Năm ta bảy tuổi, phụ thân mời một vị cầm sư mù đến xem mệnh cho ba huynh muội chúng ta.

Vị cầm sư nắm lấy tay huynh trưởng Lục Thiệu Văn, tỉ mỉ sờ nắn từng đốt xương.

Sau đó, ông ta phán:

“Trong tay công tử có mang quan ấn. Sau này, tiền bạc và lương thảo trong thiên hạ đều sẽ do công tử cai quản.”

Phụ thân nghe vậy, mừng đến mức mặt mày rạng rỡ.

Tiếp đó, cầm sư bảo trưởng tỷ Lục Vân Tụ lên tiếng để ông ta nghe giọng.

Ông ta nói:

“Trong giọng nói của vị cô nương này có tiếng phượng gáy. Tương lai nhất định sẽ đứng trên vạn người.”

Mẫu thân lập tức tháo chiếc vòng ngọc trên cổ tay, nhét vào lòng vị cầm sư.

Thế nhưng đến lượt ta, ông ta lại chẳng buồn đưa tay ra.

Ông ta nghiêng đầu, lắng nghe hồi lâu. Sắc mặt cũng theo đó mà trắng bệch, không còn chút huyết sắc.

Phụ thân vội vàng hỏi:

“Còn tiểu nữ của ta thì sao? Mệnh cách của nó thế nào?”

Vị cầm sư ôm chặt cây đàn, liên tục lùi về phía cửa.

Phụ thân lập tức sai gia đinh chặn đường. Đến lúc ấy, ông ta mới run rẩy cất tiếng:

“Mệnh của đứa trẻ này, chẳng ai có thể giam cầm được. Một tiếng hạc kêu, bá quan cúi đầu. Ba tiếng hạc kêu, giang sơn đổi chủ. Nếu nó sống qua tuổi mười tám, nhà họ Lục sẽ không còn đủ sức trấn áp mệnh cách của nó nữa!”

Cả căn phòng lập tức chìm vào im lặng.

Mẫu thân đang ôm ta trong lòng, bỗng đẩy mạnh ta xuống đất.

Ta ngẩng đầu, nghiêm túc hỏi vị cầm sư:

“Giang sơn đổi chủ nghĩa là gì?”

Đôi mắt vị cầm sư vốn không nhìn thấy gì.

Vậy mà lúc ấy, ông ta lại quay mặt về phía ta.

“Có nghĩa là giang sơn này sẽ phải nhận một chủ nhân khác.”

Hai mắt ta lập tức sáng rực.

Ngay chiều hôm đó, lầu chuông của Lục phủ trở thành nơi ở của ta.

Lầu chuông nằm ở tận cùng phía bắc của phủ đệ.

Bên trong treo một quả chuông tang hoen gỉ. Nghe nói chỉ khi nhà họ Lục có người qua đời, người ta mới được phép gióng chuông.

Mẫu thân chỉ để lại cho ta hai bộ quần áo vải thô màu xám xịt.

Còn váy áo đẹp đẽ và trang sức, bà đều thu hết.

Đứng bên ngoài cánh cửa, mẫu thân nói:

“Thính Hạc, mẫu thân cũng chẳng còn cách nào khác. Huynh trưởng con phải bước vào quan trường, trưởng tỷ con phải nhập cung. Nhà họ Lục không thể bị con hủy hoại được.”

Ta đập mạnh vào cửa.

“Vậy còn con thì sao?”

Bên ngoài im lặng rất lâu.

Một lúc sau, giọng mẫu thân mới khe khẽ vang lên:

“Con không có số hưởng phúc. Còn giữ được mạng sống là đã nên biết đủ rồi.”

Ta chẳng hiểu nổi đạo lý ấy.

Rõ ràng vị cầm sư đã nói, sau này bá quan văn võ đều phải cúi đầu trước ta.

Như vậy mà còn không phải số tốt hay sao?

Người được giao trông coi lầu chuông là một bà lão họ La, chân đi khập khiễng.

Ban đầu, bà ta còn kiêng dè, không dám tùy tiện bắt nạt ta.

Nhưng sau khi nhận ra phụ thân và mẫu thân chưa từng đặt chân đến nơi này, bà ta ngày càng ngang ngược.

Nước ta uống là thứ nước bẩn dùng để rửa nồi.

Còn bà ta ngày nào cũng có thịt ăn.

Giường thuộc về bà ta, ta chỉ được nằm ngủ dưới bụng chuông.

Mỗi khi thua sạch tiền cờ bạc, bà ta lại nung đồng tiền cho nóng đỏ rồi dí lên cánh tay ta.

Bà ta nói, chỉ có như vậy mới trấn áp được tà mệnh của ta.

Ta cứ thế chịu đựng suốt ba năm.

Không phải ta không muốn chạy trốn.

Chỉ là cửa sổ quá cao, ta căn bản không với tới.

Năm lên mười tuổi, bà La nhận năm lượng bạc của một tên buôn người, hẹn đêm đến sẽ bán ta sang vùng biên ải phía bắc.

Hôm ấy, bà ta chải tóc cho ta.

Hiếm khi nào động tác của bà ta lại nhẹ nhàng đến thế.

“Tam cô nương, ở lại Lục phủ chịu khổ thì có gì tốt? Chi bằng đến Bắc cảnh làm nha hoàn làm ấm giường cho quý nhân. Biết đâu còn được hưởng phúc.”

Ta hỏi:

“Làm ấm giường là làm gì?”

Bà ta bật cười, những nếp nhăn trên mặt chen chúc vào nhau.

“Là hầu hạ đàn ông, khiến người ta được sung sướng.”

Ta suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp:

“Nếu người đó không sung sướng thì sao?”

Một cái tát lập tức giáng xuống mặt ta.

“Con nha đầu đê tiện! Hỏi nhiều như vậy làm gì?”

Ta liếm vết máu nơi khóe miệng, không hỏi thêm nữa.

Đêm xuống, tên buôn người đến nhận hàng.

Trong lúc bà La cúi đầu đếm mấy lượng bạc, ta bất ngờ đẩy bà ta xuống dưới quả chuông.

Sau đó, ta cắt đứt sợi dây treo chuông.

Quả chuông đồng nặng cả ngàn cân ầm ầm rơi xuống.

Tên buôn người tránh được phần lớn sức nặng, nhưng vẫn bị chuông đè gãy một chân.

Còn bà La thì không kịp tránh.

Tiếng chuông vang vọng khắp Lục phủ.

Đó là lần đầu tiên ta gióng lên tiếng chuông tang.

Chương 2

Tất cả mọi người đều đổ xô về phía lầu chuông.

Ta chui qua lỗ thủng trên sàn do quả chuông đập vỡ, rồi thoát ra ngoài.

Trước khi rời đi, ta quay đầu nhìn Lục phủ một lần cuối.

Đèn lồng trong phủ lần lượt được thắp sáng.

Phụ thân gào thét, sai người bắt ta về.

Mẫu thân lại chỉ lo hỏi bà La còn thở hay không.

Huynh trưởng luôn miệng mắng ta là đồ tai họa.

Chỉ có trưởng tỷ Lục Vân Tụ, đứng giữa đám đông, lớn tiếng gọi:

“Thính Hạc! Chạy mau!”

Ta ghi nhớ câu nói ấy thật sâu trong lòng.

Bước chân cũng vì thế mà nhanh hơn.

Chạy qua gần nửa kinh thành, ta trốn vào giữa một đoàn người đưa tang.

Nhưng đoàn đưa tang này có gì đó rất khác thường.

Trong quan tài chẳng có người chết, vậy mà những tráng hán khiêng quan tài lại bước đi nhẹ tênh.

Đám phụ nữ khóc tang, bên hông ai nấy đều giấu dao.

Đi đầu là một bà lão tóc trắng như tuyết, cưỡi trên lưng lừa.

Trong tay bà cầm một cây kèn tỏa nột.

Bà liếc nhìn ta.

“Nhóc con, từ đâu chui ra đấy?”

Ta ôm chặt lấy quan tài.

“Lục phủ.”

“Đã từng giết người chưa?”

Ta gật đầu.

Bà lão lập tức tỏ ra hứng thú.

“Giết ai rồi?”

“Bà già định bán ta lấy tiền.”

Bà lão há miệng cười lớn, để lộ cả hàm răng vàng.

“Cũng thú vị đấy!”

Bà nhấc bổng ta lên lưng lừa, vỗ nhẹ lên đầu ta.

“Ta họ Đỗ. Đang muốn nhận một đồ đệ học thổi kèn đưa tang. Nhóc có muốn theo ta không?”

Ta hỏi:

“Thổi cho ai nghe?”

Bà lão đưa tay chỉ về phía hoàng thành.

“Thổi đưa tiễn đám người đáng chết trong đó.”

Ta lập tức quỳ ngay trên lưng lừa, dập đầu ba cái thật mạnh.

“Sư phụ!”

Chương 3

Ngoài nghề đưa tang, sư phụ và đám người đi theo bà còn làm một việc khác.

Bọn họ đều là người của Thính Vũ Môn.

Từ những bí mật thâm cung cho đến chuyện huyện lệnh lén nuôi nữ nhân bên ngoài, chẳng có gì họ không dò la được.

Người chết không thể mở miệng nói chuyện.

Nhưng người thu dọn thi thể lại có cơ hội nghe được vô số bí mật của người sống.

Sau khi nhận ta làm đồ đệ, sư phụ bắt đầu bằng việc luyện tai cho ta, rồi mới dạy thổi kèn.

Nghe tiếng bước chân có thể đoán được ai đang chột dạ.

Nghe hơi thở nặng nhẹ có thể biết trong phòng có bao nhiêu người.

Tiếng dây đàn có thể truyền mật thư từ nơi cách xa trăm dặm.

Một khi trống trận vang lên, hàng ngàn binh mã đều có thể tiến lui theo hiệu lệnh.

“Đao kiếm chưa tới, âm thanh đã đến trước.”

Sư phụ lấy cây kèn gõ lên đầu ta.

“Một thanh đao chỉ có thể giết kẻ đứng trước mặt con. Nhưng âm thanh thì có thể lấy mạng hàng vạn người.”

Những bản lĩnh ấy, ta học khá nhanh.

Chỉ sau nửa năm, dù cách một bức tường, ta vẫn có thể nghe tiếng xúc xắc trong ống rồi đoán chính xác mặt điểm.

Được một năm, bất kể giọng nói của ai, ta cũng có thể bắt chước giống như đúc.

Đến năm thứ ba, sư phụ trao cho ta một cây sáo ngắn đen tuyền.

“Đến Ung Châu đi.”

Ta giắt cây sáo bên hông.

“Lần này giết ai ạ?”

Bà trợn mắt nhìn ta.

“Trong đầu con chỉ biết giết người thôi à? Trước tiên phải đi tìm người. Tìm con trai của phế Thái tử, tên là Triệu Diễn.”

Hoàng đế đương triều năm xưa đã sát hại chính huynh trưởng ruột thịt để đoạt lấy ngai vàng.

Trong huyết mạch của phế Thái tử, cuối cùng chỉ còn duy nhất một đứa trẻ sống sót.

Đứa trẻ ấy đổi tên thay họ, ẩn náu tại Ung Châu.

Sư phụ nói, Thính Vũ Môn đã chờ suốt mười ba năm.

Người họ chờ chính là Triệu Diễn.

Ta phải đến hỏi hắn, có muốn đoạt lại giang sơn nhà họ Triệu hay không.

Ta đeo hành trang, chuẩn bị lên đường.

Nhưng sư phụ lại gọi ta lại.

“Thính Hạc.”

Giọng bà hiếm khi nghiêm túc đến vậy.

“Nếu Triệu Diễn là một kẻ bất tài, không thể nâng đỡ thì sao?”

Ta buột miệng đáp:

“Vậy thì tìm người khác.”

“Tìm ai?”

Ta suy nghĩ một lát.

“Nếu không tìm được, vậy để con làm.”

Sư phụ sững người.

Ngay sau đó, bà ngửa đầu cười vang.

“Hay lắm, Lục Thính Hạc! Sau này đừng quên lời con vừa nói!”

Chương 4

Lên đường về phương bắc, ta dẫn theo mười hai đệ tử Thính Vũ Môn.

Năm ấy, miền bắc gặp đại hạn.

Kho lương không mở, bách tính chỉ còn vỏ cây để ăn.

Suốt ba trăm dặm đường, thi thể nằm la liệt hai bên.

Có một thiếu niên gầy trơ xương chạy theo, cầu xin được bán mình làm nô bộc.

Ta không chịu mua.

Nhưng hắn nhất quyết không chịu rời đi.

Mỗi khi ta ăn cơm, hắn lại ngồi xổm ở đằng xa, nhìn chằm chằm rồi nuốt nước bọt.

Đến lúc ta ngủ, hắn nằm phục ngoài cửa canh gác.

Sang ngày thứ ba, ta ném cho hắn một chiếc bánh.

Ăn hết bánh, hắn lập tức quỳ xuống dập đầu.

“Chủ tử, tiểu nhân tên Hứa Thập Thất. Từ nay người bảo tiểu nhân cắn ai, tiểu nhân sẽ cắn kẻ đó!”

Ta cau mày nhìn hắn.

“Thập Thất? Cái tên này từ đâu mà có?”

“Mẫu thân sinh mười bảy đứa con, chỉ có mình tiểu nhân còn sống.”

Nhìn gương mặt gầy hóp của hắn, ta lại ném thêm một chiếc bánh.

“Mẫu thân ngươi đâu?”

“Huyện lệnh đến cướp lương thực. Mẫu thân tiểu nhân ôm chặt bao lương không chịu buông, bị bọn chúng đánh một gậy đến chết.”

Ta nhất thời không nói gì.

Một lúc sau, ta đứng dậy.

“Dẫn đường. Ta đến huyện nha.”

Đêm ấy, huyện lệnh đang cùng cả nhà ăn thịt dê nướng trong hậu viện.

Ta lẻn vào kho lương, mở toang tất cả cửa kho.

Nhưng khi bách tính kéo đến chuyển lương thực, bọn họ lại phải đối mặt với đao kiếm của đám hộ vệ.

Ta leo lên mái nhà, dùng cây sáo ngắn phát hiệu lệnh.

Mười hai đệ tử Thính Vũ Môn lập tức từ trong bóng tối xông ra.

Ta không tự tay giết huyện lệnh.

Ta chỉ trói hắn ở cửa kho, để những người từng chịu cảnh đói khát, mỗi người đến rạch một nhát dao.

Đến khi trời sáng, trên người hắn chẳng còn mấy chỗ da thịt nguyên vẹn.

“Chủ tử, đây gọi là thay trời hành đạo, đúng không?” Thập Thất hỏi.

Ta lắc đầu.

“Nếu ông trời thực sự có đạo lý, mẫu thân ngươi sao có thể chết oan? Kẻ muốn lấy mạng hắn là ta, chẳng liên quan gì đến ông trời.”

Từ đó, số nạn dân đi theo chúng ta ngày càng đông.

Đến khi đặt chân tới Ung Châu, phía sau ta đã có ba trăm người.

Chương 5

Bên ngoài thành Ung Châu có một y quán.

Chủ nhân của y quán ấy chính là Triệu Diễn.

Khi ta tìm đến, hắn đang rửa đôi chân lở loét cho một bà lão.

Bộ áo xanh trên người hắn đã bạc màu vì giặt quá nhiều lần, ống tay áo còn dính cả máu mủ.

Ta đứng ở cửa rất lâu.

Hắn ngẩng đầu, mỉm cười.

“Cô nương đến khám bệnh sao?”

“Ta đến tìm Triệu Diễn.”

“Cô nương tìm nhầm nơi rồi. Ở đây không có người tên ấy.”

Ta lấy cây sáo ngắn sư phụ trao cho, đặt lên mặt bàn.

Nụ cười trên mặt hắn lập tức biến mất.

Hắn bảo dược đồng đóng cửa y quán, sau đó rửa sạch hai tay rồi mới quỳ xuống trước cây sáo.

“Thính Vũ Lệnh.”

Ta hỏi hắn:

“Mối huyết hải thâm thù của gia tộc, ngươi còn muốn báo không?”

“Đương nhiên muốn.”

“Vậy ngai vàng bị cướp mất, ngươi có muốn đoạt lại không?”

“Ta không có ý định ấy.”

Ta thu lại cây sáo, quay người bước ra ngoài.

Đi được mấy bước, ta lạnh nhạt nói: