Người trên bờ la hét chạy tán loạn.

Các cô nương vừa khóc vừa nhảy xuống sông.

Ta ôm tiểu cô nương đang hôn mê, trèo qua lan can thuyền.

Trước lúc rơi xuống nước, ta nghe trên bờ truyền tới tiếng vó ngựa dồn dập.

Có người khản cả giọng gọi lớn:

“Vân Chi!”

Giọng nói này, ta đã nghe suốt bảy năm.

Trước kia chỉ cần hắn gọi ta, ta đều sẽ bất chấp tất cả mà quay đầu.

Nhưng lần này, ta không quay lại.

Nước sông lạnh buốt lập tức nhấn chìm ta.

Khi ta mở mắt lần nữa, trong miệng toàn là vị thuốc đắng chát.

Bên giường ngồi một phụ nhân áo đỏ.

Thấy ta tỉnh, nàng giơ tay vỗ vỗ mặt ta.

“Mệnh cũng cứng thật.”

“Ngâm trong nước nửa đêm mà vẫn còn thở được.”

Ta định ngồi dậy, nhưng lồng ngực đau dữ dội.

“Những cô nương kia đâu?”

“Đều còn sống.”

Phụ nhân chỉ ra ngoài.

“Đứa nhỏ nhất bị thương nặng, vẫn chưa tỉnh.”

“Vết thương trên đầu nàng không nông, nhưng đại phu nói vẫn cứu được.”

Lúc này ta mới thở phào.

Nàng tên Liễu Tam Nương, là thương nhân đường thủy qua lại vùng Giang Nam.

Đêm qua thương thuyền của nàng đi ngang qua, cứu chúng ta lên.

Còn thuyền của bọn buôn người đã cháy chỉ còn trơ khung.

Kẻ buôn người bị lửa thiêu mất nửa khuôn mặt, cũng đã bị quan sai tuần hà bắt giữ.

Liễu Tam Nương ném một quyển sổ ướt sũng xuống trước mặt ta.

“Thứ này rơi ra từ vạt áo ngươi.”

Ta ngẩn người.

Trong lúc hỗn loạn đêm qua, kẻ buôn người lao tới bắt ta.

Ta chỉ lo đẩy hắn ra, không ngờ lại vô tình giật theo sổ sách của hắn.

Trong quyển sổ ghi lại việc mua bán người suốt gần ba năm.

Họ tên, quê quán, người mua, số bạc đều được ghi rõ ràng.

Sau một vài cái tên còn có vòng tròn đỏ.

Liễu Tam Nương nói, điều đó có nghĩa người ấy đã chết.

Chỉ mấy trang ngắn ngủi đã có hơn hai mươi vòng tròn đỏ.

Trang cuối cùng còn có tư ấn của tiểu thư.

Liễu Tam Nương hỏi ta:

“Ngươi muốn trở về Hầu phủ, hay đi báo quan?”

Trở về Hầu phủ.

Ba chữ ấy vừa xuất hiện trong đầu đã bị ta ép xuống.

Tiêu Triệt từng nói sẽ đón ta trở về.

Nhưng khi xe ngựa rời khỏi cửa ngách, hắn cũng không quay đầu lại.

Nếu ta còn trở về, chẳng qua chỉ cho tiểu thư cơ hội bán ta lần thứ hai.

Ta khép sổ sách lại.

“Báo quan.”

Liễu Tam Nương nhướng mày.

“Nghĩ kỹ rồi?”

“Ngươi kiện lần này, tiểu thư nhà ngươi sẽ phải ngồi lao.”

“Hầu phủ cũng sẽ mất hết thể diện.”

“Đến lúc đó Định Bắc Hầu chưa chắc đã tha cho ngươi.”

Ta kéo khóe môi.

“Ta suýt bị bán đi tiếp khách rồi, còn phải lo thể diện cho bọn họ sao?”

“Còn Tiêu Triệt, hắn muốn giết ta thì cứ tới.”

“Dù sao cái mạng này cũng là thứ tối qua ta nhặt lại từ dưới sông.”

Liễu Tam Nương nhìn ta hồi lâu, bỗng bật cười.

“Lời này nghe thuận tai.”

“Được, chờ ngươi xuống giường được, ta đưa ngươi đi gặp Tuần Tào Ngự sử.”

Cùng lúc đó, Tiêu Triệt đã chạy tới bến đò.

Trên mặt sông chỉ còn những mảnh gỗ cháy đen.

Thị vệ nhặt được một chiếc chuông bạc trong bụi lau.

Đó là chiếc chuông rơi ra từ cây roi ngựa hắn từng tặng ta.

Tiêu Triệt nhìn chằm chằm chiếc chuông phủ đầy bùn nước, đột nhiên nhảy xuống sông.

Đám thị vệ hoảng hốt, vội vàng nhảy theo.

Hắn tìm trong dòng nước lạnh buốt suốt hai canh giờ, mãi đến khi hai tay bị gỗ vụn cứa đến máu thịt lẫn lộn vẫn không tìm thấy ta.

Bên bờ đặt mấy thi thể nữ tử được vớt từ hạ lưu.

Tiêu Triệt lần lượt vén từng tấm vải trắng lên.

Đến thi thể cuối cùng, bàn tay hắn lại không dám cử động.

Thị vệ thấp giọng khuyên:

“Hầu gia, chưa chắc là Vân Chi cô nương.”

Tiêu Triệt lập tức quay người.

“Đương nhiên không phải nàng ấy.”

“Nàng ấy biết bơi, sẽ không chết.”

“Hồi nhỏ rơi xuống hồ băng, nàng ấy còn có thể tự mình bò lên.”

Hắn nói chắc như đinh đóng cột, nhưng giọng nói lại run rẩy.

Dưới tấm vải trắng lộ ra một đoạn cổ tay nữ tử.

Trên đó không có sợi dây đỏ ta thường đeo.

Tiêu Triệt giống như cuối cùng cũng có thể thở được, lảo đảo lùi lại hai bước.

Trở về phủ, hắn lập tức xông thẳng tới chính viện.

Tiểu thư đang ngồi trước gương đắp mặt.

Thấy hắn toàn thân ướt sũng, nàng nhíu mày.

“Chẳng qua chỉ là một nô tỳ, Hầu gia cần gì phải như vậy?”

Tiêu Triệt bước tới, một tay bóp cổ nàng.

“Chuyện đứa trẻ trúng độc, rốt cuộc là thế nào?”

Mặt tiểu thư đỏ bừng, vẫn không chịu thừa nhận.

“Chính nàng ta hạ độc.”

Tiêu Triệt ném gói bột thuốc lên bàn.

“Quân y đã kiểm tra.”

“Đây chỉ là bột sơn tra bình thường.”

“Phu nhân, nàng lấy chính con mình ra bày kế, cũng không sợ thật sự gặp báo ứng sao?”

Sắc máu trên mặt tiểu thư từng chút một biến mất.

Ngoài cửa bỗng có người tới bẩm báo.

“Hầu gia, Dương Châu gửi thư khẩn.”

“Đêm qua có người đốt thuyền buôn người, còn mang đi một quyển sổ sách.”

“Quan phủ đang điều tra chuyện mua bán nhân khẩu.”

“Tư ấn của phu nhân cũng có trên đó.”

Tiểu thư bị nhốt vào Phật đường, vẫn còn không ngừng kêu oan.

Nàng cách cánh cửa mắng ta mạng lớn.

Lại mắng Tiêu Triệt vì một thông phòng mà ngay cả thể diện của thê tử kết tóc cũng không cần.

Tiêu Triệt đứng ngoài cửa, chỉ hỏi một câu.

“Nàng ấy từng cầu xin nàng chưa?”

Tiểu thư đột nhiên im lặng.

Một lát sau, nàng cười lạnh.

“Từng cầu.”