“Con nuôi của Tào Đức Thuận, Tiểu Lộc Tử.”

Ta gật đầu.

“Tiếp tục.”

“Còn nữa, bộ cung trang màu đỏ tươi Hoa Quý nhân mặc ngày đầu tiên, theo vị phân phải dùng màu đỏ hải đường, nhưng Nội vụ phủ lại gửi cho cô ta màu đỏ chính gần như vị phân của Phi. Cung nữ bên cạnh cô ta nói là đích thân Tào Đức Thuận dặn dò, nói Quý nhân được Hoàng thượng coi trọng, định mức có thể nới lỏng.”

Tay lật sổ sách của ta khựng lại.

“Còn lụa Vân Hà thì sao?”

A Đào ghé sát lại: “Kho của Nội vụ phủ thiếu hai xấp lụa Vân Hà, ghi chép là gửi đến tu sửa rèm cửa cung Từ Ninh, nhưng cung chúng ta chưa từng nhận được.”

Lụa Vân Hà.

Đó là sản phẩm cống nạp hàng năm từ xưởng dệt miền Nam, màu sắc rực rỡ, chỉ có Thái hậu hoặc đại lễ của Hoàng hậu mới được dùng. Phi tần có thể được ban một ít làm dải lụa choàng, nhưng không được dùng cả xấp để may cung trang.

Ta mỉm cười.

“Xem ra Tào Đức Thuận đã chuẩn bị từ sớm.”

Hắn không chỉ muốn thử ta.

Hắn muốn mượn Hoa Vân Chi để từng bước dẫm lên vạch kẻ.

Hoa Vân Chi càng kiêu ngạo, càng khiến người ta bàn tán rằng vị Thái hậu trẻ tuổi này không trấn áp được hậu cung; nếu ta phạt nặng cô ta, sẽ có kẻ nói ta ghen tị với phi tần mới được sủng, mượn danh Thái hậu để chèn ép sủng phi của Hoàng đế.

Nếu ta nhẫn nhịn, cung Từ Ninh sẽ thật sự thành đồ trang trí.

Tính toán hay đấy.

Tiếc là hắn lại chọn Hoa Vân Chi làm con dao.

Quá sáng, mà cũng quá cùn.

Ngày thứ tư, thời gian cấm túc của Hoa Vân Chi kết thúc.

Khi được thả ra, sắc mặt cô ta tiều tụy đi nhiều, nhưng sự không cam lòng trong mắt lại càng đậm hơn.

Chiều hôm đó, Tào Đức Thuận đích thân đến cung Từ Ninh thỉnh an.

Hắn khoảng năm mươi tuổi, mặt trắng không râu, khi cười trông như một pho tượng Di Lặc bóng mỡ.

“Nô tài thỉnh an Thái hậu. Mấy ngày trước cung Trữ Tú xảy ra chuyện như vậy đều là do nô tài và cấp dưới làm việc không chu toàn, xin Thái hậu trách phạt.”

Ta bắt hắn quỳ nửa tuần trà.

Trán hắn đổ mồ hôi, nhưng nụ cười trên mặt vẫn không sụp.

“Tào phó tổng quản.” Ta chậm rãi nói, “Sách lễ của phi tần mới nhập cung, vì sao lại thiếu một bản của cung Từ Ninh?”

Hắn lập tức dập đầu.

“Bẩm Thái hậu, tiểu thái giám cấp dưới tay chân vụng về, chắc là trong lúc bận rộn đã xảy ra sai sót. Nô tài đã trách phạt rồi.”

“Định mức của Hoa Quý nhân vì sao lại vượt chế?”

“Hoa Quý nhân mới phong, phía kho tàng không quen lệ mới nên lấy nhầm vải.”

“Rèm cửa cung Từ Ninh tu sửa khi nào mà dùng đến lụa Vân Hà?”

Vai Tào Đức Thuận hơi cứng lại.

Ngay sau đó hắn ngẩng đầu, vẻ mặt đầy kinh hãi: “Lại có chuyện này sao? Nô tài về sẽ tra ngay! Nếu có kẻ mượn danh nghĩa cung Từ Ninh để tham ô, nô tài sẽ không tha cho hắn!”

Đúng là một cái miệng khéo léo.

Ta nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.

“Vậy thì tra đi.”

Đáy mắt Tào Đức Thuận lóe lên sự ngạc nhiên.

Có lẽ hắn không ngờ ta hỏi vài câu rồi lại bỏ qua.

Hắn vội dập đầu: “Thái hậu khoan dung, nô tài cảm kích khôn cùng.”

Ta cười: “Ai gia còn trẻ, nhiều chuyện không hiểu, còn phải trông cậy vào những người cũ như các ngươi.”

Tào Đức Thuận lập tức khiêm tốn nói: “Thái hậu quá lời. Nô tài làm việc cho cung Từ Ninh là bổn phận.”

Khi lui ra, lưng hắn cúi rất thấp.

Nhưng khoảnh khắc bước ra khỏi cửa điện, ta nhìn thấy rõ ràng khóe miệng hắn nhếch lên.

A Đào từ sau bình phong bước ra, tức đến giậm chân.

“Thái hậu, hắn cười! Hắn tưởng Người dễ bị bắt nạt!”

“Phải để hắn nghĩ vậy.”

Ta gập sổ sách lại.

“Nếu hắn thấy ta không dễ bắt nạt, sao hắn chịu đưa tay ra lần nữa?”

A Đào ngẩn ra: “Người vẫn định đợi sao?”

“Ừ.”

Ta bóc một hạt dưa.

“Bảo bên ngoài rằng, Hoàng thượng vì tính cách Hoa Quý nhân thẳng thắn nên không thật sự giận cô ta. Còn nói ta cấm túc cô ta chỉ là làm cho mọi người xem.”

Mắt A Đào sáng lên: “Khiến cô ta tưởng Hoàng thượng không nỡ phạt mình?”

“Thêm một câu nữa.”

“Câu gì ạ?”

“Nói Hoàng thượng tuyển phi vốn là sợ cung Từ Ninh lạnh lẽo, nên đặc biệt chọn những cô gái tươi tắn rạng rỡ để bầu bạn cho ta giải khuây. Hoa Quý nhân rực rỡ nhất, Hoàng thượng tự nhiên coi trọng hơn vài phần.”

A Đào ngẫm nghĩ một lát, bỗng nhiên bật cười.

“Với tính cách đó của cô ta, nghe xong lời này chắc chắn cái đuôi sẽ vểnh lên tận trời.”

“Vểnh càng cao, ngã càng đau.”

**6**

Lời đồn truyền ra không quá hai ngày, Hoa Vân Chi đã không ngồi yên được nữa.

Đầu tiên cô ta sai người gửi đến cung Từ Ninh một hộp bánh tự tay làm.

Bánh không gửi vào được trong điện, bị A Đào chặn lại ngay cổng cung.

Lý do rất đơn giản.

Thái hậu đang uống thuốc, kiêng ăn đồ bên ngoài.

Thực ra ta không uống thuốc.

Ta chỉ sợ cô ta xuống bếp đầu độc ta thôi.

Hoa Vân Chi bị từ chối nhưng không giận. Ngày thứ ba, cô ta “tình cờ” gặp Tiêu Thừa Ngạn ở Ngự Hoa Viên.

Hôm đó Tiêu Thừa Ngạn vốn định đến cung Từ Ninh dùng bữa trưa, khi đi qua ao sen thì bị cô ta chặn đường.

Cô ta quỳ trên phiến đá ẩm ướt sau cơn mưa, khóc lóc thảm thiết, nói mình tuổi trẻ vô tri, mạo phạm Thái hậu, ngày ngày hối hận.

Khi Tiêu Thừa Ngạn trở về, sắc mặt tệ đến mức như vừa uống ba bát thuốc đắng.

“Cô ta khóc suốt một khắc đồng hồ.”