“Nam Chi, cậu đừng hiểu lầm tôi và Thừa An.”

Tôi đặt chiếc hộp lên nắp thùng rác bên cạnh.

“Hứa Mạn, cậu không cần lần nào cũng đuổi theo diễn kịch cho tôi xem. Bên trong đâu còn ai.”

Vẻ yếu đuối trên mặt cô ta biến mất rất nhanh.

“Cậu thật sự muốn đi?”

“Đúng.”

“Cậu đi cũng tốt.”

Cô ta hạ thấp giọng.

“Vốn dĩ Thừa An đã không thích cậu. Cậu đừng tiếp tục lấy tình nghĩa hai gia đình ra để trói buộc anh ấy.”

Tôi nhấn nút thang máy.

“Anh ta thích ai thì cậu đi mà hỏi anh ta. Đừng hỏi tôi.”

Cửa thang máy mở ra.

Hứa Mạn đứng ngoài cửa, đột nhiên mỉm cười.

“Thẩm Nam Chi, cậu tưởng rời đi là mình thắng rồi sao? Sớm muộn gì Thừa An cũng biết người hiểu anh ấy nhất chính là tôi.”

Tôi đỡ bà ngoại bước vào thang máy.

Trước khi cửa khép lại, tôi nói:

“Vậy chúc hai người hiểu nhau đến già.”

Bà ngoại vỗ nhẹ lên tay tôi trong thang máy.

“Chi Chi, cháu thật sự buông bỏ rồi sao?”

Tôi nhìn gương mặt mình phản chiếu trên vách thang máy.

“Cháu đang học cách buông bỏ.”

Điện thoại trong túi rung lên.

Trong phong thư cũ có kẹp một mảnh giấy, trên đó viết một địa chỉ và một câu:

“Trước tháng Chín, hãy đến gặp tôi. Những thứ mẹ cháu để lại không thể trì hoãn thêm nữa.”

Trước ngày nhập học, tôi đưa bà ngoại đến địa chỉ trên mảnh giấy.

Đó là một căn nhà nhỏ chuyên phục chế nằm cuối con phố cổ, trước cửa treo tấm biển gỗ đã phai màu.

“Tiệm Thư Họa Ninh Ký.”

Tôi vừa đẩy cửa bước vào, một ông lão mặc áo vải xám trong nhà liền ngẩng đầu.

Ông nhìn thấy tôi, chiếc nhíp tre trên tay rơi xuống bàn.

“Giống, giống quá.”

Bà ngoại lập tức đứng chắn trước mặt tôi.

“Ông là ai?”

Ông lão cúi xuống nhặt chiếc nhíp tre, giọng khàn khàn.

“Tôi họ Ninh. Khi còn trẻ, mẹ cháu từng theo tôi học nghề bồi tranh.”

Tôi lấy phong thư trong túi ra.

“Đây là thư ông gửi cho cháu sao?”

“Không phải tôi viết.”

Ông Ninh chỉ về phía phòng trong.

“Là mẹ cháu để lại từ hơn mười năm trước. Con bé nói nếu cháu thi đỗ một ngành liên quan đến phục chế, hãy trao bức thư này cho cháu.”

Tôi mở thư ra.

Bên trong chỉ có mấy dòng.

“Chi Chi, đừng sợ bẩn, đừng sợ chậm, cũng đừng sợ người khác nói công việc của con vô dụng.

Người có thể ghép những mảnh giấy vụn trở lại, cũng có thể ghép chính mình trở lại nguyên vẹn.”

Tôi nhìn chằm chằm vào những dòng chữ ấy, rất lâu không nói gì.

Bà ngoại quay người lau khóe mắt, nhưng miệng vẫn cố tỏ ra cứng rắn.

“Nó đi sớm như vậy, thế mà còn biết để lại mấy lời sướt mướt này.”

Ông Ninh mở tủ, lấy ra một chiếc hộp dài.

“Đây là dụng cụ mẹ cháu để lại. Cháu muốn học, tôi sẽ dạy. Nếu cháu không muốn học, tôi sẽ thay mẹ cháu giữ chúng đến ngày nhắm mắt.”

Tôi đưa tay nhận chiếc hộp.

Nắp hộp vừa mở, bên trong là những cây bút lông, dao cắt giấy, thước xương và một con dấu cũ được xếp ngay ngắn.

Bà ngoại hỏi:

“Những thứ này đáng tiền không?”

Ông Ninh mỉm cười.

“Trong mắt người hiểu nghề thì đáng giá. Còn người không hiểu thì chỉ là mấy mẩu gỗ hỏng với dao cũ.”

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

“Ông Ninh, cháu đến lấy tranh.”

Hứa Mạn bước vào.

Vừa nhìn thấy tôi, bước chân cô ta khựng lại.

Cô ta cầm một bức tranh đã được bồi, bên cạnh còn có Lục Thừa An.

Lục Thừa An thấy chiếc hộp trong tay tôi, liền cau mày.

“Sao em lại ở đây?”

Tôi đóng nắp hộp.

“Đi ngang qua thôi.”

Hứa Mạn nhanh chóng lấy lại nụ cười.

“Nam Chi cũng thích mấy món đồ cũ này à? Trùng hợp thật, tranh dự thi của tôi cũng được bồi ở đây.”

Sắc mặt ông Ninh nhạt đi.

“Cô Hứa, tranh ở trên bàn, cô thanh toán nốt tiền công đi.”

Động tác lục túi của Hứa Mạn khựng lại.

Lục Thừa An lập tức lấy điện thoại ra.

“Để cháu trả.”

Ông Ninh không nhận.

“Ai mang tranh đến thì người đó trả. Chỗ tôi không nhận chuyện người khác trả hộ để lấy lòng.”

Hứa Mạn mất mặt, gượng gạo nói:

“Ông Ninh, hôm nay cháu quên mang tiền, lần sau cháu trả ông nhé.”

Ông Ninh chỉ tấm biển trước cửa.

“Buôn bán nhỏ, tuyệt đối không bán chịu.”

Giọng Lục Thừa An lạnh xuống.

“Bao nhiêu tiền, cháu trả là được.”

Ông Ninh ngước mắt nhìn anh ta.

“Cậu thanh niên, không hiểu tiếng người à?”

Bà ngoại đứng bên cạnh ho nhẹ một tiếng, dường như đang cố nhịn cười.

Mặt Hứa Mạn lập tức đỏ bừng.

Cô ta lục túi hồi lâu, cuối cùng lấy ra mấy tờ tiền mặt nhăn nhúm.

“Còn thiếu ba trăm tệ, ngày mai cháu mang đến.”

Ông Ninh cuộn bức tranh lại, đặt lên tủ.

“Vậy ngày mai đến lấy tranh.”

Hứa Mạn cuống lên.

“Không được, ngày mai cháu phải nộp tác phẩm rồi.”

Lục Thừa An quay sang tôi.

“Thẩm Nam Chi, em có tiền không? Cho cô ấy mượn trước.”

Tôi nhìn anh ta.

Đúng là sai bảo tôi đã thành thói quen.

Tôi nói:

“Không có.”

Lục Thừa An không tin.

“Bà ngoại vừa rút tiền học phí cho em mà.”

Bà ngoại lập tức đổi sắc mặt.

“Lục Thừa An, cháu để ý tiền nhà bà làm gì?”

Lục Thừa An bị chặn họng, lúng túng nói:

“Cháu không có ý đó.”

Hứa Mạn khẽ kéo tay anh ta.

“Thôi đi, Nam Chi không muốn thì bỏ đi.”

Tôi quay sang ông Ninh.

“Ông Ninh, cháu mang dụng cụ về trước, hôm khác đến học.”

Ông Ninh gật đầu.

Lục Thừa An chặn tôi lại.