Trên đường chạy nạn, cha mẹ định bán ta cho bọn b/uôn ng/ười.

Thế nhưng, tên bu/ôn ng/ười lại nói ta chẳng sống nổi thêm mấy ngày, dù cho không hắn cũng chẳng thèm nhận.

Cha mẹ không cam lòng, đuổi theo xe ngựa của hắn, nói rằng có thể hạ giá.

Từ năm lượng bạc, giá của ta cứ thế hạ xuống chỉ còn nửa bao lương thực thô.

Vậy mà tên b/uôn ng/ười vẫn không chịu mua.

Đêm ấy, ta đói đến mức ngất lịm đi.

Khi tỉnh lại lần nữa, cha mẹ và đệ đệ đã biến mất.

Bọn họ chỉ để lại cho ta một chiếc bát sứt mẻ.

Có lẽ là sợ sau khi ta ch/ế/t, ngay cả chút tiền nhờ người thu nhặt th/i th/ể cũng chẳng xin được.

Ta không oán trách bất kỳ ai.

Để tránh mưa, ta xoay người bò vào một ngôi miếu hoang, nào ngờ lại phát hiện một tấm hoàng bảng tìm người.

Tiểu quận chúa trong bức họa có vài phần giống ta.

Nàng ấy cũng tám tuổi, trên vai trái cũng có một vết bớt màu đỏ.

Phụ vương của nàng chính là Định Bắc Vương, người nắm trong tay ba mươi vạn binh mã.

Mạo nhận quận chúa, rất có thể sẽ bị ch/ém đ/ầu.

Nhưng nếu không mạo nhận, ta e rằng chẳng sống nổi qua đêm nay.

Khi ta đến nơi, Định Bắc Vương chỉ nhìn ta một cái, đôi mắt đã lập tức đỏ hoe.

Ta ngây người.

Vương gia, ngài khoan hãy khóc!

Ta còn chưa nghĩ ra phải lừa ngài thế nào kia mà.

…

Ta vò tấm hoàng bảng thành một nắm, nhét vào trong ngực áo.

Ta biết mình chắc chắn không phải quận chúa thật.

Quận chúa sẽ không phải ngủ trong chuồng lợn, cũng chẳng vì nửa chiếc bánh mà bị đánh đập.

Nhưng quân doanh Định Bắc chỉ cách đây tám dặm.

Ở đó có cơm ăn.

Có lẽ còn có đại phu chữa bệnh.

Ta vịn vào tượng Phật, gắng gượng đứng dậy.

Mạo nhận hoàng thân quốc thích, chắc sẽ bị chém đầu.

Có điều, Vương gia đã giết nhiều người như vậy, đao của ngài hẳn phải rất sắc bén.

Dù sao cũng tốt hơn là từ từ chết đói.

Khi ta đi đến quân doanh Định Bắc, trời đã tối đen.

Bên ngoài cổng doanh, hai hàng đuốc cháy rực.

Đám binh lính từ xa trông thấy ta, lập tức giương trường mâu.

“Quân doanh trọng địa, không được đến gần!”

Ta móc tấm hoàng bảng trong ngực áo ra.

“Ta đến tìm Định Bắc Vương.”

Đám lính gác ngẩn ra một thoáng, sau đó đồng loạt bật cười.

“Vương gia là người ngươi muốn gặp thì có thể gặp sao?”

“Tiểu ăn mày từ đâu tới, mau cút đi!”

Tám dặm đường vốn chẳng phải quá xa.

Vậy mà ta đã đi mất hơn nửa ngày.

Đế giày sớm bị đá sỏi mài rách, mỗi bước chân đặt xuống đều đau như giẫm lên mũi đao.

Giờ bảo ta rời đi, ta cũng chẳng biết mình còn có thể đi đâu.

Ta chỉ đành siết chặt tấm hoàng bảng trong tay.

Nghe thấy động tĩnh, một vị hiệu úy râu quai nón từ trong doanh bước ra.

“Lại là kẻ đến mạo nhận quận chúa sao?”

Ông ta nhận lấy hoàng bảng, nâng mặt ta lên, đối chiếu vài lượt.

“Quả thật có mấy phần giống.”

“Nhưng bức họa này do họa sư phỏng đoán mà vẽ ra, không thể lấy làm chuẩn.”

Sắc mặt ông ta lại lạnh xuống.

“Tháng trước đã có hai kẻ đến đây.”

“Một kẻ vẽ vết bớt giả lên người đứa trẻ, kẻ còn lại đến tuổi tác cũng chẳng khớp.”

“Ai sai ngươi đến?”

Ta lắc đầu.

“Không có ai cả.”

“Cha mẹ không cần ta nữa.”

Vị hiệu úy hiển nhiên không tin.

Ông ta trả hoàng bảng lại cho ta, ra hiệu cho binh lính đưa ta đi.

Ta lùi một bước, lòng bàn chân đau nhói, ngã ngồi xuống đất.

Tấm hoàng bảng bị gió cuốn bay.

Ta hoảng hốt bò tới, dùng cả người đè chặt tờ giấy xuống.

Đây là thứ duy nhất ta có thể dùng để đổi lấy cơm ăn.

Không thể đánh mất.

Một binh sĩ trẻ tuổi bên cạnh không nhịn được, lên tiếng:

“Nàng đã thành ra thế này rồi, đuổi đi liệu còn sống nổi không?”

Hiệu úy trừng mắt nhìn hắn, cuối cùng vẫn sai người mang đến nửa bát nước nóng.

Ta uống cạn một hơi.

Nước nóng chảy vào bụng, trái lại khiến dạ dày ta càng đau hơn.

Ta cắn môi, kéo mảnh vải rách che trên vai trái xuống.

Vết bớt đỏ hiện ra.

Dưới ánh lửa, dấu bớt ấy trông như hai đóa hoa nhỏ nằm sát vào nhau.

Vẻ khinh thường trên mặt vị hiệu úy lập tức biến mất.

“Thứ này từ đâu mà có?”

“Vừa sinh ra đã có.”

“Ai có thể làm chứng?”

“Mẹ ta.”

Ta ngừng một lát.

“Nhưng bà ấy không cần ta nữa.”

Hiệu úy nhìn vết bớt, lại nhìn tấm hoàng bảng.

Một lúc sau, ông ta đứng dậy.

“Trước tiên đưa vào trong.”

“Ta đi bẩm báo Vương gia.”

Ta chống tay xuống đất, loạng choạng đứng lên.

“Ngài nhất định phải nói với người.”

“Năm nay ta tám tuổi.”

“Trên vai trái có dấu bớt đỏ…”

Lời còn chưa dứt, những ngọn đuốc trước mắt đột nhiên hóa thành một vùng sáng đỏ rực.

Ta ngã gục xuống, hoàn toàn mất đi ý thức.

Khi tỉnh lại lần nữa, ta đang nằm trong một chiếc đại trướng.

Một nam nhân đang cầm kéo cắt đôi giày trên chân ta.

Đế giày đã bị máu khô dính chặt vào da thịt.

Mỗi lần hắn cắt, bàn chân ta lại đau đến co giật.

Ta giật mạnh chân về.

“Đừng động đậy.”

“Còn cử động lung tung, đôi chân này của ngươi thật sự sẽ chẳng thể đi lại được nữa.”

Bên ngoài trướng đột nhiên vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

“Vương gia, vết thương trên tay ngài vẫn chưa được băng bó!”

“Tránh ra.”

Rèm đại trướng bị vén lên.

Một nam nhân cao lớn bước vào.

Trên người chàng vẫn mặc bộ hắc giáp nặng nề, trên vai còn dính bụi đất từ thao trường.

Lòng bàn tay phải có một vết rách, máu tươi theo cổ tay chảy xuống tận giáp bảo vệ.

Vị hiệu úy râu quai nón theo sau chàng.

“Vương gia, chính là đứa trẻ này.”

Hóa ra chàng chính là Định Bắc Vương Tiêu Hạc Hiên.

Ta cố gắng ngồi dậy.

Nhưng Tiêu Hạc Hiên lại dừng bước cách ta ba bước chân.

Chàng không nhìn vết bớt trên vai ta trước.

Mà cứ chăm chú nhìn gương mặt ta.

Nhìn rất lâu, đôi môi chàng mới khẽ động.

“Đôi mắt giống Thanh Loan.”

Ánh mắt chàng chuyển đến phần xương mày của ta.

“Chỗ này… giống bổn vương.”

Ta không biết Thanh Loan là ai.

Nhưng đôi mắt chàng bỗng chốc đỏ hoe.

Chàng bước đến trước giường, quỳ một gối xuống.

“Con tên gì?”

“A Mãn.”

“Mãn nào?”

“Mãn trong kho lương đầy ắp.”

Ta liếm đôi môi khô nứt.

“Mẹ ta nói, đặt cái tên này thì kho lương trong nhà sẽ luôn đầy.”

“Nhưng kho lương có đầy hay không, cũng chẳng có phần cơm của ta.”

Bàn tay bị thương của Tiêu Hạc Hiên đột nhiên siết chặt.

Ta vội vàng giải thích:

“Vương gia, có lẽ ta chỉ tình cờ trông giống thôi.”

“Nếu ta là giả, ngài có thể cho ta ăn no một bữa rồi hãy chém đầu ta được không?”

Trong trướng không một ai lên tiếng.

Ánh mắt Tiêu Hạc Hiên rơi xuống những vết thương trên cánh tay ta.

“Ai đánh con?”

“Cha mẹ ta.”

“Tên gì?”

“Triệu Hữu Lương, Tôn Lục Nương.”

Ta suy nghĩ một chút, lại bổ sung:

“Bọn họ muốn bán ta cho bọn buôn người.”

“Nhưng tên buôn người chê ta sống không được bao lâu nên không chịu mua.”

“Sau đó, bọn họ theo đoàn người chạy nạn đi về phía bắc, bỏ ta lại trong một dịch trạm hoang phế.”

Tiêu Hạc Hiên nhắm mắt trong thoáng chốc.

Chàng quay đầu dặn dò vị hiệu úy:

“Phái một đội khinh kỵ đuổi theo về phía bắc.”

“Đưa Triệu Hữu Lương và Tôn Lục Nương trở về.”

“Điều tra rõ A Mãn rốt cuộc có phải con ruột của bọn họ hay không.”

Hiệu úy lĩnh mệnh, nhưng không lập tức lui ra.

“Vậy thân phận của đứa trẻ này…”

Tiêu Hạc Hiên nhìn ta hồi lâu.

“Lại phái khoái mã đến biệt viện ở biên thành, mời Chu ma ma tới đây.”

“Bà ấy chăm sóc Bảo Trân từ nhỏ, biết cách xác định thân phận.”

Vị hiệu úy lại hỏi:

“Phía Vương phi có cần bẩm báo không?”

Tiêu Hạc Hiên trầm mặc một lát.

“Tạm thời đừng kinh động nàng ấy.”

Ta siết chặt góc chăn.

Vốn dĩ ta chỉ định lừa lấy một bữa cơm.

Tiêu Hạc Hiên nhìn thấy cánh tay lộ ra ngoài chăn của ta.

Trên đó vết xanh xen lẫn vết tím.

Có chỗ đã đóng vảy, có chỗ vẫn còn sưng tấy.

Chàng cởi áo choàng, quấn kín ta từ đầu đến chân.

“Trước tiên đưa đến vương trướng.”

“Thân phận cứ từ từ điều tra.”

Chàng cúi người, cẩn thận bế ta lên.

Đi được hai bước, chàng lại đột nhiên dừng lại.

“Trẻ con tám tuổi có thể ăn những gì?”

Quân y Lục Nghiên Quy liếc nhìn chàng.

“Vương gia, ngài cứ nuôi dưỡng nàng như những đứa trẻ bình thường là được.”

Tiêu Hạc Hiên im lặng một lát.

“Bổn vương chưa từng nuôi trẻ con tám tuổi.”

Chàng ôm ta chặt hơn.

“Trước tiên chuẩn bị cháo.”

Trong vương trướng có ba chậu than đang cháy.

Khi được đặt lên nhuyễn tháp, cả người ta lập tức lún sâu xuống lớp đệm mềm.

Ta sợ đến mức vội chống người ngồi dậy.

“Người ta bẩn lắm.”

Tiêu Hạc Hiên giữ lấy vai ta.

“Giường bẩn thì có thể thay.”

“Con cứ nằm xuống.”

Lục Nghiên Quy cắt lớp y phục dính vào miệng vết thương, sắc mặt càng lúc càng khó coi.

“Hai bàn chân đều bị mài đến nát cả rồi.”

“Đã sốt cao ít nhất hai ngày.”

Khi ông ấy chạm vào vùng xương sườn bên trái, ta đau đến mức co rúm người.

“Xương chỗ này trước kia từng bị nứt.”

“Không được chữa trị, tự lành lại.”

Sợ bọn họ cho rằng ta giả vờ đau, ta vội vàng giải thích:

“Đệ đệ làm vỡ chum gạo của mẹ.”

“Mẹ lấy gậy gỗ đánh ta, ta né một chút, không ngờ va vào cối đá.”

Lục Nghiên Quy nhíu mày.

“Đệ đệ phạm lỗi, vì sao lại đánh ngươi?”

“Đệ đệ còn nhỏ, không chịu nổi đòn.”

Tiêu Hạc Hiên đột nhiên bật dậy.

Chiếc ghế phía sau bị va đổ.

Theo bản năng, ta lập tức co rúm người, hai tay ôm chặt lấy đầu.

Trong trướng thoáng chốc yên lặng.

Một lát sau, Tiêu Hạc Hiên ngồi xổm xuống bên giường.

“Không phải nổi giận với con.”

Ta hé mắt nhìn chàng qua hai cánh tay.

“Thật sao?”

“Thật.”

Chàng kéo chăn đắp kín cho ta.

“Sau này cũng sẽ không nổi giận với con.”

Lục Nghiên Quy cho ta uống một bát thuốc.

Đắng đến mức đầu lưỡi tê dại.

Ông ấy định gỡ những búi tóc rối cho ta, nhưng phát hiện tóc đã bị bùn đất và máu khô dính thành từng mảng cứng.

“Trước tiên đừng cố kéo.”

“Nàng vẫn đang sốt, nếu chải mạnh sẽ kéo bong cả da đầu.”

“Đợi nàng hạ sốt, lại dùng nước ấm từ từ gỡ ra.”

Không lâu sau, có người mang tới một bát cháo thịt.

Trên lớp cháo trắng nổi lấm tấm những vụn thịt nhỏ.

Ăn được một nửa, nhân lúc không ai chú ý, ta lén lấy hai miếng thịt, dùng khăn tay gói lại rồi nhét vào tay áo.

Không ngờ Tiêu Hạc Hiên vừa hay trông thấy cảnh ấy.

Ta cứng đờ người.

Ở Triệu gia, giấu thức ăn sẽ bị đánh.

Mẹ sẽ cạy miệng ta ra, ép ta nhổ hết đồ ăn.

Ta run rẩy lấy chiếc khăn tay ra.

“Ta không ăn trộm.”

“Thịt này ở trong bát.”

Tiêu Hạc Hiên im lặng một lúc.

“Vì sao không ăn?”

“Để dành cho bữa sau.”

Ta dè dặt nhìn quanh.

“Nếu ta không phải quận chúa, có lẽ sẽ không được cho ăn nữa.”

Tiêu Hạc Hiên không lấy đi hai miếng thịt ấy.

Chàng sai người mang tới một đĩa điểm tâm, đặt cạnh gối ta.

“Bữa sau vẫn có cơm.”

“Ngày mai cũng có.”

“Không cần giấu nữa.”

Ta gật đầu, nhưng vẫn nhét chiếc khăn tay trở lại tay áo.

Lời người lớn nói, thông thường ta chỉ tin một nửa.

Thấy ta liếm mép bát, chàng lại hỏi Lục Nghiên Quy:

“Có thể cho con bé ăn thêm một bát không?”

“Không được.”

“Nửa bát thì sao?”

“Cũng không được.”

Tiêu Hạc Hiên nhíu mày, trông như vừa gặp phải chuyện còn khó hơn cả đánh trận.

Cuối cùng, chàng đẩy đĩa điểm tâm đến gần ta hơn một chút.

“Vậy một canh giờ sau hãy ăn.”

Khi trời gần sáng, đám thân binh đi bắt người đã trở về.

Ta nhắm mắt giả vờ ngủ, nhưng tai lại vểnh lên nghe ngóng.

“Triệu Hữu Lương nói đứa trẻ được hắn nhặt bên đường tám năm trước.”

“Nhưng Tôn Lục Nương lại nói là họ hàng xa gửi nuôi.”

“Khẩu cung của hai người không khớp.”