Ta đi đến chiếc giường trống, đặt hòm xuống.

“Chuyện ở cửa cung truyền nhanh vậy sao?”

Lục Gia Tuệ chớp mắt.

“Trong cung thứ gì cũng nhanh. Gió nhanh, miệng người còn nhanh hơn.”

Vệ Lệnh Nghi khẽ cười.

“Thẩm cô nương quả thật có bản lĩnh. Còn chưa vào cung đã nổi danh.”

Ta mở hòm.

“Nếu Vệ cô nương hâm mộ, ngày mai cũng có thể bảo người đuổi theo một phen.”

Lục Gia Tuệ bật cười thành tiếng.

Sắc mặt Vệ Lệnh Nghi tối xuống.

Nha hoàn bên cạnh nàng muốn tiến lên, nhưng bị tiếng ho của ma ma ngoài cửa ngăn lại.

“Vào Trữ Tú Uyển rồi, nha hoàn trong nhà chỉ được giữ lại một người. Quy củ đầu tiên, bớt gây chuyện.”

Ma ma họ Tiền, gương mặt gầy gò, hai mắt giống như hai cây đinh lạnh.

Bà đi đến trước mặt chúng ta, phát cho mỗi người một quyển cung quy.

“Ba ngày sau kiểm tra lễ nghi. Đứng, ngồi, đi, hành lễ, ứng đáp, sai một mục thì hạ bậc, sai ba mục thì xuất cung. Xuất cung không phải trở về nhà hưởng phúc, mà là danh sách bị đánh dấu đỏ, sau này khi bàn chuyện hôn nhân, ai cũng sẽ hỏi một câu: vì sao bị loại?”

Lời này vừa nói ra, trong phòng không ai cười nữa.

Ánh mắt Tiền ma ma dừng trên người ta.

“Thẩm cô nương, danh tiếng của cô đã nổi lên. Người muốn nhìn cô ngã sẽ chỉ càng nhiều.”

Ta hành lễ.

“Lời dạy của ma ma, ta ghi nhớ.”

Bà nhìn ta một lúc rồi xoay người rời đi.

Cửa vừa đóng, Vệ Lệnh Nghi đã lạnh giọng.

“Ghi nhớ thì có tác dụng gì? Trong cung nhìn gia thế, quy củ, ánh mắt, chứ không nhìn tài mồm mép.”

Ta trải chăn.

“Vậy Vệ cô nương phải nhìn đường cho kỹ, đừng để mồm mép làm vấp chân.”

Nàng đứng bật dậy.

“Ngươi!”

Lục Gia Tuệ vội chen vào.

“Đừng cãi, đừng cãi. Sáng mai giờ Mão đã phải dậy, ai rảnh mà tự tiêu hao với nhau?”

Chu Đường ngẩng đầu nhìn ta một cái rồi nhanh chóng cúi xuống.

Ban đêm, sau khi Trữ Tú Uyển tắt đèn, gió lùa qua khe cửa sổ, thổi tàn khói bấc nến mang theo vị đắng.

Ta nằm trên chiếc giường hẹp, nghe tiếng thở của ba người còn lại.

Kiếp trước vào lúc này, ta đã bắt đầu chuẩn bị xuất giá.

Mẫu thân gọi tú nương đến đo người cho ta, tỷ tỷ tặng ta một bức uyên ương, nói chúc ta và Bùi Nghiễn Từ hòa thuận.

Bức tranh ấy sau này được treo trong phòng tân hôn.

Bùi Nghiễn Từ nhìn thấy chỉ nói: “Tay nghề của Như Hành lại tiến bộ rồi.”

Ta ngồi bên giường, chăn cưới đỏ đến chói mắt. Ngón tay bị kim đâm rách, giọt máu lăn xuống mặt thêu, ta không nói gì.

Ngoài cửa sổ bỗng vang lên tiếng động khẽ.

Ta mở mắt.

Chu Đường cũng tỉnh.

Nàng ngồi dậy, ôm chăn, môi trắng bệch.

Trên giấy cửa sổ có một bóng người chợt lướt qua.

Lục Gia Tuệ mơ màng hỏi: “Ai vậy?”

Ta xoay người xuống giường, khoác áo đi đến bên cửa sổ rồi đột ngột đẩy mở.

Gió đêm ùa vào.

Trong sân trống rỗng, chỉ có một con mèo đen lao qua cạnh bồn hoa.

Vệ Lệnh Nghi bị đánh thức, giọng khó chịu.

“Thẩm Tri Lan, ngươi phát điên gì vậy?”

Ta không trả lời.

Trên bệ cửa sổ có một gói nhỏ.

Ta cầm lên, dùng khăn tay mở ra.

Bên trong là nửa miếng ngọc vỡ, trên mặt ngọc khắc một chữ mang nghĩa “tư tình”.

Chu Đường vừa nhìn rõ, sắc mặt lập tức trắng bệch.

Vệ Lệnh Nghi cũng không nói nữa.

Lục Gia Tuệ ghé tới.

“Đây là gì?”

Ta gói miếng ngọc lại.

“Vật chứng cho chuyện tư tương trao nhận.”

Nếu ngày mai ma ma lục soát được, cửa ải đầu tiên sau khi vào cung của ta coi như bị hủy.

Chu Đường run giọng.

“Không phải của ta.”

Vệ Lệnh Nghi cười lạnh.

“Cũng đâu ai nói là của ngươi.”

Ta nhìn gói ngọc vỡ, trong đầu hiện lên một người.

Kiếp trước trong hồ sơ vụ án Bùi gia có một tú nữ vì bị phát hiện cất giữ vật riêng, kéo theo một nam tử ngoài cung, cả gia tộc cũng bị liên lụy. Sau đó mới biết nàng bị người khác vu oan.

Tú nữ ấy họ Chu.

Chu Đường.

Ta quay đầu nhìn nàng.

Nàng ôm góc chăn, móng tay bấm đến tím tái.

Ta đi đến trước ngọn đèn dầu, dùng mồi lửa thắp bấc.

Vệ Lệnh Nghi cau mày.

“Ngươi định làm gì?”

Ta nói: “Chờ người.”

Lục Gia Tuệ há to miệng.

“Chờ ai?”

Lời vừa dứt, bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân.

Tiền ma ma dẫn theo hai cung nữ đẩy cửa bước vào.

“Ban đêm có người báo Tây Sương cất giấu vật ngoài cung.”

Ánh mắt bà quét qua chúng ta.

“Lục soát.”

【Chương 5】

Khi cung nữ lục hòm, tủ gỗ va vào nhau phát ra tiếng rầm rầm.

Sắc mặt Vệ Lệnh Nghi khó coi, nhưng không dám ngăn cản.

Lục Gia Tuệ đứng bên giường, miệng mím thành một đường.

Vai Chu Đường vẫn luôn run lên.

Tiền ma ma ngồi trên ghế, đầu ngón tay lần chuỗi Phật châu, mí mắt cũng không buồn nâng.

Ta đặt gói ngọc vỡ trong lòng bàn tay.

Khi cung nữ lục đến trước giường ta, ta lên tiếng.

“Thứ ma ma muốn tìm có phải cái này không?”

Ba đôi mắt trong phòng đồng loạt nhìn sang ta.

Tiền ma ma ngẩng mắt.

Ta mở khăn tay, để lộ miếng ngọc vỡ.

Cung nữ hít vào một hơi.

“Thẩm cô nương, cô dám cất vật riêng!”

Ta nhìn nàng.

“Ta không dám cất riêng, cho nên mới chờ ma ma đến.”

Tiền ma ma đứng dậy, đi đến trước mặt ta.

“Ở đâu ra?”

“Trên bệ cửa sổ.”

Cung nữ lập tức nói: “Lời này của Thẩm cô nương ai mà tin? Đồ ở trong tay cô, vậy chính là của cô.”

Ta nhìn nàng.