Ông nội ruột của người gác làng và ông trưởng làng là anh em ruột. Nhưng sau đó người nhà của người gác làng lần lượt gặp tai nạn, cuối cùng chỉ còn lại người gác làng khi ấy mới một tuổi.

Là ông trưởng làng nuôi ông ấy lớn.

Nghe tôi hỏi vậy, mẹ dịu dàng xoa đầu tôi:

“Đương nhiên sẽ buồn rồi. Ông ấy là ông chú ruột của người gác làng, sao có thể không buồn được?”

Trong vòng tay ấm áp của mẹ, tôi mơ mơ màng màng ngủ thiếp đi.

Khi mở mắt lần nữa, tôi lại đang ở trong một hầm đất tối om.

Cái hầm này giống hệt hầm mà ông nội dùng để cất củ cải vào mùa đông. Trong không khí thậm chí còn có mùi củ cải thối.

“Cháu tỉnh rồi à?”

Tôi quay đầu, nhìn thấy gương mặt hiền từ của ông trưởng làng.

“Ông trưởng làng, vì sao cháu lại ở đây? Mẹ cháu đâu? Ông có thấy mẹ cháu không?”

Tôi nghi hoặc ngồi dậy khỏi mặt đất, lúc này mới phát hiện mình không thể cử động. Trên người tôi bị trói chặt bằng dây thừng rất to.

“Đừng lo, cháu sắp được gặp mẹ rồi.”

Ông trưởng làng nhìn tôi rồi khẽ cười.

Nhưng không hiểu sao, tôi luôn cảm thấy nụ cười đó rất đáng sợ.

Tôi sợ hãi rụt người lại:

“Ông trưởng làng, ông đến cứu cháu ra ngoài phải không?”

“Cứu cháu?”

Ông trưởng làng bị tôi chọc cười. Tiếng cười của ông ta vang vọng khắp hầm đất.

“Đúng vậy, ta đến cứu cháu.”

Ông trưởng làng chậm rãi lấy từ sau lưng ra một con dao găm lóe ánh lạnh.

Ông ta nhìn tôi, từng bước từng bước tiến lại gần.

Tôi nuốt nước bọt, luôn cảm thấy ông trưởng làng không giống ngày thường. Từ tận đáy lòng tôi biết, ông ta không phải đến cứu tôi.

Vì vậy, trước khi ông ta tới gần, tôi dùng hết sức hét lớn:

“Cứu mạng! Có ai không! Cứu mạng với!”

“Đừng phí sức nữa. Lỡ làm tổn thương cổ họng thì không bán được giá tốt đâu.”

“Giá tốt?”

Tôi ngẩn ra, không hiểu ông ta đang nói gì.

“Gương mặt nhỏ xinh đẹp như vậy, cháu nói xem nếu biến cháu thành cô gái bình hoa thì có thể bán được giá tốt không? Đáng tiếc, mấy đứa trước quá không nghe lời. Nếu không, ta còn kiếm thêm được một khoản.”

Ông trưởng làng cười híp mắt, đưa dao găm nhắm vào cánh tay tôi:

“Thỏ con, cháu nói xem nên bắt đầu từ đây thì tốt, hay từ đây?”

Ông ta lại đưa dao găm nhắm vào đùi tôi.

“Cháu yên tâm, hồi trẻ ông từng học giết heo với người ta. Không đau chút nào đâu. Có thể tháo tay chân cháu xuống thật gọn gàng.”

Tôi hoảng sợ cố gắng rụt vào góc tường.

“Ông trưởng làng, ông đang nói gì vậy?”

“Ý ông là Na Na, Nhị Ngưu, Nha Nha, Hoan Hoan và Lạc Lạc, năm người họ đều do ông giết sao?”

6

“Thông minh thật.”

“Giải quyết xong cháu, đứa tiếp theo sẽ là cô bạn Nhị Hoa của cháu và thằng ngốc thường đi theo sau cháu.”

Ông trưởng làng đưa tay véo mặt tôi:

“Nể tình cháu ngoan như vậy, ông sẽ kể cho cháu nghe.”

“Na Na thật ra là cháu gái ruột của ta. Nhưng nó không biết điều. Ta bảo nó lừa các cháu đến từ đường, nhưng nó sống chết không chịu hại các cháu. Thậm chí còn muốn lén báo cảnh sát bắt ta. Vậy ta chỉ đành ra tay với nó. Ai bảo nó không nghe lời.”

Tôi nuốt nước bọt, nhớ lại lúc mới bắt đầu chơi trốn tìm, Na Na đúng là muốn dẫn chúng tôi đến từ đường.

Nhưng sau đó không biết vì sao, đi được nửa đường, bạn ấy lại không muốn đi nữa.

Bạn ấy nói trong từ đường có sói xám lớn, bảo chúng tôi đừng đến gần từ đường, nếu không sẽ bị sói xám lớn bắt đi ăn thịt.

Vì vậy sau đó bạn ấy dẫn chúng tôi đến nơi khác trong làng chơi.

Nhưng rồi về sau tôi buồn ngủ quá, trốn trong chum nước ngủ thiếp đi.

Tỉnh dậy thì nhìn thấy người gác làng.

Đúng rồi, người gác làng.

Nhưng chẳng phải chú cảnh sát nói ông ấy mới là hung thủ sao?

Tôi nghi hoặc nhìn ông trưởng làng:

“Nhưng cảnh sát không phải nói người gác làng mới là hung thủ sao?”

“Cháu nói nó à?”

Nụ cười trên mặt ông trưởng làng khiến tôi không hiểu nổi.

“Nó chẳng qua chỉ là kẻ chịu tội thay thôi.”

Nói đến đây, ông ta thần thần bí bí ghé sát tôi:

“Có phải trong đầu cháu luôn vô duyên vô cớ hiện ra vài đoạn hình ảnh trước khi bọn chúng chết không?”

Tôi trợn to mắt, nhưng không nói gì.

Ông trưởng làng lộ vẻ “quả nhiên là vậy”:

“Vậy cháu có biết trong từ đường có một loại thảo dược tên là ‘hoàn dương’ không?”

Hồi nhỏ tôi từng nghe ông nội nhắc đến. Ông nói làng Tương Nam chúng tôi đã tồn tại hơn ba trăm năm. Sở dĩ có thể trải qua bao biến đổi mà vẫn tồn tại, là nhờ cỏ hoàn dương.

Ông nói cỏ hoàn dương có thể khiến người chết sống lại. Đó là bí mật không truyền ra ngoài của làng chúng tôi.

“Xem ra cháu biết.”

Trưởng làng cười hề hề, ngồi xếp bằng trước mặt tôi:

“Thật ra cỏ hoàn dương không thể khiến người chết sống lại. Nhưng chỉ cần còn một hơi thở, uống nó vào là có thể cứu về. Đáng tiếc, trong tay các đời trưởng làng chỉ truyền lại bảy cây cỏ hoàn dương. Chưa đến thời điểm, chìa khóa mật thất căn bản không thể mở cửa mật thất.”

“Ồ, còn một điểm nữa. Đây là bí mật chỉ các đời trưởng làng mới biết. Người đang thập tử nhất sinh ăn nó có thể sống lại, nhưng người khỏe mạnh ăn vào sẽ sinh ảo giác.”

“Vậy nên cháu có những ảo giác đó là vì ăn cỏ hoàn dương?”