Bùi Việt cách một bức tường đáp lại rằng đã biết. Hậu viện Thẩm trạch có một con la xanh, chân chạy nhanh, bảo ta dắt đi.
Ngày hôm sau, vào giờ Dậu, ta thay một bộ y phục vải thô xám xịt, rời khỏi cửa sau Thẩm trạch, vòng qua hai con ngõ rồi đến ngõ Quan Âm.
Nhà thứ ba là một căn nhà dân bỏ trống, cửa sau khép hờ. Ta đẩy cửa bước vào, trong phòng thắp một ngọn đèn dầu nhỏ.
Đại tỷ ngồi dưới ngọn đèn, mặc một bộ áo bông vải thô, tóc được quấn bằng khăn vải xanh. Trên mặt không có son phấn, sắc da nhợt nhạt như giấy.
Bên cạnh nàng chỉ có một cung nữ.
“Tiểu muội.”
Nàng gọi ta một tiếng, giọng vừa khàn vừa nhẹ, hoàn toàn khác với dáng vẻ cầm chén trà nói chuyện trong Đông cung trước kia.
Ta bước tới, ngồi xổm trước mặt nàng, ngẩng đầu nhìn nàng.
Đại tỷ đưa tay sờ mặt ta, đầu ngón tay lạnh buốt.
“Cuốn sổ trong cửa hàng, ta đã xem xong. Muội vẫn giữ lại một đường, không đặt chứng cứ về trận lũ vào đó.”
Nàng thở một hơi, lại chậm rãi nói:
“Muội đã chừa đường lui cho tỷ tỷ, tỷ tỷ không thể phụ lòng muội.”
Bấc đèn dầu khẽ rung, bóng đèn trên tường cũng lay động.
Đại tỷ thu tay lại, kéo chặt chiếc áo bông trên người rồi bỗng bật cười.
“Ta đã giả bệnh trong Đông cung suốt một tháng.”
Nàng cúi đầu nhìn đầu ngón tay mình.
“Ngày đầu uống thuốc đắng, ngày thứ hai nôn thuốc ra, đến ngày thứ ba bắt đầu không thể xuống giường. Trương viện phán của Thái y viện là người của Tề vương. Ta sai người truyền cho ông ta một câu, nói bệnh của ta có điều kỳ lạ, hỏi ông ta có thể chẩn đoán ra thứ gì hay không.”
“Ngày hôm sau, ông ta nhập cung bắt mạch cho ta, trở về liền viết tấu chương, nói mạch tượng của Thái tử phi trì trệ, e là có dấu hiệu trúng độc.”
Đại tỷ ngước mắt nhìn ta, ánh đèn dầu hắt lên khuôn mặt nàng.
“Thái tử hoảng sợ. Hắn sợ phụ hoàng cho rằng chính hắn động tay chân trong Đông cung, vội vàng phủi sạch quan hệ, ngược lại khiến cấm quân bao vây Đông cung càng nghiêm ngặt hơn. Ta thừa lúc hỗn loạn thay y phục, trốn ra từ cửa góc phía đông.”
Nghe xong những lời này, ta bỗng không biết nên nói gì.
Mười ba năm qua, ta và vị tỷ tỷ này chỉ gặp nhau hai lần. Nhưng giờ phút này, nàng ngồi trước mặt ta, bình thản kể về việc giả chết thoát thân, tựa như đang nói chuyện của người khác.
“Tỷ tỷ, những thứ trong hai cửa hàng…”
Ta mở miệng.
“Ta biết.”
Đại tỷ ngắt lời ta.
“Muội đặt vào đó không chỉ có bản gốc sổ sách Mạnh gia tham ô quân lương, mà còn có một bản tấu chưa viết xong. Ta đã xem rồi.”
Nàng dừng một chút.
“Muội đã điều tra được chuyện lũ lụt Giang Nam, nhưng không giao ra.”
“Phải.”
Ta gật đầu.
“Muội nghĩ rằng nếu tỷ tỷ muốn ở lại Đông cung, một khi thứ ấy được dâng lên, hai bên sẽ cùng chết, ngược lại còn hại tỷ. Còn nếu tỷ tỷ không muốn ở lại…”
“Nếu ta không muốn ở lại, thứ ấy chính là kế thoát thân muội chuẩn bị cho ta.”
Đại tỷ tiếp lời, nhìn chằm chằm ta hồi lâu.
“Lúc muội quỳ trong cung xin ta của hồi môn, ta còn tưởng muội thật sự chỉ là một kẻ đáng thương chỉ biết dập đầu.”
Nàng bỗng giơ tay vỗ nhẹ lên vai ta. Sức không lớn, nhưng hơi ấm trong lòng bàn tay truyền qua lớp áo bông.
“Ta mười bảy tuổi nhập cung, làm Thái tử phi ba năm, ngày ngày đều bị người khác giám sát. Ăn cơm có người ghi chép, đi đường có người ghi chép, nói một câu, ngày hôm sau đã truyền đến ba phủ đệ.”
Đại tỷ thu tay lại.
“Những mưu sĩ bên cạnh Thái tử đề phòng ta chẳng khác nào đề phòng trộm cướp, chỉ sợ người nhà mẹ đẻ của ta dựa vào danh nghĩa của ta để ôm quyền. Thế nhưng hai người Mạnh gia kia lại không chịu yên phận, tham ô quân lương rồi còn đưa ngân phiếu vào cung cho ta, bắt ta che giấu giúp họ.”
“Phụ thân mẫu thân…”
“Bọn họ nói ta trời sinh mệnh phượng, nói ta mang mệnh hoàng hậu. Tranh chân dung và ngày giờ sinh dùng trong đợt tuyển tú năm ấy đều do bọn họ dâng lên, nói mệnh cách của ta cao quý, xứng đôi với trữ quân.”
Đại tỷ ngắt lời ta, khóe môi cong lên, nhưng trong độ cong ấy không có chút ấm áp nào.
“Năm đó khi sinh muội, tên đạo sĩ xem mệnh kia cũng do bọn họ mời tới.”
Ta sững sờ.
“Cái gì mà mệnh cách tương khắc, cái gì mà muội cản trở ta, ta cản trở muội, đều là lời phán được mua bằng bạc.”
Đại tỷ lấy chiếc bát sứ thô trên bàn, uống một ngụm nước.
“Bọn họ cần hai nữ nhi. Một người đưa vào cung làm quân cờ, một người ném đến Giang Nam làm bình phong. Có muội được nuôi ở bên ngoài, cả kinh thành đều biết nhị nữ nhi Mạnh gia mệnh cứng khắc thân, càng khiến phúc trạch của ta có vẻ sâu dày.”
Bấc đèn nổ lách tách. Ta nghe thấy chính mình hỏi:
“Tỷ tỷ biết chuyện từ khi nào?”
“Năm thứ hai sau khi nhập cung, ta sai tâm phúc trở về điều tra. Tên đạo sĩ kia đã chết từ lâu, nhưng đồ đệ của hắn vẫn còn sống. Chỉ cần một túi bạc, hắn liền khai hết.”
Đại tỷ đặt bát xuống.
“Khi ấy ta đã muốn rời đi, nhưng không thể thoát khỏi hoàng cung. Sau đó muội được hứa gả cho Thẩm Khác. Ta nghe nói hắn là người của Trấn Quốc công phủ, liền biết muội có tính toán của riêng mình.”
Nàng nhìn ta.
“Những năm ở Giang Nam, muội có người chăm sóc. Còn những năm ở trong cung, ta vẫn luôn chỉ có một mình.”
