Khi bà đổ bệnh, chúng ta đến một bát canh nóng cũng không mua nổi.

Đêm ấy trời mưa, ta ôm bà, cầu xin sai dịch đi chậm lại để chúng ta tìm đại phu.

Sai dịch không chịu.

Khi ấy mẫu thân đã không nói nổi một câu trọn vẹn, chỉ nắm chặt tay áo ta, lặp đi lặp lại rằng phải dẫn theo đệ đệ sống cho thật tốt, rồi tắt thở.

Ngày hôm sau, ta cùng A Hành dùng tay đào một cái hố nông.

Bùn quá ướt, đào xuống lại sụp vào.

Cuối cùng vẫn là một hộ nông dân đi ngang qua cho chúng ta mượn cái cuốc, mới có thể để mẫu thân có nơi chôn cất.

Nửa năm sau, triều đình đại xá, miễn phần lưu hình chúng ta còn chưa đi hết.

Nhưng chúng ta không có lộ phí về quê, cũng chẳng còn nhà để về.

Mùa đông năm ấy, A Hành sốt rất nặng.

Ta cõng nó quỳ trước cửa y quán, cầu xin đại phu cứu đệ đệ ta.

Tiêu Ký Bạch xuất hiện vào lúc ấy.

Chàng phụng mệnh đi về phương Nam, xe ngựa dừng trước cửa y quán.

Ta ôm A Hành né sát vào góc tường, chàng lại sai người ngăn ta lại.

Chàng hỏi tên ta là gì, trong nhà còn những ai.

Ta trả lời từng câu, cuối cùng chỉ vào A Hành trong lòng, cầu xin chàng cứu đệ đệ ta.

Chàng nhìn ta rất lâu rồi mới sai tùy tùng bế người vào y quán.

Hôm ấy, đệ đệ được uống thuốc, được ăn cháo nóng.

Ta được đưa đến biệt viện, rửa sạch mặt, thay một bộ y phục mới.

Tiêu Ký Bạch ngồi dưới đèn, hỏi ta có bằng lòng ở lại không.

“Ở bên cạnh bổn vương, từ nay đệ đệ nàng ăn mặc, học hành đều không cần lo nữa.”

Ta biết chàng muốn gì.

Quản sự đã nói với ta, Vương phủ sẽ không rước ta vào cửa, bên ngoài cũng không được nhắc tới tên chàng, ta chỉ có thể làm một ngoại thất không thể đưa ra ngoài ánh sáng.

Ta quỳ xuống dập đầu.

Ta không quên lời dạy của phụ thân, nhưng trước tính mạng của đệ đệ, chút tôn nghiêm ấy căn bản chẳng đáng là gì.

Sau đó Tiêu Ký Bạch mời tiên sinh cho A Hành, còn phái người đến Lâm Thủy lập một ngôi mộ y quan cho phụ thân.

Chàng mang bản dập chữ trên bia mộ về, nói mộ được chọn ở nơi hướng nắng, gần đó có người chăm nom, sẽ không hoang phế.

Ta liền cảm thấy chàng đã cho đệ đệ ta một con đường sống, cũng để phụ thân có nơi nhận hương khói.

Chàng là ân nhân của nhà chúng ta.

Cho nên lúc chàng sa cơ, ta không hề do dự.

Mẫu thân chết trên đường lưu đày, ta biết một người khi rơi xuống bùn lầy sẽ khổ sở đến mức nào.

Ta không nỡ để chàng phải chịu thêm một lần.

……

Chạng vạng, Tiêu Ký Bạch tới.

Cửa sân vừa vang lên, ta theo bản năng đứng dậy.

“Trong nồi…”

Nói được một nửa, ta dừng lại.

Thị vệ phía sau đang phủi bụi trên vạt áo cho chàng.

Hỉ phục đã thay, nhưng trên người vẫn là loại gấm vóc mà trước kia ta không dám chạm vào.

Chàng nhìn thấy vết bầm tím trên cổ tay ta.

“Bị thương có nặng không?”

Ta không trả lời.

Chàng dường như muốn đi tới, bước được nửa bước lại dừng.

“Minh Hành là con gái duy nhất của Trấn Quốc Công, thân phận tôn quý. Nếu để người ta biết ngay ngày nàng ấy vào cửa lại có ngoại thất chặn đường, sau này nàng ấy còn gặp người thế nào?”

“Ta không chặn đường, là có người đẩy ta.”

Chàng nhíu mày.

“Những chuyện ấy không còn quan trọng.”

Ta nhìn chàng, bỗng không biết còn chuyện gì mới là quan trọng.

Chàng sai thị vệ đặt xuống một chiếc hộp gấm, bên trong là một trăm lượng bạc.

“Sau này đừng mang rượu vào kinh nữa, cũng đừng nói với người khác bổn vương từng ở đây. Chỗ này đủ để nàng đổi sang nghề khác, cứ yên tâm nhận đi.”

“Chàng có thể trở về kinh từ khi nào?”

“Tháng Mười Một năm ngoái đã được cho phép. Thánh chỉ khôi phục tước vị gần đây mới ban xuống.”

Ta tháo chiếc trâm gỗ, đặt lên trên hộp gấm.

“Cho nên chàng tới đây để từ hôn sao?”

“A Yểu, vốn dĩ chúng ta cũng không có hôn thư.”

“Chưa từng định thân, lấy đâu ra từ hôn.”

Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng than lửa lách tách trong bếp.

“Khi ấy ở chốn thôn dã, nói vài lời an ủi thôi, nàng cần gì phải coi là thật.”

Ta đứng bên bàn rất lâu không nhúc nhích.

“Trước kia chàng gọi ta là A Hành, cũng là vì nàng ấy sao?”

Ánh mắt chàng lập tức thay đổi.

Trước đây ta chỉ biết chữ Hành ấy là hành vu, hương thảo xứng mỹ nhân.

Chàng thích ta mặc váy áo màu nhạt, không cho ta nói lớn, cười cũng không được lộ răng.

Ta học không tốt, thường khiến chàng nhíu mày.

Sau khi chàng sa cơ, chàng không gọi ta như thế nữa.

“Ban đầu chàng giữ ta lại, là vì ta giống nàng ấy sao?”

Cuối cùng chàng không giải thích nữa.

“Thẩm Yểu, đủ rồi.”

Ta chậm rãi cụp mắt.

Bao năm nay ta luôn sợ chàng nhớ lại quá khứ, chuyện gì cũng cố giữ thể diện cho chàng.

Thế mà ngay cả một câu dễ nghe hơn một chút, chàng cũng không chịu nói với ta.

Chương 3

Trước khi đi, chàng dặn:

“Những lời hôm nay đừng để lọt vào tai Minh Hành. Nàng ấy suy nghĩ nhiều, sẽ buồn.”

Ta gọi chàng lại.

“Trả chìa khóa nhà cho ta.”

Nút dây buộc quá chặt, chàng tháo mãi không ra, bèn bảo tùy tùng dùng đoản đao cắt đứt.

Ta nhận chìa khóa, tấm thẻ gỗ rơi xuống bàn, chữ “nhà” úp xuống dưới.

Khi A Hành trở về, Tiêu Ký Bạch đã đi rồi.

Ta cất hộp bạc vào tủ, chỉ nói hôn sự không làm nữa, mấy ngày sau sẽ chuyển sang nơi khác ở.