“Đao của tướng quân từng mổ lợn, cũng từng giết sói. Thứ bảo vệ chính là nhà, là nước.”

“Những kẻ chỉ biết nói lời sáo rỗng, không có tư cách nói tướng quân thô bỉ.”

Tiêu Liệt quay đầu nhìn ta, trong mắt đầy tia máu.

Ngài chợt nắm lấy tay ta, nắm rất chặt.

“Đợi ta từ Bắc cương trở về, tuyệt đối không phụ nàng.”

Vừa dứt lời, mấy chữ trên bụng dưới của ta bừng sáng, vụt thu vào trong, không nhìn thấy nữa.

Lòng bàn tay ta áp lên, có thể cảm nhận được một luồng hơi ấm, cắm rễ vững chắc ở bên trong.

Nhưng tiểu thư không để cho người ta có thời gian thở dốc.

Sáng sớm hôm sau, nàng ta chê những lão binh tàn tật giải ngũ trong phủ không hiểu quy củ, gọi người ra sân, phạt quỳ dưới đất mài mực rửa bút cho nàng ta.

Lão binh cụt một chân quỳ không vững, nước mực hắt tung tóe ra đất, nàng ta vung tay hất thẳng một chén nước trà qua.

“Tay chân thô kệch, ngay cả thỏi mực cũng mài không xong, hèn chi chỉ đáng đi ăn cát ở Bắc cương.”

Đến chiều, quản sự khố phòng khóc lóc chạy tới bẩm báo.

“Tướng quân, khố phòng bị phu nhân sai người cạy ra rồi! Năm vạn lượng bạc ngài chuẩn bị mang đến Bắc cương khao thưởng ba quân, đều bị phu nhân chở đi hết rồi!”

Chén trà trong tay Tiêu Liệt vỡ “xoảng”.

“Chở đi đâu?”

“Khu nhã tập phía Nam thành… Nghe nói là in ấn thi tập cho một tài tử tên Liễu Mộ Bạch, và lo lót cho quan chủ khảo kì thi Xuân vi.”

Tiêu Liệt bật người đứng dậy, lồng ngực phập phồng dữ dội, một ngụm máu hộc ra ngoài.

Là vết thương cũ tái phát.

Ta đỡ lấy ngài, lau khóe miệng cho ngài.

“Tướng quân, ngày mai phải tiến cung nhận chỉ. Lúc này mà làm ầm lên, bên Ngự sử đài sẽ…”

Ngài nhắm nghiền mắt, không nói thêm nửa lời.

Đêm đó, ngài ấy ho đến hừng đông.

Ta túc trực trước giường, sắc hết bát thuốc này đến bát thuốc khác.

Ngày xuất chinh, trời vừa sáng, ngoài phủ đã vỡ lở.

Quản gia lăn lê bò toài xông vào.

“Tướng quân! Xảy ra chuyện lớn rồi!”

“Tên Liễu Mộ Bạch kia, kì thi Xuân vi kẹp theo vật phẩm cấm buôn lậu nơi biên ải, còn hối lộ chủ khảo quan tiết lộ đề thi! Mấy chục hàn môn học tử thi trượt đã nhảy sông hộ thành tự vẫn, Thuận Thiên Phủ doãn bắt quả tang nhân chứng vật chứng, đã tống hắn vào tử lao rồi!”

Tim ta chìm xuống.

Hắc khí trên đỉnh đầu tiểu thư, đã ứng nghiệm rồi.

Quản gia lời còn chưa dứt, tiểu thư tóc tai rũ rượi xông vào thư phòng, túm lấy vạt áo Tiêu Liệt.

“Ngài mau tiến cung! Xin Hoàng thượng nói Liễu lang bị hàm oan!”

Tiêu Liệt hất tay nàng ta ra, lạnh giọng nói.

“Khoa cử gian lận, buôn lậu vật cấm, cọc nào cũng là quốc pháp tử tội. Ta sẽ không vì hắn mà cầu xin nửa lời.”

“Tử tội?”

Tiểu thư ré lên cười chói tai, “Vài tên quỷ nghèo hàn môn tự mình nghĩ quẩn nhảy sông, cũng tính lên đầu Liễu lang sao?”

“Kẻ nhảy sông là tiện mệnh, binh lính biên quan cũng là tiện mệnh! Văn chương của Liễu lang là để lưu truyền thiên cổ, bọn họ lấy cái gì mà so?”

Sắc mặt Tiêu Liệt xám ngoét, “Cô nói lại lần nữa xem.”

Tiểu thư ngẩng cao đầu.

“Ngài không cứu chàng, ta bây giờ sẽ đi thẳng đến Ngọ Môn. Ngay trước mặt bá quan và bách tính toàn thành mà đập đầu vào gông tự vẫn, nói ngài biển thủ quân饷, ép chết vợ cả.”

“Ta muốn xem thử, hôm nay ngài còn ra khỏi cổng thành kinh đô được hay không!”

Nàng ta quay người bước đi.

Một khắc sau, gã gác cổng chạy vào bẩm báo.

Phu nhân đã thay đồ tang, ngồi xe ngựa, đi thẳng đến Hoàng thành rồi.

Bên ngoài Ngọ Môn, bá quan đã xếp thành hàng.

4

Tiếng trống thề sư xuất quân vừa điểm xong một hồi, giữa phố ngự đạo lại có một người phụ nữ đội tang phục đang quỳ.

Là tiểu thư.

Tóc nàng ta xõa xượi, áo tang dính đầy bụi bẩn, tiếng khóc một tiếng cao hơn một tiếng.

“Trấn Bắc tướng quân Tiêu Liệt thô bỉ tàn bạo! Ở nhà ngược đãi ta là đích nữ nhà Hàn lâm, nay bậc kỳ tài văn đàn Liễu Mộ Bạch bị hàm oan vào ngục, hắn rõ ràng có thể cứu, lại thấy chết không cứu!”

“Cốt cách của người đọc sách trong thiên hạ, đều sắp bị tên đồ tể này giẫm gãy rồi!”

Đám thái học sinh vây quanh bắt đầu ồn ào.

“Hóa ra Tiêu tướng quân là loại người này!”

“Thơ của Liễu công tử ta từng đọc, người như vậy sao có thể gian lận? Chắc chắn là kẻ vũ phu ghen tị!”

“Đến cả phu nhân ruột thịt cũng kiện ra tận Ngọ Môn, lẽ nào còn có giả?”

Lúc Tiêu Liệt xuống ngựa, xung quanh toàn là những lời chỉ trỏ.

Lão phu nhân chống gậy, được ta dìu, tức giận đến mức môi run rẩy.

Tiểu thư nhìn thấy Tiêu Liệt, liền từ trong tay áo rút ra một con dao tre rọc giấy, dí sát vào ngực mình.

“Tiêu Liệt, giao miếng Huyền Thiết Hổ Phù ra đây.”

Bốn bề bỗng chốc im phăng phắc.

Đó là hổ phù do Tiên đế ngự ban, có thể trực tiếp điều động ba trăm thân vệ Hổ Bí.

Cầm nó, là có thể đến thẳng tử lao Thuận Thiên Phủ đòi người.

Giọng Tiêu Liệt lạnh như băng, “Cô điên rồi.”

“Ta không điên.”

Tiểu thư cười phá lên, “Ngài không đưa, hôm nay ta sẽ chết ở đây. Cha ta đã liên lạc mười vị ngôn quan của Ngự sử đài rồi, ngài chân trước ép chết ta, chân sau tấu sớ sẽ được dâng lên.”

“Tiêu gia mãn môn, tước lộc, trừ danh, tuyệt hậu.”

Nàng ta dùng dao tre chỉ vào Tiêu Liệt.