Ta nghiêng người nhận lễ: “Tạ Hầu nói quá rồi, đây là phận sự của ta.”

Không ngờ Tạ Đình Hiên lại cúi rạp người xuống thấp hơn: “Sau này nếu có việc cần nhờ vả, Tạ mỗ muôn chết không từ.”

Ta hơi khựng lại, mỉm cười ôn hòa: “Sau này Tạ Hầu thương yêu tỷ tỷ, cùng tỷ tỷ bách niên giai lão, đó chính là đã trọn vẹn tâm nguyện của ta rồi.”

Lời này vừa thốt ra, không chỉ Thôi Thủ Chính và Lư thị, mà tất cả những người có mặt đều nhìn ta với ánh mắt tán thưởng. Chỉ có ánh mắt Tạ Đình Hiên là mờ mịt, tối tăm, dường như vừa mừng vừa tủi.

Ta không có tâm trí đâu mà đi đào sâu suy xét. Nhận lễ tạ ơn của lão phu nhân xong, ta liền theo Thôi Thủ Chính trở về phủ.

17

Trên đường đi, bách tính đều bàn tán về vị Tần đại phu. Bàn tán về việc Nhị tiểu thư phủ Vĩnh Xương Bá ba bước một lạy gõ đầu ở chùa Linh Ẩn, nhịn ăn nhịn uống ba ngày, cuối cùng cũng cảm động được Bồ Tát báo mộng chỉ đường dẫn lối, cứu sống tỷ tỷ ruột.

“Thôi Nhị tiểu thư quả nhiên phẩm hạnh cao khiết. Nghe đồn vì muốn đổi lấy sự bình phục của Đại tiểu thư, lại sợ làm lỡ dở Cao công tử phủ An Viễn Bá, nàng đã quỳ trước tượng Phật phát nguyện, chủ động từ hôn.”

“Phủ Vĩnh Xương Bá quả là gia môn thanh quý, mới dạy dỗ ra được một cô con gái thấu tình đạt lý như thế.”

Ta nghe với sắc mặt nhạt nhòa, trong lòng có chút buồn cười. Đúng là làm khó Tiêu Quyết phải cất công biên soạn câu chuyện này cho ta.

Thôi Thủ Chính thấy ta vẫn luôn giữ im lặng, liền lên tiếng hỏi: “Ta nhớ trước kia con rất thích nói chuyện cơ mà.”

Ta cúi đầu, cung kính thưa: “Mẫu thân bảo con bớt lời lại, để đoan trang, hiểu lễ nghĩa giống tỷ tỷ.”

“Vi phụ biết trong lòng con chịu nhiều uất ức. Mẫu thân con không nên tùy tiện hủy bỏ hôn sự của con.” Ông thở dài, giọng nói trở nên gượng gạo. “Tỷ tỷ con từ nhỏ cơ thể ốm yếu, ta và mẫu thân khó tránh khỏi thiên vị nó hơn vài phần, những năm qua quả thật đã có lỗi với con.”

Dù là kiếp trước hay kiếp này, những lời này Thôi Thủ Chính đã nói vô số lần.

Trước kia ta ngốc nghếch, luôn mở miệng an ủi, thấu hiểu cho cái khó của ông. Nhưng càng như vậy, ta càng phải chịu nhiều tủi thân hơn. Bọn họ cũng càng coi đó là lẽ đương nhiên.

“Phụ thân đã thấy có lỗi với con, vậy ngài có thể bồi thường cho con.” Ta chớp mắt, cố làm ra vẻ ngây thơ. “Phụ thân định bồi thường cho con thứ gì?”

Sắc mặt Thôi Thủ Chính cứng đờ, trong lòng không vui nhưng không tiện phát tác. Đành phải nói khô khốc: “Con muốn thứ gì?”

“Phụ thân bằng lòng cho nữ nhi thứ gì?”

Thôi Thủ Chính do dự một lát: “Đợi vi phụ bàn bạc với mẫu thân con…”

“Không cần đâu, nữ nhi chỉ cần phụ thân một câu hứa thôi.”

“Câu gì?”

“Từ nay về sau, xin đừng nói lời xin lỗi với con nữa, cũng đừng hòng bắt con phải nhường nhịn thêm bất cứ điều gì. Hôm nay con đã cứu mạng Thôi Niệm Châu, tỷ ta nợ con một mạng, con không cần tỷ ta báo đáp, nhưng tỷ ta cũng đừng hòng lợi dụng con thêm một mảy may nào nữa. Hy vọng phụ thân và mẫu thân hãy coi con như một con người, đừng ép con phải làm bất cứ việc gì con không muốn.”

Ta ngẩng đầu lên, lạnh lùng nhìn Thôi Thủ Chính, chậm rãi nói:

“Bằng không, hôm nay con có thể khiến người kinh thành ca ngợi phủ Vĩnh Xương Bá dạy dỗ con cái có phương pháp, ngày mai con cũng có thể làm cho họ chửi rủa, đâm chọc vỡ nát cả cái xương sống của phủ Bá tước này!”

18

Có lẽ những lời của ta đã chấn nhiếp được Thôi Thủ Chính. Tối đó Lư thị về phủ, hai người cãi nhau một trận long trời lở đất.

Lư thị khóc lóc sướt mướt, Thôi Thủ Chính trợn mắt thổi râu, từng câu từng chữ đều chỉ trích bà ta thiên vị.

Nghe người hầu bẩm báo lại, ta chỉ thấy nực cười. Sự ích kỷ và giả tạo của Thôi Thủ Chính cũng chỉ có thể dọa nạt được Lư thị mà thôi.

So với sự thiên vị xuất phát từ tận đáy lòng của Lư thị dành cho Thôi Niệm Châu, sự thiên vị của ông ta đều bắt nguồn từ tính toán. Lúc nhỏ Thôi Niệm Châu biết cách tỏ ra yếu đuối, biết nói những lời êm tai làm ông ta hài lòng, ông ta thiên vị tỷ ấy. Thôi Niệm Châu nhờ dung mạo và tài năng nổi danh trong đám quý nữ, làm ông ta rạng rỡ mặt mày, ông ta thiên vị tỷ ấy. Thôi Niệm Châu gả vào cửa cao Hầu phủ, giúp ích cho phủ Bá tước và con đường quan lộ của ông ta, ông ta lại thiên vị tỷ ấy.

Duy chỉ có việc ông ta hy vọng ta gả cho Tạ Đình Hiên, thì đó không phải là thiên vị. Là vì địa vị của phủ Trường Hưng Hầu cao hơn phủ An Viễn Bá, Tạ Đình Hiên hữu dụng hơn Cao Hoài rất nhiều. Lợi lộc ông ta hưởng trọn, nhưng tiếng ác thì Lư thị gánh tất.

Nến trong chủ viện cháy rực đến nửa đêm.

Sáng sớm hôm sau, Lư thị sai người mang đến cho ta rất nhiều thứ. Trang sức trân châu, vải vóc, hương liệu, toàn là những món đồ tốt cất giấu dưới đáy hòm. Ở kiếp trước, ngay cả khi ta xuất giá cũng chẳng có đãi ngộ này.

Khi đó Lư thị nói ta làm tục huyền, không nên phô trương. “Nếu không người ngoài sẽ bàn tán con đã thèm muốn gả vào Hầu phủ từ lâu, làm ảnh hưởng đến danh tiết của con, sẽ khiến người ta đâm chọc phủ Bá tước.” – Đó là nguyên văn lời của Lư thị.