Khi ta xuống ngựa, một chiếc cúc đồng dính máu vừa lăn qua bên chân.

Trên cúc đồng khắc một chữ Thẩm.

Tần Chu dâng hộp sắt lên.

Trên hộp có ba ổ khóa, lỗ khóa đã bị lửa hun đen.

Tiêu Nghiễn nhìn ta.

“Muốn xem không?”

Ta gật đầu.

“Xem.”

Tần Chu dùng một đao bổ đứt khóa đồng.

Bên trong hộp không có vàng bạc.

Chỉ có sổ sách, thư từ và nửa mảnh lớp lót nhuyễn giáp cháy đen.

Lá thư trên cùng đã bị cháy xém ở góc, nhưng vẫn có thể nhìn rõ lạc khoản.

Bộ Hô Diên của Bắc Địch.

Tim ta thắt lại.

Sắc mặt Tiêu Nghiễn cũng trầm xuống.

Tần Chu mở sổ sách, càng xem sắc mặt càng lạnh.

“Vương gia, là sổ quân giới.”

“Mấy năm nay Thẩm gia âm thầm buôn bán nỏ máy, mượn thương đội đưa đến chợ biên giới Bắc cảnh.”

Tiêu Nghiễn nhận lấy sổ sách, ánh mắt lướt qua từng hàng.

“Chẳng trách mấy năm ấy Bắc Địch luôn có thể tránh được sự tuần tra của biên quân.”

Giọng chàng không lớn, nhưng lạnh đến mức khiến người ta rét run.

Ta nhớ đến thiếu niên đầy máu ở hậu sơn chùa Hộ Quốc bảy năm trước.

Khi ấy chàng từ Bắc cảnh trở về kinh báo cáo quân vụ, lại bị mai phục ở ngoại ô kinh thành.

Hóa ra vụ ám sát đó cũng chưa chắc chỉ do loạn binh gây ra.

Ta hỏi:

“Những kẻ truy sát chàng bảy năm trước cũng có liên quan đến Thẩm gia sao?”

Tiêu Nghiễn nhìn ta.

“Còn thiếu một sợi dây cuối cùng.”

Chàng vừa dứt lời, phía phủ Thừa Ân hầu bốc lên khói đen.

Có thân vệ đến bẩm báo:

“Vương gia, thư phòng Hầu phủ đã cháy sập.”

“Nhưng đã tìm được mật thất.”

“Bên trong nhốt một nữ nhân.”

Tiêu Nghiễn cau mày.

“Đưa đến đây.”

Khi nữ nhân ấy được đưa đến, tóc tai rối bời, trên cổ tay đầy những vết thương cũ.

Nàng khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, nhưng ánh mắt giống như một chiếc giếng cạn.

Nhìn thấy Tiêu Nghiễn, nàng sửng sốt, sau đó quỳ xuống đất.

“Ninh Vương điện hạ.”

“Dân nữ Liễu Diên, cầu điện hạ cứu mạng.”

Tiêu Nghiễn hỏi:

“Ngươi là ai?”

Liễu Diên ngẩng mặt, giọng nói run rẩy.

“Dân nữ là con gái của Thái y lệnh Liễu Thừa An.”

Ta nhớ cái tên này.

Năm Đại Hành hoàng đế bệnh nặng, Liễu Thừa An bị kết tội dùng sai thuốc, tự vẫn trong ngục.

Sau đó trong Đông cung vẫn âm thầm truyền rằng ông ta y thuật không tinh, làm lỡ bệnh tình của long thể.

Liễu Diên lấy từ trong ngực ra một cuộn vải dầu.

“Phụ thân ta không tự vẫn.”

“Ông bị Thẩm gia diệt khẩu.”

Ánh mắt Tiêu Nghiễn thay đổi.

Liễu Diên tiếp tục nói:

“Chuyện ở trường săn năm xưa, chính phụ thân ta đã che giấu thương thế cho Thẩm cô nương.”

“Nhuyễn giáp đã đỡ phần lớn lực, trên vai nàng ta chỉ bị rách da.”

“Phụ thân ta phụng mệnh viết vết thương nhẹ thành trọng thương.”

Đầu ngón tay ta trở nên lạnh buốt.

“Phụng mệnh của ai?”

Liễu Diên nhìn ánh lửa phía xa.

“Thẩm Hoài Sơn.”

Nàng dừng lại, giọng khàn như cát cứa qua cổ họng.

“Còn bát canh sâm trước khi Đại Hành hoàng đế băng hà.”

“Cũng do Thẩm gia sai người đổi thuốc.”

Tiêu Nghiễn đột ngột siết chặt dây cương.

Trong khoảnh khắc ấy, ta cũng hiểu ra.

Ván cờ hôm nay không chỉ lôi ra một vụ án cũ.

Mà là món nợ máu đủ để lật tung cả hoàng thành.

Phía xa đột nhiên lại truyền đến tiếng vó ngựa gấp gáp.

Thân vệ Ninh Vương phủ ghìm ngựa quỳ xuống.

“Vương gia, trong cung có cấp báo.”

“Hoàng hậu nương nương đã ngất trong Thái miếu.”

“Thái y chẩn đoán nàng đã mang thai hai tháng.”

15

Mang thai hai tháng.

Sáu chữ ấy giống như một trận gió lạnh, khiến tất cả mọi người bên ngoài cửa tây đều im lặng.

Tần Chu thấp giọng mắng một câu.

Tiêu Nghiễn không nói gì.

Ta nhìn sổ sách trong tay chàng, đột nhiên hiểu vì sao Thẩm Nhược Nghi dám vội vàng như vậy.

Nàng ta không chỉ dựa vào tình cũ của Tiêu Thừa Dục.

Nàng ta còn nắm giữ một quân bài nặng hơn.

Nếu trong bụng nàng ta thật sự có long tự, cho dù vụ án trường săn bẩn thỉu đến đâu, vụ trà độc nguy hiểm đến mức nào, Tiêu Thừa Dục cũng sẽ không dễ dàng phế bỏ nàng ta.

Ta ngẩng đầu hỏi thân vệ đến báo tin:

“Thái y đã kiểm tra chính xác chưa?”

Thân vệ nói:

“Ba người trong Thái y viện cùng chẩn đoán, đều nói là hỷ mạch.”

Tiêu Nghiễn nhìn Liễu Diên.

“Những thứ phụ thân ngươi để lại vẫn còn không?”

Liễu Diên ôm cuộn vải dầu chặt hơn.

“Còn.”

“Trước khi chết, phụ thân nhờ ngục tốt đưa nó cho ta, nói nếu một ngày Thẩm thị được lập làm hậu, hãy giao nó cho người có thể bảo vệ tính mạng ta.”

“Nhưng ta còn chưa rời khỏi kinh thành đã bị người của phủ Thừa Ân hầu bắt lại.”

Nàng mở cuộn vải dầu.

Bên trong là mấy trang phương thuốc đã ố vàng và một con dấu cũ của Thái y viện.

Ta nhìn thấy trên một trang viết tên bốn vị thuốc.

Đều là những vật ôn bổ.

Nhưng vị cuối cùng được khoanh bằng chu sa, bên cạnh có nét chữ của Liễu Thừa An.

Dùng lâu ngày sẽ tổn thương phế mạch, giống bệnh mà không phải bệnh.

Tim ta trầm xuống.

Những năm cuối đời, Đại Hành hoàng đế triền miên trên giường bệnh, ban đầu chỉ mắc phong hàn.

Sau đó bệnh tình càng ngày càng nặng, tất cả mọi người đều cho rằng do tuổi tác và bệnh cũ.

Nếu phương thuốc này là thật, đó không phải thiên mệnh.

Tiêu Nghiễn cất phương thuốc.

“Trở về cung.”