Phụ thân nhờ người mang về hai con ngựa non.

Huynh trưởng một con, tỷ tỷ một con.

Đến lượt ta, người lại nói:

“A Ly nhà chúng ta tính tình điềm đạm, không thích cưỡi ngựa, có đúng không?”

Về sau, khi ta đến tuổi cập kê chọn phu quân.

Phụ thân định hôn cho ta và tỷ tỷ với hai môn sinh của người.

Ta gả cho công tử Trình gia xuất thân nông hộ.

Tỷ tỷ gả cho lang quân Tống gia thuộc dòng dõi thanh lưu.

Chỉ là vào ngày yết bảng, Trình Minh đỗ nhất giáp, còn Tống Tễ lại không có tên trên bảng vàng.

Tỷ tỷ khóc mãi không thôi, phụ thân rơi vào thế khó xử.

Huynh trưởng trực tiếp phất tay, đổi hôn thư của ta và tỷ tỷ.

“Ngọc Châu tâm cao khí ngạo, không chịu nổi cảnh phải chịu giày vò thêm một năm. Còn A Ly xưa nay chẳng có chủ kiến gì, gả cho ai cũng như nhau.”

Ta nghe rõ từng lời.

Ta chạy vào từ đường, nép bên bài vị của mẫu thân mà nức nở.

“A Ly không phải không có chủ kiến, mà A Ly từ trước đến nay chưa từng được lựa chọn…”

“Ta cũng muốn có một con ngựa non, ta cũng muốn được nở mày nở mặt trước đám bạn chơi một lần…”

Ta lẩm bẩm mãi, khóc đến mệt lả.

Bỗng có người đưa tới trước mặt ta một chiếc khăn lụa.

“Nếu nàng bằng lòng gả cho ta, từ nay trên dưới Tống phủ đều nghe theo chủ ý của nàng.”

“Nếu nàng không bằng lòng… ta sẽ chủ động hủy hôn, nói rằng bản thân mắc bệnh kín, nhất định không để thanh danh của nàng bị tổn hại.”

1

Ta sợ đến mức lập tức ngừng khóc.

Ngẩng đầu lên, ta vừa vặn đối diện với ánh mắt của Tống Tễ.

“Chàng… sao chàng lại ở đây?”

Thấy ta ngây người, Tống Tễ khẽ thở dài.

Chàng đưa tay lau đi giọt lệ trên mặt ta.

“Ta đến chép sách, nơi này thanh tịnh. Không ngờ lại vô tình mạo phạm, nghe được những lời tâm sự giữa nàng và mẫu thân.”

Ta hít hít mũi, luống cuống xin lỗi.

“Ta không phải… không phải không muốn gả cho chàng. Chàng rất tốt, chỉ là… bọn họ…”

Nước mắt ta lại lã chã rơi xuống. Ta ra sức lau đi, nhưng chúng càng lúc càng tuôn dữ dội.

Tống Tễ ngăn bàn tay đang quệt loạn trên mặt ta, dịu giọng an ủi:

“Ta biết, ta hiểu mà.”

Bao nhiêu ấm ức suốt nhiều năm dường như bùng nổ trong khoảnh khắc ấy.

Từ đầu đến cuối, điều ta mong muốn cũng chỉ là một câu “ta hiểu”.

Thuở nhỏ, ta vô tình đi lạc.

Ta bị bán vào một gia đình quyền quý làm nha hoàn.

Đến năm chín tuổi mới được tìm về Thẩm gia.

Tiểu thư nhà quyền quý kia yêu thích mèo, nhưng hễ đến gần mèo lại dễ nổi mẩn đỏ.

Bởi vậy, nàng ta mua ta về, đặt tên là A Ly.

Khi ấy mẫu thân vẫn còn sống. Người đỏ hoe mắt, nghẹn ngào nói:

“Không gọi là A Ly. Con là bảo bối của mẫu thân, phải gọi là Bảo Châu, Thẩm Bảo Châu.”

Nhưng cái tên ấy chẳng theo ta được bao lâu.

Tháng thứ ba sau khi ta được tìm về, mẫu thân liền buông tay nhân thế.

Đại phu chữa trị cho người nói rằng người đã bệnh nặng đến vô phương cứu chữa từ lâu, chỉ vì trong lòng còn chấp niệm nên mới gắng gượng giữ lại một hơi thở.

Ta đã trở về, người cũng không cần phải khổ sở chống đỡ thêm nữa.

Mẫu thân vừa mất.

Ta liền đổi lại tên A Ly.

Chỉ vì tỷ tỷ nói, trước kia nàng là Thẩm Ngọc Châu, vẫn được gọi là A Châu. Nay ta trở về, khó tránh khỏi nhầm lẫn.

Phụ thân xoa đầu ta.

“Chỉ là một danh xưng thôi, A Ly nghe cũng rất hay mà.”

Nhưng ta cố chấp không chịu nhượng bộ.

“Đây là cái tên mẫu thân đặt cho con…”

Nụ cười của tỷ tỷ tắt đi, giọng nói cứng nhắc:

“Là tỷ tỷ sai rồi. Muội muội chịu khổ nhiều năm, đương nhiên người nên đổi tên phải là tỷ tỷ mới đúng. Sau này muội muội làm Bảo Châu, còn tỷ tỷ gọi là A Ly cũng được.”

Huynh trưởng nghe vậy liền tức giận đập bàn.

“Mẫu thân vừa mới mất, muội đã giở tính khí tiểu thư cho ai xem vậy! Muội chịu khổ cũng đâu phải lỗi của Ngọc Châu. Trước kia gọi được, sao bây giờ lại không gọi được! Từ nay muội cứ gọi là Thẩm Ly.”

Ta bị dọa đến co rúm một góc, không dám lên tiếng.

Đến dịp năm mới, phụ thân được ban thưởng hai tấm da cáo.

Một tấm màu bạc, một tấm màu đen.

Tỷ tỷ lấy tấm màu bạc.

Ta cũng vui vẻ nhận lấy tấm màu đen.

Bộ lông mềm mại tinh xảo, ta mất ba ngày ba đêm, tỉ mỉ làm thành một chiếc cổ áo lông.

Trên bàn ăn, tỷ tỷ vừa nhìn đã thích.

Nàng giận dỗi không chịu dùng cơm.

Phụ thân bảo ta nhường, ta do dự không nỡ.

Huynh trưởng lại nổi giận.

“Chẳng qua chỉ là một chiếc cổ áo, muội tự làm thêm một chiếc nữa là được, hà tất phải cố tình khiến mọi người mất vui trong ngày đầu năm!”

“Nếu không phải muội nhất định mang ra khoe khoang, sao lại thành ra thế này! Đưa chiếc cổ áo cho tỷ tỷ, tự mình làm một chiếc khác đi.”

Tỷ tỷ hớn hở cầm chiếc cổ áo đi trang điểm.

Chỉ còn lại một mình ta đứng nguyên tại chỗ, cả cổ lẫn trong lòng đều trống rỗng.

2

Tống Tễ và Trình Minh đều là những môn sinh được phụ thân coi trọng.

Phụ thân bảo ta và tỷ tỷ mỗi người chọn một người làm phu quân tương lai.

Tống Tễ tuấn tú, xuất thân từ gia đình thanh lưu.

Trình Minh hơi thật thà chất phác, nhưng cũng trung thực và cầu tiến.

“Chọn ai cũng được. Phụ thân đã quan sát kỹ, hai người này đều có hy vọng đạt thành tích tốt trong khoa cử lần này. Riêng Tống Tễ thậm chí còn có khả năng giành được ngôi đầu.”

Phụ thân khẽ nhấp một ngụm trà, có phần đắc ý nhìn ta và tỷ tỷ.

Ta vừa định mở miệng, đã nghe tỷ tỷ cười nói:

“A Ly là muội muội, lại chịu khổ nhiều năm như vậy, đương nhiên phải để A Ly chọn trước.”

Ta do dự bước lên. Ngón tay vừa chạm vào mảnh giấy viết tên Tống Tễ, đã bị ánh mắt sắc lạnh của huynh trưởng trừng cho rụt lại.

“Ta… ta chọn Trình Minh.”

Hai người bọn họ thường xuyên đến phủ.

Trình Minh tuy không được phong nhã như Tống Tễ, nhưng cũng có điểm tốt của riêng mình.

Chỉ cần có thể nhanh chóng rời khỏi Thẩm phủ, có một lang quân tương kính như tân cùng đồng hành, ta đã mãn nguyện.

Tỷ tỷ được như ý, đính hôn với Tống Tễ.

Ta cũng trao đổi canh thiếp với Trình Minh.

Chỉ là vào ngày đính hôn, Trình Minh từ đầu đến cuối đều buồn bực không vui.

Đến lúc sắp về nhà, hắn đỏ bừng mặt, dường như đã lấy hết dũng khí đưa tỷ tỷ đến nơi vắng vẻ.

“Thẩm… Thẩm cô nương, ta muốn biết vì sao nàng không chọn ta?”

“Là vì ta xuất thân nông hộ? Hay nàng cảm thấy văn chương của ta không bằng Tống Tễ?”

Tỷ tỷ hơi sững sờ, vừa thẹn thùng vừa tiếc nuối nói:

“Trình gia ca ca nghĩ nhiều rồi. Huynh tài hoa hơn người, ta đương nhiên vô cùng ngưỡng mộ, chỉ là…”

“Chỉ là ngày hôm ấy khi rút thẻ, muội muội kiêu căng, nhất định đòi chọn trước. Ta là tỷ tỷ, đương nhiên phải nhường nhịn muội ấy.”

Nói xong, nàng lại cụp mắt, khẽ lau khóe mắt.

“Tâm ý của Trình gia ca ca, Ngọc Châu đã hiểu, sẽ cẩn thận cất giữ trong lòng, không dám quên. Nhưng nhân duyên do trời định, sau này huynh sẽ là phu quân của muội muội, ta…”

Nàng chưa nói hết đã xoay người rời đi.

Từ ngày đó, thái độ của Trình Minh đối với ta trở nên không lạnh không nóng, còn mang theo chút chán ghét khó nói.

Trong hội đèn Trung thu, bốn người chúng ta cùng kết bạn dạo chơi.

Ta nhìn trúng một chiếc đèn thỏ.

Nhưng lại không đoán được câu đố đèn.

Trình Minh trông thấy, bước lên nói ra đáp án chỉ bằng một câu.

Ta có chút mong chờ nhìn hắn nhận lấy chiếc đèn.

Nhưng ngay sau đó, hắn lại đem chiếc đèn tặng cho tỷ tỷ.

“Chiếc đèn này tinh xảo, Thẩm đại cô nương cầm trên tay trông hệt như Hằng Nga hạ phàm.”

Tỷ tỷ cười thẹn thùng.

“Trình gia ca ca nói đùa rồi. Muội muội ngây thơ đáng yêu, mới xứng với chiếc đèn thỏ nhỏ này.”

Ánh mắt hai người cùng rơi trên người ta.

Trước khi được tìm về nhà, ta vẫn luôn sống những ngày sớm không lo nổi tối, thân thể gầy như que củi.

Sau khi trở về, vì từng chịu đói đến sợ hãi nên bữa nào ta cũng ăn rất nhiều, gương mặt cũng tròn trịa hơn không ít.

“Nàng ấy ư? Tròn như mèo rừng, ta thấy chiếc đèn này mới hợp hơn.”

Trình Minh đưa tay lấy một chiếc đèn mèo đen, nhét vào tay ta.

Ta có phần không biết phải làm sao, mắt lớn trừng mắt nhỏ với con mèo đen trên đèn.

Đến khi hoàn hồn, Trình Minh đã theo tỷ tỷ đi xa.

3

“Thẩm gia muội muội, con mèo đen nhỏ này hình như không vui rồi. Này, xem đây là gì?”

Ta ngẩng đầu, vừa vặn đối diện với đôi mắt mang ý cười của Tống Tễ.

Trong tay chàng còn cầm hai con cá khô nhỏ.

Ta bật cười qua làn nước mắt.

“Trình Minh đầu óc cứng nhắc, không cần chấp nhặt với hắn. Cá khô cho mèo đen nhỏ, còn thứ này cho nàng.”

Chàng nhét cá khô vào trong đèn hoa, lại đưa cho ta một viên kẹo trái cây.

Những chuyện xảy ra sau đó trong đêm ấy, ta đã không còn nhớ rõ.

Ta chỉ nhớ viên kẹo trái cây kia khi vào miệng còn ngọt hơn bất kỳ viên kẹo nào ta từng ăn.

Ngày yết bảng.

Phụ thân hớn hở dẫn ta và tỷ tỷ đến xem.

Chỉ là nhìn đi nhìn lại trên bảng vàng, cũng chỉ thấy tên một mình Trình Minh.

Đứng thứ mười hai trong nhất giáp, là một thành tích cực tốt.

Hắn phấn khích hô lớn, nhưng khi quay đầu lại, người hắn nhìn về phía lại là tỷ tỷ.

“Sao có thể… sao lại không có tên?”

Tỷ tỷ không còn lòng dạ để ý đến Trình Minh, kéo Tống Tễ chen đến trước bảng, cẩn thận dò từng cái tên.

Ngay cả phụ thân cũng cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Văn chương ngày thường của Tống Tễ còn xuất sắc hơn Trình Minh một bậc.

Phụ thân thậm chí từng nói chàng có hy vọng đỗ trạng nguyên.

Nhưng hôm nay…

Ta có phần lo lắng nhìn sang.

Sắc mặt chàng thản nhiên, không nhìn ra cảm xúc.

Sau khi về nhà ngày hôm ấy, tỷ tỷ liền nhốt mình trong phòng.

Không ăn không uống, chỉ lặng lẽ rơi lệ.

Huynh trưởng sốt ruột không thôi, đến dỗ dành nàng mấy lần.

“Năm nay không được thì vẫn còn năm sau. Tống Tễ có tài học, không cần nóng lòng nhất thời. Ngọc Châu hà tất phải giày vò bản thân?”

“Đều tại huynh và phụ thân nói Tống Tễ trên trời dưới đất không ai bằng. Ta thật sự cho rằng chàng là thiên chi kiêu tử. Nhưng bây giờ thì sao? Đừng nói nhất giáp, ngay cả tam giáp cũng không có…”

“Huynh đừng quản ta. Từ nhỏ ta đã nghiêm khắc yêu cầu bản thân, vậy mà lại phải gả cho một phu quân vô dụng như thế. Muội muội chỉ là một kẻ thô tục từng làm nô tỳ, vậy mà lại có thể trở thành quan phu nhân. Ta còn chẳng bằng đi theo mẫu thân…”

Huynh trưởng nghe vậy trợn to hai mắt, sợ tỷ tỷ nghĩ quẩn.

Huynh ấy chạy vào thư phòng của phụ thân khuyên nhủ.

“Dù sao với bên ngoài cũng chỉ nói Trình Minh và Tống Tễ mỗi người đính hôn với một cô nương Thẩm gia. Theo con, cứ để Ngọc Châu gả cho Trình Minh, A Ly gả cho Tống Tễ.”

Phụ thân khó xử thở dài.

“Ngọc Châu kiêu căng, A Ly yếu đuối. Những năm qua vì Ngọc Châu, ta đã bạc đãi A Ly quá nhiều. Nhưng chuyện hôn nhân đại sự này…”

“Huống hồ cũng phải hỏi ý của Trình Minh.”

Ta đứng ngoài cửa, trong lòng chợt lạnh.

Thì ra phụ thân không phải không biết mình thiên vị, chỉ là cảm thấy ta có chịu ấm ức cũng chẳng sao.

“A Ly xưa nay không có chủ kiến gì, gả cho ai cũng như nhau. Huống hồ nó từng làm nha hoàn bảy tám năm, sau này làm sao có thể trở thành hiền nội trợ của Trình Minh, làm sao có thể đảm đương chủ mẫu một nhà?”

Những lời ấy không ngừng quanh quẩn trong đầu ta.

Tống Tễ kiên nhẫn đứng bên cạnh ta.

“Chàng nói sẽ nghe theo chủ ý của ta, là thật sao?”

Tống Tễ mỉm cười, xoa đầu ta.

“Là thật.”

Sống mũi ta cay xè, ta lau nước mắt.

“Vậy ta gả cho chàng.”

4

Ta và Tống Tễ còn chưa bước ra khỏi từ đường, tiền viện đã trở nên náo nhiệt.

Là Trình Minh đến.

Hắn xuân phong đắc ý, mang theo lễ vật quỳ trong tiền sảnh.