Trong chiếc túi ấy đựng quần áo cũ của ta.

Vải bố thô, cổ tay áo đã nối vá ba lần, mặt trong vạt áo có giấu một hàng chữ thêu nhỏ.

Không phải tên ta.

Mà là nhũ danh của Thẩm Nhã Huyên.

Năm bị vứt bỏ, ta mặc chính bộ đồ ấy.

Tần ma ma vuốt lớp vải, giọng khàn đi:

“Nương nương, năm ấy lúc lão nô bế người về, tay người lạnh như băng, nhưng ngón tay vẫn nắm chết đoạn tua rua ấy, gỡ thế nào cũng không ra.”

“Người sốt suốt ba ngày, tỉnh lại chỉ biết gọi mẫu thân.”

“Sau đó cổ họng hỏng mất nửa tháng, đến ăn cháo cũng đau.”

Ta nhẹ nhàng đặt tay lên tay bà.

“Ma ma, ba ngày sau bà phải lên điện làm chứng.”

Tần ma ma gật đầu.

“Lão nô đã đợi ngày này suốt mười hai năm.”

Cùng đêm đó, người của Hình bộ âm thầm đưa đến một ông lão.

Ông họ Đặng, trước kia là xa phu của Thẩm gia.

Bây giờ lưng đã còng rất nhiều, đôi tay đầy vết nứt cũ do giá rét.

Vừa nhìn thấy ta, ông quỳ xuống dập đầu.

“Nương nương, thảo dân có tội.”

Ta nhìn ông.

Mười hai năm trước, chính đôi tay này nắm dây cương, đánh xe rời khỏi Hàn Tước Lĩnh.

Ông từng quay đầu nhìn ta.

Ta nhớ.

Khi ấy ta ôm bó hoa đứng dưới sườn dốc, gào đến khản cả giọng.

Rèm xe ngựa bị vén lên một góc.

Gương mặt mẫu thân vô cùng lạnh lùng.

Đặng bá nghẹn ngào nói:

“Năm ấy phu nhân ra lệnh cho thảo dân đánh xe đi, thảo dân từng khuyên một câu. Sau khi vào kinh chưa bao lâu, thảo dân bị kiếm cớ bán đi.”

“Mấy năm nay thảo dân không dám nói, cũng chẳng có ai chịu nghe.”

Ta hỏi ông:

“Bây giờ dám rồi sao?”

Ông phủ phục dưới đất.

“Dám.”

“Thảo dân đã già, nửa thân nằm trong đất rồi. Nhưng tiếng khóc của Đại tiểu thư đuổi theo xe ngày hôm ấy, đêm nào thảo dân cũng nghe thấy.”

Ta im lặng rất lâu.

“Đến yến Vấn Lễ, những gì ngươi đã nhìn thấy, hãy kể nguyên vẹn không sót một chữ.”

Ông run giọng đáp vâng.

Trong ba ngày ấy, thế lực thanh thế của Thẩm gia càng lúc càng lớn.

Môn sinh của Thẩm Thượng thư liên danh tấu xin trong buổi chầu, yêu cầu ta công khai giải thích.

Lâm Tố Khanh đổ bệnh.

Bệnh cũng thật đúng lúc.

Bà để nha hoàn nói với bên ngoài:

“Phu nhân đau lòng vì nữ nhi chịu nhục, cơm nước không vào.”

“Bà chỉ nói, nếu Thẩm gia thật sự có lỗi, bà nguyện chịu phạt thay nữ nhi. Nhưng nếu không có, cũng xin trong cung chừa cho người ta một con đường sống.”

Còn Thẩm Nhã Huyên tự tay chép một quyển Nữ Giới, đưa vào cung của Thái phi.

Thái phi xem xong, trước mặt mấy vị mệnh phụ thở dài:

“Một đứa trẻ hiểu chuyện như vậy, nếu thật sự vì một lời nhận xét không đầu không cuối mà hủy cả đời thì đáng tiếc quá.”

Hướng dư luận hoàn toàn nghiêng về phía Thẩm gia.

Đêm trước yến Vấn Lễ, Hoàng đế hỏi ta:

“Sợ không?”

Ta đang sắp xếp đoạn tua rua đỏ son ấy.

Mười hai năm trôi qua, màu sắc đã tối đi rất nhiều, đầu chỉ cũng bung ra.

“Không sợ.”

Ta cất tua rua vào hộp.

“Lúc bọn họ gạch tên ta khỏi gia phả, mới nên biết sợ.”

Yến Vấn Lễ được tổ chức tại Tuyên Nghi điện.

Tông thân ngồi phía đông, bá quan xếp phía tây, mệnh phụ ngồi sau bình phong.

Quan viên tam ty được bố trí chỗ ngồi riêng, trên án đặt những cuộn hồ sơ cũ đã niêm phong.

Thái phi tới trước.

Ánh mắt bà nhìn ta lạnh nhạt.

Ninh Vương Kỳ Thừa Cảnh sau đó vào điện, hành lễ với Đế Hậu.

Thẩm gia đến cuối cùng.

Thẩm Thượng thư mặc quan bào đỏ, lưng eo thẳng tắp, trông như một thanh quan bị oan nhưng vẫn giữ khí tiết.

Lâm Tố Khanh được tỳ nữ dìu, sắc mặt trắng bệch, vành mắt hơi đỏ.

Thẩm Nhã Huyên mặc váy trắng ánh trăng, lúc quỳ xuống yếu đuối vừa đúng mức.

Thẩm Thượng thư lên tiếng trước:

“Bệ hạ, nương nương.”

“Hôm nay thần không phải đến cầu vị trí Vương phi cho tiểu nữ. Chuyện hôn phối, thần xin nghe theo thánh ý.”

“Thần chỉ cầu một câu công đạo.”

“Gia phong Thẩm gia hư hỏng ở đâu? Lấy mạng người nuôi phúc ở đâu? Xin nương nương chỉ rõ.”

Trong điện yên tĩnh.

Ta không lập tức trả lời ông.

Chỉ hỏi Lâm Tố Khanh:

“Thẩm phu nhân, vừa rồi ở ngoài điện, ngươi nói với mấy vị mệnh phụ rằng đời này ngươi chỉ có một nữ nhi, đúng không?”

5

Lông mi Lâm Tố Khanh khẽ run.

“Thần phụ… đương nhiên chỉ có một nữ nhi là Nhã Huyên.”

Ta mỉm cười.

“Hộ bộ, tuyên sổ.”

Hộ bộ Thị lang bước lên, mở cuộn đầu tiên.

“Năm Càn Nguyên thứ mười bảy, Thẩm Nghiễn Đường đỗ đầu giáp, vào kinh nhậm chức. Sổ chuyển hộ tịch nguyên bản địa phương ghi: Thẩm Nghiễn Đường, cùng thê tử Lâm thị, trưởng nữ Thẩm Chiếu Huỳnh, ấu nữ Thẩm Nhã Huyên, cùng chuyển hộ vào kinh.”

Mấy chữ cuối vừa dứt, trong điện lập tức vang lên tiếng bàn tán khe khẽ.

Thẩm Nhã Huyên đột ngột ngẩng đầu, rồi nhanh chóng cúi xuống.

Sắc mặt Lâm Tố Khanh trắng bệch.

Thẩm Nghiễn Đường lại phản ứng cực nhanh.

Ông thở dài.

“Hóa ra nương nương hỏi chuyện này.”

“Thần quả thật từng có một trưởng nữ tên Chiếu Huỳnh. Chỉ tiếc đứa trẻ ấy mệnh bạc, trên đường vào kinh đã trượt chân rơi xuống vực tại Hàn Tước Lĩnh.”

“Thần và nội tử đau lòng nhiều năm, không muốn nhắc lại với người ngoài.”

Ông nói đầy đau đớn.

Giống như thật sự từng xảy ra chuyện ấy.

Ta gật đầu.

“Tiếp tục.”

Hộ bộ Thị lang lấy cuộn thứ hai.