Tôi ôm hộp đứng dậy, nhìn Chủ nhiệm Vương: “Thế đã đủ chưa? Chưa đủ tôi còn có. Biên lai viện phí của bố chồng, giấy xin nghỉ để chăm giường, còn cả sao kê chuyển khoản ba năm nay của Trương Mẫn, một đồng cũng không thiếu.”

Chủ nhiệm Vương há miệng, định nói gì đó, nhưng tôi đã xoay người đi vào phòng ngủ.

Tôi đặt cái hộp sắt về chỗ sâu nhất trong tủ, khép cửa lại.

Lúc đi ra, Chủ nhiệm Vương đang đứng trong phòng khách, vẻ mặt vô cùng phức tạp.

“Tiểu Sở,” bà ấy nói, “chuyện này, khu dân cư sẽ xử lý.”

Tôi gật đầu.

Tiễn Chủ nhiệm Vương đi xong, tôi quay lại bếp, tiếp tục rửa rau.

Nước vòi chảy ào ào, hai tay tôi ngâm trong nước lạnh, đã đỏ ửng cả lên từ lâu, nhưng tôi không thấy lạnh.

Không biết mẹ chồng đứng ở cửa bếp từ lúc nào, lặng lẽ nhìn tôi.

“Tiểu Sở,” giọng mẹ chồng rất nhỏ, “Mẫn Mẫn nó… nó chỉ nói năng nhanh miệng thôi, con đừng chấp nó.”

Tôi không quay đầu, tay cũng không ngừng làm việc.

“Mẹ,” tôi nói, “con gả vào nhà này bao nhiêu năm rồi?”

“… Mười lăm năm rồi.”

“Mười lăm năm,” tôi bỏ rau đã rửa xong vào chậu, “con đã tiêu bao nhiêu tiền cho cái nhà này, đã bỏ ra bao nhiêu sức lực, trong lòng mẹ không có số sao?”

Mẹ chồng không nói nữa.

Tôi khóa vòi nước lại, trong bếp yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tủ lạnh ù ù.

“Mẹ ra ngoài đi,” tôi nói, “con nấu cơm đây.”

3

Buổi hòa giải được định vào sáng ngày thứ ba, tại phòng họp của khu dân cư.

Lúc tôi đến, bên trong đã ngồi kín người.

Hai bà cô ngồi bên cạnh Trương Mẫn, vẻ mặt nghiêm trọng, như thể đến dự một phiên xét xử.

Trương Mẫn ngồi đối diện, bắt chéo chân, mang theo vẻ mặt như đang nói “chị chết chắc rồi”.

Phía sau còn chen chúc bảy, tám người hàng xóm, có người đến xem náo nhiệt, có người chuẩn bị đứng về phe nào đó, còn mấy người thì thuần túy đến ăn dưa.

Cô Lý của tiệm ăn sáng ngồi ở hàng ghế cuối cùng, trong tay nắm một nắm hạt dưa, mắt sáng rực.

Chủ nhiệm Vương ngồi ở giữa, ho khẽ một tiếng:

“Hôm nay gọi mọi người đến đây, là để làm rõ chuyện phí hộ công của nhà họ Sở. Trương Mẫn, cô nói trước đi.”

Trương Mẫn chờ đúng câu này.

Cô ta bật dậy, nước mắt nói đến là đến, vừa nước mũi vừa nước mắt mà mở miệng:

“Chủ nhiệm Vương, các cô chú, bố tôi vất vả cả đời, dành dụm được chút tiền mà đều bị cô ta trộm mất! Rõ ràng phí hộ công một nghìn năm trăm là đủ rồi, cô ta lại báo ba nghìn! Đây không phải trộm thì là gì?”

Cô ta chỉ thẳng vào mũi tôi, giọng càng lúc càng lớn:

“Cô ta là người ngoài, dựa vào đâu mà quản tiền của bố tôi? Tiền hưu của bố tôi mỗi tháng được bao nhiêu? Tất cả đều bị cô ta biển thủ hết rồi! Bố đáng thương của tôi, gầy đến mức nào rồi, mọi người nhìn đi!”

Bên dưới có người theo đó mà thở dài.

Tôi nhìn màn diễn của cô ta, một câu cũng không nói.

Bà cô cả đứng dậy, nói năng đầy chính nghĩa:

“Chủ nhiệm Vương, tôi có thể làm chứng. Chính mắt tôi thấy cô ta lục tủ của anh cả, còn giấu cả sổ tiết kiệm đi!”

Chủ nhiệm Vương hỏi: “Khi nào?”

Bà cô cả nghĩ một lát: “Tháng trước. Đúng, khoảng ngày mười lăm tháng trước.”

Bà cô hai cũng đứng lên: “Tôi cũng thấy rồi! Cô ta lục dưới gối anh cả, lấy sổ tiết kiệm đi!”

Chủ nhiệm Vương hỏi: “Khi nào?”

“Ba tháng trước!” bà cô hai dứt khoát nói.

Hai người nói xong, nhìn nhau một cái rồi đều im lặng.

Trong phòng họp yên tĩnh mất mấy giây.

Có người bắt đầu xì xào bàn tán.

Chủ nhiệm Vương nhìn bà cô cả, rồi lại nhìn bà cô hai, không nói gì, chỉ cúi xuống sổ ghi thêm mấy dòng.

Trương Mẫn cuống lên:

“Các bà lớn tuổi rồi, nhớ không rõ ngày tháng, nhưng chuyện là thật! Chị dâu, chị có dám đem sổ sách ra không?”

“Trương Mẫn,” giọng tôi không lớn, nhưng từng chữ đều rất rõ ràng, “lần trước cô đưa tiền cho bố cô là khi nào?”