Quả nhiên, chiều hôm ấy, phần lệ Nội Vụ phủ đưa tới bỗng đủ cả.

Không chỉ đủ, còn thêm một sọt than tốt, hai gói trà mới.

Thanh Tuệ vui mừng không thôi.

“Chủ tử, sau này chúng ta không cần lo than nữa phải không?”

Ta nhìn sọt than kia, không lập tức vui.

Đồ đến quá nhanh, giống như mồi treo trên lưỡi câu.

Ta bảo Thanh Tuệ đăng ký từng món, lại đem phần thừa đặt riêng.

“Đừng dùng.”

“Vì sao?”

“Chờ.”

Chờ xem ai nhịn không nổi trước.

Chưa chờ được người của Nội Vụ phủ, lại chờ được cung yến.

Trung thu sắp đến, trong cung mở gia yến.

Hoàng hậu vẫn bệnh, Quý phi hiệp lý.

Vốn Thái hậu không muốn đi, Hoàng đế đích thân đến mời, bà mới gật đầu.

Yến tiệc đặt ở Hàm Chương điện.

Đèn lửa, nhạc đàn, hương thơm, tiếng cười, trải đầy cả điện.

Ta ngồi bên phía tần phi vị thấp, cách Thái hậu rất xa.

Điều này khiến ta yên tâm không ít.

Khi món ăn dâng đến vòng thứ ba, ca vũ trong điện đang náo nhiệt.

Quý phi tự tay dâng cho Thái hậu một chén bánh trôi rượu hoa quế.

“Thái hậu nương nương, đây là thần thiếp đặc biệt sai tiểu trù phòng làm, lấy ý đoàn viên.”

Cả điện đều nhìn.

Thái hậu không tiện bác mặt nàng, cầm muỗng bạc lên.

Ta đang cúi đầu bóc tôm, khóe mắt liếc thấy chén chè ngọt kia, ngón tay khựng lại.

Rượu nếp.

Bánh trôi nếp.

Mật hoa quế.

Dạ dày Thái hậu mấy ngày nay vừa khá hơn một chút.

Ăn thứ này vào, tối nay nhất định khó chịu.

Ta ngẩng đầu nhìn Thu cô cô.

Bà đứng xa, bị cung nhân bưng rượu che mất tầm mắt, nhất thời không thấy.

Muỗng của Thái hậu đã chạm vào bánh trôi.

Đầu óc ta còn chưa nghĩ rõ, người đã đứng lên.

“Thái hậu nương nương.”

Âm thanh cả điện dừng lại.

Ta nghe thấy nhịp tim của chính mình.

Quý phi quay đầu nhìn ta.

“Giang Đáp ứng có chuyện gì?”

Ta đứng giữa tiệc, trong tay còn cầm nửa con tôm chưa bóc xong.

Cảnh này rất khó coi.

Nhưng đã đứng lên thì chỉ có thể nói.

Ta cúi đầu hành lễ.

“Tần thiếp cả gan, hôm nay Thái hậu nương nương đã dùng nửa chén chè hạt sen, nếu lại dùng bánh trôi rượu nếp, e đêm nay dạ dày không thoải mái.”

Nụ cười trên mặt Quý phi nhạt đi.

“Gia yến Trung thu, lấy chút điềm lành. Giang Đáp ứng ngay cả chuyện này cũng muốn quản?”

Lưng ta căng cứng.

Ta không muốn quản.

Nhưng muỗng của Thái hậu dừng ở mép chén, bà không ăn.

Hoàng đế ngồi trên chủ vị, nhìn ta một cái.

Hiền phi chậm rãi đặt chén trà xuống.

Trong điện tĩnh lặng đến đáng sợ.

Ta giấu nửa con tôm kia vào tay áo.

“Tần thiếp không dám quản. Chỉ là mấy ngày trước khẩu vị Thái hậu nương nương mới tốt lên, Thu cô cô đã dặn tiểu trù phòng tạm thời dùng ít đồ ngọt làm từ gạo nếp.”

Cuối cùng Thu cô cô cũng vòng ra từ bên cạnh.

Bà quỳ xuống nói: “Quả có việc này.”

Sắc mặt Quý phi hoàn toàn thay đổi.

Thái hậu đặt muỗng bạc xuống.

“Tấm lòng của Minh Đường, ai gia nhận.”

Bà nhìn sang ta.

“Giang Đáp ứng, qua đây.”

Trong lòng ta lộp bộp một tiếng.

Mỗi bước đi tới đều như giẫm trên lưỡi dao.

Ta tưởng Thái hậu muốn trách mắng ta.

Nhưng bà chỉ chỉ vào vị trí bên cạnh mình.

“Ngồi đây.”

Ta sững ra.

Đó là chiếc tiểu tịch gần Thái hậu nhất.

Ngày thường, chỉ khi Thu cô cô gắp thức ăn mới có thể đến gần.

Nụ cười trên mặt Quý phi gần như không giữ nổi.

Hoàng đế lại cúi đầu uống một ngụm rượu, bên môi như có ý cười.

Ta ngồi xuống trong ánh mắt cả điện, trong tay áo vẫn giấu nửa con tôm kia.

Thái hậu nhìn cổ tay áo ta một cái.

“Trong tay cầm gì?”

Ta cứng người.

Một lúc lâu sau, ta lấy con tôm ra.

“Bẩm Thái hậu, tôm.”

Cuối cùng Thái hậu cười.

“Bóc xong rồi hãy ngồi.”

Trong điện có người không nhịn được cười khẽ.

Ta cúi đầu bóc xong con tôm kia, đặt vào đĩa của mình.

Nhưng ta không ăn nổi nữa.

Ta nhìn chiếc tiểu tịch gần Thái hậu nhất trước mắt, bỗng hiểu ra một chuyện.

Nơi thanh tĩnh nhất trong hậu cung dường như đã cách ta càng ngày càng xa.

6

Khi ta rời Hàm Chương điện, trong tay áo vẫn còn dính chút mùi tanh của tôm.

Thanh Tuệ chờ ta ngoài cửa cung, thấy sắc mặt ta, câu đầu tiên không phải hỏi Thái hậu thưởng gì cho ta, cũng không hỏi Hoàng đế nói gì.

Nàng hỏi: “Chủ tử, có phải người lại gây chuyện rồi không?”

Ta nhìn nàng một cái.

“Cái gì gọi là lại?”

Nàng ngậm miệng.

Trên đường về Nghi Xuân cung, từng ngọn cung đăng lùi dần về sau.

Cung đạo ngày thường chẳng ai nhìn ta nhiều, hôm nay bỗng trở nên dài lạ thường.

Mấy cung nữ bưng hộp thức ăn rỗng đi ngang, thấy ta, bước chân đều chậm lại.

Có người cúi đầu hành lễ.

Có người lén nhìn cổ tay áo ta.

Còn có một tiểu thái giám vì căng thẳng, suýt nữa làm rơi bình rượu trong tay.

Trong lòng ta càng đi càng nặng.

Xong rồi.

Nhiều người trong Hàm Chương điện như vậy đều thấy.

Thái hậu để ta ngồi bên cạnh.

Hoàng đế thấy.

Quý phi thấy.

Hiền phi thấy.

Những vị tiểu chủ bình thường lười nhớ cả họ của ta cũng đều thấy.

Vốn dĩ ta chỉ muốn làm một chiếc lá không chắn đường trong hậu cung.

Giờ chiếc lá này đã bị Thái hậu đích thân kẹp vào sách.

Về đến thiên điện, việc đầu tiên ta làm là bảo Thanh Tuệ tìm giấy bút.

Mắt Thanh Tuệ sáng lên.

“Chủ tử muốn viết tấu tạ ơn?”

“Không phải.”