Chiều hôm đó, chúng ta ngồi rất lâu trong quán trà bên cạnh thư viện.
Thẩm Dục nói với ta, năm đó khi lũ núi bùng phát, đệ ấy bị cuốn xuống hạ du, được một tú tài nghèo lên kinh dự thi nhưng trượt bảng cứu.
Tú tài thấy đệ ấy thông minh, bèn đưa đệ ấy về quê cũ ở Giang Nam, nhận làm con nuôi.
Mấy năm trước, tú tài bệnh mất. Trước lúc lâm chung, ông dặn đệ ấy nhất định phải đọc sách thành tài.
Thẩm Dục ghi nhớ lời cha mẹ, ngày đêm khổ học, cuối cùng nhờ tài hoa mà được đại nho của Bạch Lộc thư viện nhận làm đệ tử cuối cùng.
“A tỷ, kỳ thi Hương mùa thu năm nay, đệ nhất định sẽ đỗ giải nguyên.”
Ánh mắt Thẩm Dục kiên định.
“Đợi đệ thi đỗ công danh, đệ sẽ đến kinh thành tìm tỷ. Không ai có thể ức hiếp chúng ta nữa.”
Ta cười, xoa đầu đệ ấy, đẩy chiếc hộp gấm trong tay nải đến trước mặt đệ ấy.
“Mở ra xem đi.”
Thẩm Dục nghi hoặc mở hộp gấm. Nhìn thấy khối nghiên mực hoa mai tinh xảo bên trong, mắt đệ ấy sáng đến kinh người.
“Đây là nghiên mực hoa mai mà đệ vẫn luôn nhắc tới. A tỷ từng hứa sẽ mua cho đệ.”
Thẩm Dục vuốt ve đường vân trên nghiên mực, đáy mắt đầy vẻ trân trọng.
Đệ ấy ngẩng đầu nhìn ta, nghiêm túc nói:
“A tỷ, tỷ chờ đệ. Đệ nhất định sẽ đưa tỷ sống những ngày tốt đẹp.”
Ta không nhắc đến những chuyện nát bét trong Phó phủ, chỉ nói mấy năm nay mình mở một sạp nhỏ ở kinh thành, ngày tháng cũng tạm ổn.
Nhưng Thẩm Dục thông minh biết bao. Đệ ấy nhìn đôi tay thô ráp hơn nhiều của ta, không hỏi gì cả, chỉ lặng lẽ siết chặt nắm tay.
Nửa năm sau, bảng thi Hương được công bố.
Thẩm Dục một lần đoạt giải đầu, trở thành giải nguyên trẻ tuổi nhất Giang Nam.
Theo quy củ, đầu xuân năm sau, đệ ấy phải vào kinh tham gia thi Hội.
Ta bán hết những món trang sức đáng tiền trên người, cộng thêm phần thưởng Thẩm Dục có được, dẫn đệ ấy lại bước lên đường về kinh thành.
Lúc trở lại kinh thành, vừa đúng tiết long đông.
Ta không đi nghe ngóng chuyện Phó phủ, mà thuê một tiểu viện hai tiến thanh tĩnh ở thành nam.
Thẩm Dục đóng cửa ôn thi, ta thì ngày ngày bổ củi luyện võ trong sân, thỉnh thoảng ra chợ mua ít than lửa và thịt thà.
Kinh thành nơi này, thứ không giấu được nhất chính là lời đồn đại.
Khi ta mua xương ở hàng thịt, nghe thấy mấy bà tử đang tán gẫu.
“Nghe nói chưa, vị thế tử gia Phó phủ kia gần đây như phát điên vậy.”
“Chẳng phải sao? Nghe nói Phó phu nhân xem trúng tiểu thư nhà Binh bộ Thượng thư cho hắn. Người ta vừa vào cửa làm khách, đã bị hắn mỉa mai đến bật khóc.”
“Nửa năm nay, bậc cửa Phó phủ sắp bị bà mối giẫm nát rồi, vậy mà không có nhà nào chịu gả nữ nhi qua đó.”
“Thế tử gia ngày nào cũng lưu luyến tửu quán, giống như biến thành người khác.”
Ta nghe mà trong lòng chẳng gợn sóng, nhận xương từ ông chủ hàng thịt rồi xoay người rời đi.
Phó Chiêu Nhiên biến thành dáng vẻ gì, đều không liên quan gì đến ta.
Rất nhanh, băng tuyết tan đi, thi Hội đúng hẹn mà đến.
Thẩm Dục đeo hòm sách, tinh thần phấn chấn bước vào trường thi.
Chín ngày sau, cửa trường thi mở.
Ta đón Thẩm Dục về nhà, để đệ ấy ngủ thật say suốt hai ngày hai đêm.
Đợi đệ ấy hoàn toàn hồi sức, ta quyết định dẫn đệ ấy đến tửu lâu lớn nhất kinh thành là Thiên Hương lâu ăn một bữa ngon, coi như khao thưởng.
Vị trí sát cửa sổ trên lầu hai Thiên Hương lâu có tầm nhìn cực tốt.
Ta gọi một bàn đầy món Thẩm Dục thích ăn.
“A tỷ, tỷ nếm thử món chân giò thủy tinh này xem, mềm dẻo hơn ở Giang Nam nhiều.”
Thẩm Dục cười gắp một miếng thịt đặt vào bát ta.
Ta cũng múc cho đệ ấy một bát canh gà:
“Đệ uống nhiều một chút. Mấy ngày trong trường thi người đã gầy đi cả vòng rồi.”
Tỷ đệ chúng ta nói nói cười cười, bầu không khí ấm áp.
Đúng lúc này, đầu cầu thang truyền đến một trận tiếng bước chân hỗn loạn.
“Chiêu Nhiên, huynh đừng cả ngày kéo mặt xuống nữa. Hôm nay thi Hội vừa kết thúc, mấy huynh đệ chúng ta uống vài chén cho vui.”
Một giọng nói quen thuộc truyền tới, mang theo mấy phần nịnh nọt.
Động tác của ta khựng lại, không quay đầu.
Phó Chiêu Nhiên được mấy bằng hữu vây quanh bước lên lầu hai.
Dưới mắt hắn đầy quầng xanh, cằm còn lún phún râu chưa cạo sạch, cả người lộ ra một vẻ sa sút mà hung lệ.
Hắn vừa ngẩng đầu, ánh mắt đã thẳng tắp đụng phải ta đang ngồi đối diện cầu thang.
Khoảnh khắc ấy, cả người hắn cứng đờ tại chỗ, như bị thi triển định thân pháp.
Bằng hữu bên cạnh nhìn theo ánh mắt hắn, cũng sững sờ.
“Kia chẳng phải… Thẩm cô nương sao?”
Phó Chiêu Nhiên nhìn chằm chằm ta, ánh mắt từ mặt ta từng chút chuyển sang Thẩm Dục đang ngồi đối diện, cười rót trà cho ta.
Nửa năm nay, hắn vô số lần phái người đến cổng thành hỏi thăm ta có trở về hay không, mỗi lần nhận được đều là thất vọng.
Hắn vẫn luôn tin chắc ta không chịu nổi sẽ quay về cầu xin hắn. Nhưng hiện tại, ta không chỉ trở về, đối diện còn ngồi một nam tử trẻ tuổi tuấn tú.
Hai người nói cười vui vẻ, cử chỉ thân mật.
Lý trí của Phó Chiêu Nhiên lập tức sụp đổ.
Hắn sải bước đi tới, đá mạnh vào chân bàn của chúng ta.
Một tiếng trầm vang.
Cái bàn rung lắc dữ dội, canh gà đổ ra, bắn lên áo xanh của Thẩm Dục.
Ta đặt đũa xuống, lạnh lùng ngẩng mắt.
