tiệm thuốc của mình, vừa thay tôi chăm nom cái ao trai ngọc mà trước đó tôi đã bao thầu.

Chuyện bao ao tôi chưa từng nói cho ba mẹ biết. Tính theo thời gian, giờ trai ngọc cũng sắp đến kỳ thu rồi.

Sáng hôm sau, tôi lấy cớ “tâm trạng bực bội” để ra ngoài giải khuây.

Mẹ như mọi khi, đeo lên lưng tôi cái giỏ đã vá chằng vá đụp, còn dúi vào tay mấy tờ tiền nhàu nát:

“Cầm đi, ra ngoài tiêu.”

Sống mũi tôi cay xè.

Trước khi Ngụy Nam Hi quay lại, mẹ thật ra rất tốt với tôi.

Vì thế khi cô ta trở về, tôi chẳng có ý kiến gì, dù sao nuôi một nhà thì nuôi, thêm một miệng ăn tôi vẫn gánh nổi.

Nhưng những lời thiên vị trắng trợn đêm đó, đến giờ vẫn như cái tát in hằn trên mặt tôi.

Quả nhiên, mẹ nói tiếp:

“Nam Hi nói trước kia thích trét cái gì gì lên mặt đó, nhân tiện con dắt nó ra thị trấn, nó thích gì thì cứ để nó chọn mua.”

Lòng tôi lập tức nguội lạnh như nước.

Đến chỗ hẹn với Trần Du, tôi nhét giỏ cá vào tay Ngụy Nam Hi, bảo cô ta trước khi mặt trời lặn phải quay lại đây gặp nhau.

Cô ta bỗng tỏ ra hoảng hốt, kéo lấy tay tôi: “Không được đi! Mẹ nói chị phải đi cùng em!”

Tôi cau mày, mất kiên nhẫn hất tay ra — đúng lúc đó, vang lên một tiếng hét chói tai.

Là mẹ tôi.

“Kiều Vũ! Nam Hi còn xa lạ chốn này, sao con nỡ để nó đi một mình!”

“Quả nhiên con có ý xấu với nó! May mà mẹ đi theo, không thì lại bị con bắt nạt rồi!”

Bà lo cho Ngụy Nam Hi nên đã lén theo dõi suốt đường.

Tôi ôm ngực, gượng cười chua chát — mười mấy năm sống chung, trong mắt bà, tôi lại là người như thế sao?

Xung quanh tụ tập rất nhiều người, nghe không rõ đầu đuôi, chỉ thấy tôi – đứa con nuôi – đang bị mắng vì “ức hiếp con ruột”.

Trần Du chen qua đám đông, kéo tôi ra ngoài.

Nhưng mẹ tôi lại nắm chặt tay anh, khuôn mặt nhăn nheo nở nụ cười, co rúm lại như một quả óc chó khô:

“Trần Du, con cũng thấy rồi đó. Từ khi Nam Hi về, bản tính ghen tuông của Kiều Vũ đã lộ rõ cả rồi.”

“Hay là… đổi hôn ước đi, con và Nam Hi vừa khéo thành một đôi.”

“Nó là thiên kim được nhà họ Ngụy nuôi dạy, xứng đáng với con hơn nhiều, Kiều Vũ sao bì kịp.”

Tôi suýt bật cười vì tức.

Ngụy Nam Hi vừa về, mẹ tôi đã hận không thể dâng hết mọi thứ tốt đẹp cho cô ta, giờ còn nhắm luôn đến vị hôn phu của tôi sao?

Trần Du mặt mũi cứng đờ, lúng túng xua tay: