Số tiền còn lại, ta nhờ người mua lại một tú phường cũ nát ở ngoại thành.

Ta âm thầm thu nhận hơn mười nữ tử không nhà để về vì chạy nạn hoặc bị nhà chồng ruồng bỏ, cho họ làm việc trong tú phường, bao ăn bao ở.

Kiếp trước, ta bị tên Thiên hộ đánh chết trong phòng chứa củi, đến một cỗ quan tài mỏng cũng không có. Chính mấy người giặt thuê đồng cảnh ngộ bị nhà chồng chèn ép đã góp tiền chôn cất ta.

Kiếp này, ta phải gây dựng cơ nghiệp của riêng mình.

Ta muốn những nữ tử bị thế đạo giẫm dưới chân ấy trở thành tai mắt và sức mạnh bí mật nhất của ta trong kinh thành.

Chiều hôm ấy, ta gặp Thẩm Thanh Uyển trong nhã gian của trà lâu.

Nàng đội mũ che mặt, che khuất hơn nửa dung nhan.

Những ngày qua, chúng ta thường xuyên trao đổi thư từ, đã trở thành tỷ muội thân thiết.

Ta cho người hầu lui ra, đẩy một xấp giấy viết thư tới trước mặt nàng.

“Đây là sổ sách ghi lại việc thế tử Quận vương mua thuốc mạnh và roi da trong chợ đen ở ngõ tối suốt nửa năm qua.”

“Còn có lời khai về hai nha hoàn thông phòng từng bị hắn giết chết trong ngoại trạch. Ta đã sai người bỏ ra số tiền lớn, moi được lời khai này từ miệng một tên tôi tớ trốn thoát.”

Thẩm Thanh Uyển nhìn những bản cung trạng ấy, cả người run rẩy, nước mắt từng giọt rơi xuống mặt giấy.

“Hắn chính là một con cầm thú khoác da người.”

Nàng nghiến chặt môi:

“Nhưng phụ thân ta coi trọng gia thế của hắn, căn bản không tin lời ta.”

“Vân Sơ, ta phải làm sao đây? Ta không muốn chết trong tay hắn.”

Ta nắm lấy bàn tay lạnh buốt của nàng, giọng nói kiên định mà bình thản.

“Muốn sống, nhất định phải khiến hắn chủ động từ hôn.”

Nàng ngẩng đôi mắt đẫm lệ nhìn ta. Ta nâng chén trà, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

“Vị muội muội tốt của ta gần đây rất ân cần với thế tử.”

“Nếu thế tử yêu thích quý nữ thế gia đoan trang yếu đuối, chi bằng chúng ta thành toàn cho bọn họ, để Khúc Ngưng Băng thay ngươi bước vào cánh cửa lửa này.”

Thẩm Thanh Uyển hiểu ý ta, trong mắt thoáng qua một tia quyết tuyệt.

Ngày hôm sau, Thẩm Thanh Uyển liền cáo bệnh với bên ngoài, từ chối mấy buổi ngắm hoa giữa các thế gia.

Còn Khúc Ngưng Băng thì thừa cơ tiến vào, lấy danh nghĩa thay phủ Thượng thư qua lại giao thiệp, bắt đầu thường xuyên xuất hiện tại những buổi thi hội và trà hội mà thế tử Quận vương lui tới.

Khúc Ngưng Băng là một nữ nhân vô cùng thông minh. Nàng ta hiểu rõ thế tử Quận vương thích thể diện.

Nàng ta luôn có thể đúng lúc làm vài bài thơ điệu đà kiểu cách, dùng ánh mắt vừa sùng bái vừa khiến người thương tiếc nhìn hắn.

Nửa tháng trôi qua, thế tử quả nhiên vô cùng ưu ái nàng ta.

7

Sau khi Khúc Ngưng Băng và thế tử đính hôn, ta chọn một ngày mưa âm u, bước vào Bắc viện đã bị đóng kín của Khúc Trường Phong.

Trong sân, cỏ dại mọc um tùm. Mùi nước thải khó chịu hòa lẫn với mùi chua của bã thuốc xộc thẳng vào mũi.

Khóa cửa được tháo xuống. Ta đẩy cánh cửa gỗ nặng nề ra.

Trong phòng tối tăm ẩm ướt. Khúc Trường Phong nằm trên chiếc giường gỗ phủ đầy vết bẩn, gầy chỉ còn da bọc xương.

Nghe thấy động tĩnh, huynh ấy quay đầu lại. Đôi mắt trống rỗng vừa nhìn rõ ta liền bùng lên hận ý mãnh liệt.

“Ngươi tới xem ta đã chết hay chưa sao?”

Giọng huynh ấy khàn đặc.

Ta bước tới trước giường, từ trên cao nhìn xuống Khúc Trường Phong.

“Nhị ca nói đùa rồi. Ta tới để chúc mừng huynh.”

Ta đặt hộp thức ăn xuống đất, chậm rãi nói:

“Muội muội sắp đính hôn, đối phương là thế tử Quận vương.”

“Để trèo lên được mối hôn sự này, muội muội đã tốn không ít công sức.”

Mí mắt Khúc Trường Phong giật mạnh, đôi môi khô nứt bắt đầu run rẩy.

“Thế tử Quận vương… Nàng ấy vậy mà…”

Ta thở dài, tiếp tục nói:

“Nhưng phủ Quận vương chê phủ Thượng thư có một nhị công tử tàn phế, truyền ra ngoài không dễ nghe.”

“Để thuận lợi xuất giá, hôm qua muội muội vừa tới cầu xin phụ thân, nói nếu nhị ca đã không thể khỏi, chi bằng đưa huynh tới trang tử ở thôn quê, tránh truyền bệnh khí sang quý nhân.”

“Không thể nào!”

Khúc Trường Phong đột nhiên giãy giụa. Nửa người huynh ấy rơi khỏi mép giường, nặng nề ngã xuống đất.

Huynh ấy giống như một con sâu hấp hối, bò trườn trên mặt đất, ngón tay cào chặt vào nền gạch.

“Ta vì cứu nàng ấy mới trở thành thế này! Sao nàng ấy dám? Sao nàng ấy dám vứt bỏ ta như một con chó!”

Ta nhìn huynh ấy đau đớn vặn vẹo dưới đất, giọng nói vẫn dịu dàng.

“Nhị ca, người ta luôn phải đi lên chỗ cao.”

“Sau này muội muội sẽ là Quận vương phi, còn huynh chỉ là một phế nhân. Dựa vào đâu nàng ta phải giữ huynh lại?”

Nói xong, ta xoay người bước ra ngoài. Khi vừa bước qua ngưỡng cửa, ta dừng chân.

“À, đúng rồi. Đêm nay giờ Tý, muội muội sẽ lén trao đổi tín vật với thế tử bên cạnh giả sơn trong hậu hoa viên.”

“Nếu nhị ca muốn hỏi cho rõ ràng, phải tranh thủ thời gian.”

Cánh cửa gỗ nặng nề đóng lại sau lưng ta. Tiếng khóa cửa vang lên vô cùng rõ ràng trong khoảng sân chết lặng.

Nhưng ta biết, chiếc khóa ấy đã bị ta cố ý bỏ thiếu một then mộng.

8

Nửa đêm giờ Tý, không trăng không sao, chỉ có vài tiếng sấm mùa xuân nặng nề cuộn qua chân trời.