Ngày tổ chức đám cưới, vị hôn phu Lục Cảnh Xuyên đích thân đẩy tôi vào hầm rượu dưới tầng hầm không có cửa sổ.

Anh ta đội khăn voan của tôi lên đầu cô bạn thân Kiều An Nhiên đang mắc bệnh nặng, để cô ta thay tôi làm cô dâu, rồi mỉm cười nói:

“Bệnh tình của An Nhiên vừa mới ổn định. Tâm nguyện lớn nhất của cô ấy là được một lần làm cô dâu của anh.”

Tôi mắc chứng sợ không gian kín nghiêm trọng, vừa khóc vừa đập cửa, nhưng anh ta lại đứng bên ngoài tắt luôn đèn khẩn cấp.

“Cô ấy chỉ mượn đám cưới của em có hai tiếng đồng hồ thôi, rốt cuộc em còn tính toán cái gì?”

“Đợi cô ấy đi hết thảm đỏ, anh sẽ đến đón em. Trang điểm lại một chút là đám cưới vẫn có thể tiếp tục.”

Tôi đập vỡ chuông báo cháy. Sau khi bảo vệ mở cửa hầm rượu, tôi tuyên bố hủy hôn ngay trước mặt tất cả mọi người, công khai đoạn camera ghi lại cảnh anh ta nhốt tôi, rồi một mình rời khỏi thủ đô.

Ba năm sau, tôi đã kết hôn với Thẩm Nghiễn Từ, người nắm quyền một gia tộc giàu có.

Suốt ba năm ấy, anh biết tôi sợ bóng tối nên đêm nào cũng để lại một ngọn đèn cho tôi, nắm tay tôi và nói:

“Chỉ cần em không muốn, anh sẽ không bao giờ đóng cửa.”

Đến ngày kỷ niệm kết hôn, anh đưa tôi trở lại thủ đô, nói rằng muốn cùng tôi đích thân khép lại cơn ác mộng năm xưa.

Nhưng ngay khi tôi vừa bước vào hầm rượu ấy, anh đột nhiên khóa cửa từ bên ngoài.

Đèn khẩn cấp sáng lên.

Trên màn hình giám sát, Lục Cảnh Xuyên và Kiều An Nhiên đang ngồi bên cạnh anh.

Tôi lao tới cửa.

“Nghiễn Từ, mở cửa ra.”

Nhưng cả ba người lại đồng loạt bật cười.

Kiều An Nhiên giơ điện thoại lên.

“Năm đó, cô tung video lên mạng, khiến tôi bị cả cộng đồng mạng mắng chửi suốt năm tiếng đồng hồ.”

“Nghiễn Từ nợ tôi một mạng. Anh ấy tiếp cận cô chính là để đòi lại năm tiếng ấy cho tôi.”

“Anh ấy để đèn sáng cho cô suốt ba năm, cũng chỉ để cô có đủ can đảm tự mình quay trở lại nơi này.”

Thẩm Nghiễn Từ đi đến trước cầu dao điện, giơ tay tắt chiếc đèn lớn trên trần, chỉ để lại một ngọn đèn khẩn cấp ở góc tường.

“Hãy nhìn vào camera và thừa nhận rằng năm đó em lên cơn bệnh rồi vu oan cho An Nhiên.”

“Ở trong đó đủ năm tiếng, anh sẽ mở cửa đưa em về nhà.”

Đúng lúc ấy, trong đầu tôi đột nhiên vang lên một âm thanh thông báo.

【Phát hiện mức độ đau khổ của ký chủ đã đạt tối đa. Chương trình cưỡng chế thoát khỏi thế giới đã được kích hoạt.】

【Thời gian lưu lại của bạn tại thế giới hiện tại chỉ còn năm tiếng đồng hồ.】

Tôi vẫn đang run rẩy, bàn tay áp lên cánh cửa, cố lắng nghe xem bên ngoài có tiếng mở khóa hay không.

Nhưng sau khi giọng nói máy móc lạnh lẽo ấy vang lên, tôi lại không còn run nữa.

Bảy năm trước, tôi vô tình bước vào thế giới này.

Hệ thống nói với tôi rằng, chỉ cần tìm được tình yêu đích thực ở đây, tôi sẽ có thể ở lại.

Nếu mức độ đau khổ chạm ngưỡng tối đa trước, nó cũng sẽ đưa tôi rời đi.

Suốt những năm qua, tôi đã sớm quên mất lời nói ấy.

Bởi vì tình yêu Thẩm Nghiễn Từ dành cho tôi trông quá đỗi chân thành.

Lần đầu tiên gặp nhau, tôi vừa chạy trốn khỏi thủ đô, đến thang máy cũng không dám đi một mình.

Anh đã cùng tôi đi bộ lên hai mươi bảy tầng cầu thang mà không hỏi một câu vì sao.

Sau này, khi chúng tôi sống chung, anh tháo bỏ tất cả những cánh cửa có khóa tự động trong nhà. Mỗi tối trước khi ngủ, anh đều đích thân để đèn sáng cho tôi.

Mỗi khi tôi tỉnh giấc vì ác mộng, anh sẽ đứng ngoài cửa gõ nhẹ ba tiếng.

“A Chi, là anh đây.”

“Cửa không khóa, em có thể ra ngoài bất cứ lúc nào.”

Chính nhờ ba tiếng gõ cửa dịu dàng ấy, tôi mới dần dần tin rằng trên đời này vẫn còn có người không đem nỗi sợ hãi của tôi ra làm trò cười.

Giờ đây, Thẩm Nghiễn Từ ở bên ngoài cũng gõ ba tiếng.

“A Chi, đừng làm loạn nữa.”

“Năm tiếng trôi qua nhanh thôi. Em nhận lỗi xong, chúng ta vẫn về nhà cùng nhau kỷ niệm ngày cưới.”

Tôi đưa tay sờ túi áo, bên trong trống không.

Trước khi vào đây, anh nói hầm rượu ẩm thấp nên chủ động cầm giúp tôi điện thoại và túi xách.

Hóa ra ngay từ lúc bước chân vào đây, tôi đã không còn cơ hội gọi điện cho bất kỳ ai.

Màn hình trên tường sáng lên, hiển thị một buổi phát trực tiếp.

Tiêu đề chỉ có một dòng chữ.

【Hôm nay, cô Khương, người từng ác ý vu khống bệnh nhân trầm cảm ba năm trước, sẽ công khai xin lỗi.】

Hình ảnh tôi đập cửa được đặt ngay chính giữa màn hình.

Kiều An Nhiên ngồi trước ống kính, hai mắt đỏ hoe.

“Tôi chỉ muốn nghe một lời xin lỗi.”

“Sau khi chuyện năm đó xảy ra, ngày nào tôi cũng gặp ác mộng.”

Tôi nhìn Thẩm Nghiễn Từ.

“Anh đã xem toàn bộ đoạn camera rồi.”

“Rõ ràng anh biết ai là người nhốt em vào đây.”

Anh không phủ nhận.

“Anh biết.”

“Em chỉ cần ở trong đó vài tiếng, ra ngoài là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khi An Nhiên bị bao nhiêu người mắng chửi như thế, có ai từng nghĩ cho cô ấy không?”

Lục Cảnh Xuyên đứng bên cạnh bật cười.

“Vẫn là Nghiễn Từ hiểu cô ấy nhất.”

“Năm đó tôi cầu xin suốt nửa tháng mà cô ấy vẫn không chịu xóa video. Cậu chỉ cần dỗ dành cô ấy ba năm là đã khiến cô ấy tự nguyện quay lại đây rồi.”

Thẩm Nghiễn Từ nhíu mày, dường như không thích cách nói ấy.

Nhưng anh vẫn không mở cửa.

Anh chỉ dịu dàng nhắc tôi qua màn hình:

“Đừng đập mạnh quá, sẽ làm tay em bị thương đấy.”

“Ngoài anh ra, sẽ không có ai đến đây đâu. Em yên lặng một chút, đợi hết giờ, anh sẽ là người đầu tiên đón em ra ngoài.”

“Vậy ba năm qua cũng đều là giả sao?”

Tôi hỏi rất khẽ.

Thẩm Nghiễn Từ khựng lại.

“Không phải.”

“Anh cưới em là thật, yêu em cũng là thật. Nhưng An Nhiên từng cứu mạng anh, anh không thể coi như chưa từng có chuyện đó.”

Hóa ra trong mắt anh, yêu tôi và một lần nữa đẩy tôi trở lại cơn ác mộng thực sự có thể cùng tồn tại.

Tôi nhìn anh một lúc, sau đó quay người đi đến trước camera, kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra ba năm trước.

Nhưng hình ảnh của tôi trên màn hình chỉ có hình mà không có tiếng.

Biểu tượng micro đã chuyển sang màu xám ngay từ lúc buổi phát trực tiếp bắt đầu.

Kiều An Nhiên thay tôi giải thích với tất cả mọi người:

“Cô ấy cứ căng thẳng là lại tự nói chuyện một mình, mọi người không cần sợ đâu.”

Thẩm Nghiễn Từ nhìn thấy tôi đang nhìn vào biểu tượng micro, lúc này mới nhẹ giọng nói:

“Đợi đến khi em chịu nhận lỗi, anh sẽ bật tiếng cho em.”

Tôi lại nói thêm vài câu, rồi ngẩng đầu nhìn lên màn hình.

Trong hình, miệng tôi vẫn đang mấp máy, còn Kiều An Nhiên vẫn khóc lóc, thậm chí không thèm ngẩng đầu.

Đồng hồ đếm ngược chỉ còn ba tiếng bốn mươi bảy phút.

Tôi không đụng vào cánh cửa ấy nữa.

Ba năm trước, khi bị nhốt vào đây, tôi chỉ biết khóc nên không nhìn rõ cách bố trí của hầm rượu.

Lần này, nhờ ánh đèn nơi góc tường, tôi lần mò từng chút một dọc theo bức tường phía sau tủ rượu.

Ở tận cùng bên trong có một tấm ván gỗ khác màu.

Đẩy nó ra, tôi phát hiện một lối đi dành cho nhân viên rất hẹp.

Trên cánh cửa sắt cuối hành lang có dán biển lối thoát hiểm màu xanh lá.

Tôi dùng sức ấn tay nắm cửa xuống.

Cửa hé ra một khe nhỏ.

Khoảnh khắc luồng không khí trong lành ùa vào, tôi gần như nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài.

Nhưng ngay giây tiếp theo, tiếng dây xích va vào nhau vang lên từ phía bên kia cánh cửa.

Qua khe hở, gương mặt Thẩm Nghiễn Từ xuất hiện.

Anh vừa chạy đến, hơi thở vẫn còn gấp gáp.

“A Chi, quay lại đi.”

Tôi liều mạng giữ chặt cánh cửa.

“Đây là lối thoát hiểm.”

“Tháo dây xích ra.”

Anh không nhúc nhích.

“Tầng này đã được sơ tán hết rồi, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

“Nếu em đi ra từ đây, buổi phát trực tiếp sẽ không thể tiếp tục. An Nhiên chỉ muốn năm tiếng thôi, em đừng ép anh phải làm mọi chuyện khó coi hơn nữa.”

Nói xong, chính tay anh khóa thêm một ổ khóa thứ hai vào dây xích.

Tia sáng cuối cùng bị cánh cửa chặn lại.

Tôi lùi về hầm rượu, lần theo bức tường tìm đến thiết bị gọi khẩn cấp.

Tôi ấn nút màu đỏ, trong ống nghe lập tức vang lên thông báo tự động:

“Đang kết nối đến bộ phận an ninh khách sạn.”

Nhưng ngay giây tiếp theo, đường dây đột nhiên bị ngắt.

Trên màn hình, Thẩm Nghiễn Từ rút dây kết nối khỏi bảng điều khiển, tiện tay đặt sang một bên.

Tôi chộp lấy chân nến bằng kim loại trên bàn, đập mạnh vào chiếc camera đang hướng thẳng về phía mình.

Ống kính vỡ tan, hình ảnh phát trực tiếp tối đen trong chốc lát.

Ngay sau đó, tiếng hét chói tai của Kiều An Nhiên vang lên.

Nhưng chưa đầy mười giây sau, một chấm đỏ khác lại sáng lên ở góc trần nhà.

Góc quay chuyển sang nhìn từ trên xuống, ngay cả lối thoát hiểm cũng bị ghi lại rõ ràng.

Thẩm Nghiễn Từ đã chuẩn bị sẵn một chiếc camera dự phòng.

Tôi di chuyển ra phía sau tủ rượu, chấm đỏ ấy cũng sáng lên ở vị trí đó.

“Đừng đập nữa.”

Anh lên tiếng ngăn tôi qua loa phát thanh.

“Phía sau tủ rượu có kính đấy. Nếu em giẫm phải rồi bị thương, sau khi ra ngoài người chịu đau vẫn là em thôi.”

Tôi cúi đầu nhìn xuống.

Những mảnh kính từ ống kính camera vừa bị đập vỡ văng đầy trên sàn.

Ba năm trước, khi Lục Cảnh Xuyên nhốt tôi ở đây, vì tìm đường thoát mà tôi cũng từng giẫm chân trần lên những mảnh kính vỡ.

Sau đó, chính Thẩm Nghiễn Từ đã gắp từng mảnh kính ra khỏi lòng bàn chân tôi.

Khi ấy, anh đau lòng đến mức hai mắt đỏ hoe, hỏi tôi rốt cuộc là ai có thể nhẫn tâm làm tổn thương tôi như vậy.

Giờ đây, anh vẫn nhớ nhắc tôi đừng giẫm lên kính vỡ, nhưng lại không chịu mở cửa cho tôi.

Kiều An Nhiên bất an hỏi:

“Lỡ cô ấy thật sự xảy ra chuyện thì sao?”

“Không đâu.”

Anh nhìn tôi qua màn hình giám sát, giọng điệu bình thản.

“Mỗi lần lên cơn, lâu nhất cô ấy cũng chỉ kéo dài bốn mươi phút.”

“Tôi biết phải làm thế nào để giúp cô ấy chịu đựng được.”

Cuối cùng tôi cũng hiểu.

Suốt ba năm qua, anh ghi nhớ từng lần tôi lên cơn, từng phản ứng của tôi, không phải vì anh yêu tôi đến mức tinh tế như vậy.

Mà là để một ngày nào đó, anh có thể tính toán chính xác tôi sẽ sợ hãi trong bao lâu, và có thể bị ép đến mức nào.

Đồng hồ đếm ngược chỉ còn một tiếng mười sáu phút.

Không khí trong hầm rượu không hề ít đi.

Nhưng bóng tối lại giống như một bàn tay đang từng chút một siết chặt cổ họng tôi.

Tôi co ro dưới ngọn đèn khẩn cấp, bên tai chỉ còn tiếng tim đập mất kiểm soát của chính mình.

Bên ngoài màn hình đột nhiên vang lên ba tiếng gõ nhẹ.

Một tiếng.

Hai tiếng.

Ba tiếng.

Giọng Thẩm Nghiễn Từ truyền qua loa phát thanh.

“A Chi, làm theo anh.”

“Hít vào trong bốn nhịp, giữ lại hai nhịp, rồi từ từ thở ra.”

Năm đầu tiên sau khi kết hôn, cả tòa nhà bị mất điện.

Tôi trốn trong phòng tắm, không dám mở cửa. Khi ấy, anh cũng ngồi bên ngoài, hết lần này đến lần khác gõ cửa theo đúng nhịp điệu ấy.

Đêm đó, sau khi cánh cửa được mở ra, anh đã ôm tôi suốt cả đêm.

Giờ đây, anh cũng dùng chính giọng nói ấy để dỗ dành tôi giữ tỉnh táo.

Không phải để đưa tôi rời khỏi đây.

Mà vì sợ tôi ngất đi trước thời hạn, không thể hoàn thành đủ năm tiếng mà Kiều An Nhiên yêu cầu.

“Chỉ còn một tiếng nữa thôi.”

“Xin lỗi xong, anh sẽ vào ôm em.”

Tôi ngẩng đầu nhìn màn hình.

“Không mở cửa cũng được.”

“Em cũng không cần anh vào đây.”

“Để lại ngọn đèn này cho em, có được không?”

Đây là lần cuối cùng tôi cầu xin anh trong đêm nay.

Nhưng Kiều An Nhiên lại đỏ mắt lên tiếng:

“Trong đoạn video năm đó của cô ấy, điều khiến mọi người đồng cảm nhất chính là hầm rượu quá tối.”