Tôi quay về phòng, kéo từ gầm giường ra một ống đựng tranh giống hệt.

Bên trong là một bản vẽ nháp xấu xí tôi vội chép lại trong hai ngày.

Tôi đặt cái ống giả lên bàn, ngay vị trí dễ thấy nhất.

Còn bức tranh thật — “Chim bị nhốt” — được tôi giấu kỹ trong góc sâu nhất của tủ quần áo.

Sau khi xong tất cả, tôi mới nằm xuống, nhắm mắt lại.

Ba giờ sáng.

Cửa phòng tôi bị lặng lẽ đẩy mở.

Một cái bóng đen rón rén bước vào, lấy đi ống đựng tranh đặt trên bàn.

Trong bóng tối, tôi mở mắt ra — tỉnh táo đến lạ thường.

Sáng hôm sau, Triệu Tĩnh Thư lái xe đưa tôi đến địa điểm thi.

Suốt cả đường đi, bà ta liên tục động viên:

“Tinh Lạc, đừng căng thẳng quá. Chỉ cần bình tĩnh thể hiện thôi. Có đoạt giải hay không cũng không quan trọng, mẹ lúc nào cũng tự hào về con.”

Màn diễn của bà ta… vẫn hoàn hảo như mọi khi.

Tới nơi, ban tổ chức bắt đầu nhận tác phẩm.

Tôi đưa ống đựng tranh ra.

Triệu Tĩnh Thư đứng bên cạnh, gương mặt đầy mong đợi và hồi hộp.

Nhân viên mở ống ra, rút tranh bên trong.

Ngay khoảnh khắc bức tranh được trải ra, mọi người xung quanh đều nín thở.

Trên mặt vải là những vệt sơn dầu đen sì, bị ai đó bôi loang lổ, vằn vện.

Con chim sẻ vàng — rực rỡ và tự do — giờ đây bị màu đen chồng lấp hoàn toàn, chỉ còn trơ lại một con mắt tuyệt vọng lộ ra.

Cả bức tranh… hoàn toàn bị phá huỷ.

Triệu Tĩnh Thư lập tức lao tới. Phản ứng của bà ta còn nhanh hơn cả tôi.

Bà ta ôm chầm lấy tôi, giọng run lên vì “sốc”:

Trời ơi! Ai làm ra chuyện này vậy? Sao lại thành ra thế này?

Mắt bà ta đỏ hoe, nhìn tôi đầy xót xa.

“Tinh Lạc của mẹ… con đã vẽ lâu như vậy… bây giờ phải làm sao đây…”

Diễn xuất của bà ta xứng đáng nhận một tượng vàng Oscar.

Phụ huynh và thí sinh xung quanh bắt đầu bu lại, xôn xao bàn tán về bức tranh bị phá hoại.

Tôi đứng yên tại chỗ, không nhúc nhích.

Tôi nhìn chằm chằm vào Triệu Tĩnh Thư, nhìn gương mặt đầy “bi thương” và “phẫn nộ” của bà ta.

Bà ta nghĩ rằng… lần này mình lại thắng.

“Đây không phải là tác phẩm dự thi của tôi.”

Giọng tôi lạnh lùng vang lên giữa khung cảnh ồn ào.

Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía tôi.

Cánh tay Triệu Tĩnh Thư đang ôm lấy tôi khựng lại, nét bi thương trên mặt bà ta thoáng chốc xuất hiện một vết nứt.

“Tinh Lạc, đừng buồn quá mà nói linh tinh…”

Tôi hất tay bà ta ra, bước đến trước mặt nhân viên đang sững sờ.

“Thầy ơi, bài dự thi thật của em ở đây ạ.”

Tôi lấy ra một ống đựng tranh khác từ trong ngăn bí mật của bảng vẽ.

Chiếc ống này là tôi lén lấy ra từ tủ quần áo tối qua, lúc Triệu Tĩnh Thư đã ngủ, rồi giấu vào lớp lót của bảng vẽ.

Trong ánh nhìn sửng sốt của mọi người, nhân viên mở nắp ống tranh mới.

Một bức tranh hoàn chỉnh, lộng lẫy — “Chim bị nhốt” — hiện ra trước mắt tất cả.

Chim sẻ màu vàng kim, chiếc lồng hoa lệ, ánh nắng ngoài cửa sổ tràn đầy sức sống mùa xuân.

Tất cả… hoàn hảo không tì vết.

Cả hội trường xôn xao.

Sao lại có hai bức tranh?

Bức bị phá là sao?

Sắc mặt Triệu Tĩnh Thư trắng bệch trong chớp mắt.

Bà ta nhìn chằm chằm vào bức tranh hoàn chỉnh, môi run lên bần bật, không thốt nổi một lời.

Tôi bước tới trước mặt bà ta, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt bà.

“Mẹ à, cảm ơn mẹ.

Cảm ơn vì đã “giữ gìn cẩn thận” bài vẽ của con tối qua.”

Tôi cố tình nhấn mạnh hai từ “giữ gìn”.

“May mà con có thói quen làm bản sao, nếu không cuộc thi lần này coi như xong rồi.”

Tôi nói không to, nhưng đủ để tất cả xung quanh nghe rõ.

Cơ thể Triệu Tĩnh Thư loạng choạng, suýt đứng không vững.

Ánh mắt bà ta nhìn tôi đầy hoảng hốt và không thể tin nổi, như thể đang nhìn một sinh vật xa lạ.

Không biết từ lúc nào, cô Văn Khê đã đi đến.

Cô đỡ lấy tôi, che chắn tôi khỏi những ánh nhìn soi mói xung quanh.

Cô nói với nhân viên:

“ Đã hiểu nhầm rồi thì tranh thủ làm thủ tục đi, kẻo trễ giờ thi.”

Cô không hỏi tôi bất cứ điều gì, chỉ cúi đầu nói nhỏ một câu:

“Tinh Lạc, em đã làm rất đúng.”

Tôi được nhân viên dẫn vào trong nộp bài, để lại một Triệu Tĩnh Thư mặt cắt không còn giọt máu, phải một mình đối mặt với ánh nhìn đầy nghi hoặc của mọi người.

Tôi biết, hạt giống của sự nghi ngờ… đã được gieo xuống.

Cuộc thi đó, tôi đoạt giải đặc biệt.

Không phải giải nhất.

Chủ tịch hội đồng giám khảo — một họa sĩ lão thành nổi tiếng quốc tế — đã phát biểu vài lời trong lễ trao giải.

Ông nói, bức “Chim bị nhốt” của tôi có kỹ thuật hoàn hảo, cảm xúc dạt dào, nhưng lại thiếu một điều quan trọng.

Ông bảo:

“Con chim trong tranh rất đẹp, rất khao khát tự do. Nhưng nó chỉ biết khát khao — chứ không hành động.”

“Nghệ thuật thực sự, không chỉ là đặt ra câu hỏi, mà còn phải đưa ra câu trả lời… dù chỉ là một hướng đi.”

“Cô bé à, thầy mong bức tranh tiếp theo của em… thầy sẽ được thấy con chim ấy phá tan chiếc lồng giam giữ nó.”

ĐỌC TIẾP : https://vivutruyen.net/ba-la-bai-cua-so-menh/chuong-6