Tôi sợ nếu mẹ biết, mẹ sẽ thực sự đau lòng.

Tôi không muốn làm mẹ buồn thêm nữa.

Ông lão rời đi, cánh cổng sắt “ầm” một tiếng lại bị khoá.

Căn phòng chìm trong tĩnh lặng như chết, chỉ còn những tiếng nức nở bị kìm nén.

Tôi nhìn thấy một cô bé còn nhỏ hơn tôi, em úp mặt vào đầu gối, vai rung lên từng đợt.

Tôi nhớ lúc mẹ bị đánh, mẹ cũng từng thu mình vào góc khóc như vậy.

Tôi tiến tới, bắt chước cách mẹ an ủi tôi, nhẹ nhàng vỗ lưng em.

“Đừng khóc nữa, khóc rồi sẽ bị đánh.”

Cô bé ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe cảnh giác nhìn tôi.

“Sao cậu không khóc? Cậu không nhớ nhà à?”

Mấy đứa trẻ xung quanh cũng vây tới, nhìn tôi với ánh mắt y hệt.

Tôi thành thật lắc đầu, “Không nhớ.”

“Bố tớ là kẻ bắt cóc, đã bị mấy chú mặc đồ đen bắt đi.”

“Mẹ không có tớ sẽ sống tốt hơn.”

Vừa dứt lời, cô bé kia bỗng xô tôi một cái mạnh.

“Bố cậu là kẻ bắt cóc! Cậu cũng là người xấu!”

“Chính vì những đứa như cậu mới khiến tụi mình không về được nhà!”

Mấy đứa khác như tìm được lối thoát để trút giận, xông lên, đấm đá tôi như mưa.

Nhưng họ không phải mẹ.

Cũng không phải bố.

Họ đánh tôi, tôi có thể đánh lại.

Tôi không biết sức từ đâu chảy ra, túm được tay một cậu con trai rồi ngoạm mạnh vào.

Căn phòng lập tức hỗn loạn.

Đúng lúc đó, cánh cổng sắt lại mở.

Ánh sáng chói lòa tràn vào, sau lưng ông lão còn có một chú to con cao lớn.

Chú đó tay cầm một cây gậy còn to và dài hơn.

Không nói lời nào, chú bước vào, đập xuống đầu những đứa trẻ đang vật lộn.

Gậy vút qua không khí, rơi vào ai thì người đó thét lên một tiếng xé ruột.

Lũ trẻ ôm đầu chạy tán loạn, tiếng khóc la vang khắp nhà.

Trong đám hỗn loạn, ông lão lại bước qua tiếng khóc, đi thẳng tới trước mặt tôi.

Ông ta cúi xuống nhìn tôi — đang cắn chặt tay người khác không chịu buông — nếp nhăn trên mặt ông cười sâu hơn.

“Con ngoan, theo ta đi.”

7

Tôi há miệng ra.

Trên cánh tay thằng bé kia hằn một vết răng sâu, còn in cả máu.

Nó vừa khóc vừa bỏ chạy.

Ông lão dường như càng vui vẻ hơn, chẳng buồn để ý đến đám trẻ trong phòng đang khóc lóc thảm thiết, chỉ nắm tay tôi, dắt ra ngoài cánh cửa sắt.

Cửa “keng” một tiếng đóng lại sau lưng.

Ông ta đưa tôi vào một căn phòng nhỏ riêng biệt, sạch sẽ hơn căn vừa rồi.

Từ trong túi áo, ông ta lấy ra một viên kẹo gói giấy bóng kính, chìa ra trước mặt tôi.

“Đứa ngoan, đừng sợ.”

Tôi nhìn viên kẹo, không nhận lấy.

Mẹ từng dặn, không được ăn đồ người lạ đưa.

Ông ta cũng không giận, tự mình bóc lớp giấy gói, nhét thẳng vào miệng tôi.

Một vị ngọt lịm tràn ra nơi đầu lưỡi.

Là hương vị tôi chưa từng nếm qua.

Ông ta nhìn tôi, ánh mắt đầy thoả mãn.

“Bố cháu trước kia, cũng thường hay dẫn người về nhà phải không?” ông hỏi.

Tôi gật đầu.

“Những người đó… đều là ai?”

Tôi nghĩ một lát, thành thật trả lời: “Rất nhiều, đều là những chị gái xinh đẹp.”

Nụ cười trên mặt ông ta càng rộng.

Đôi mắt vẩn đục của ông nhìn tôi từ trên xuống dưới, rồi ngón tay thô ráp chạm lên mặt tôi.

“Cháu cũng là một cô bé xinh đẹp.”

Giọng ông khàn khàn, như tiếng sắt rỉ cọ xát.

“Giúp ông một việc, được không?”

Tôi không nói gì, vị ngọt trong miệng cũng biến thành đắng chát.

“Cháu làm tốt, ông sẽ mua cho cháu váy đẹp nhất, mua thật nhiều, thật nhiều đồ ăn ngon.”

Váy đẹp…

Tôi chợt nhớ đến mẹ.

Mẹ luôn mắng tôi bẩn, mắng cả máu tôi cũng bẩn.

Nếu tôi mặc quần áo đẹp, có phải mẹ sẽ không xô đẩy tôi nữa?

Nếu tôi thật sạch sẽ, có phải mẹ sẽ ôm tôi?

Sự do dự của tôi chỉ thoáng qua trong chốc lát.

Tôi gật đầu.

Ông lão cười, lộ ra hàm răng vàng khè.

Ông ta nói, việc ông ta muốn tôi làm rất đơn giản.