Lúc Ôn Ký Bạch ra mở cửa, trông chàng như vừa đứng lên từ bàn sách, trên ống tay áo vẫn còn vương chút vết mực.

Nhìn thấy ta, chàng rõ ràng sững người.

“Hứa cô nương?”

Xuân Diên vội vàng giơ chiếc giỏ tre lên.

“Tiểu thư nhà ta không yên tâm lão phu nhân, đích thân đến thăm.”

Ta quay lại lườm Xuân Diên một cái.

Con bé vờ như không thấy.

Ôn Ký Bạch không tránh đường ngay, ngược lại còn khép hờ cánh cửa.

“Hàn xá đơn sơ, e làm bẩn váy áo cô nương.”

Ta cách lớp rèm che mặt nhìn chàng.

“Ôn công tử, nếu sau này ta thật sự gả vào đây, chẳng lẽ cả đời phải đứng ngoài cửa sao?”

Tai chàng bỗng chốc đỏ lựng.

Xuân Diên cúi đầu mím môi cười.

Ôn Ký Bạch nghiêng người nhường đường.

Nhà họ Ôn còn nhỏ hơn ta tưởng.

Trong sân có một chum nước, góc tường chất củi, dưới bậu cửa sổ phơi mấy cuốn sách đã được vá víu.

Ôn lão phu nhân nằm ở phòng trong, mặt mũi vàng vọt, nhưng vẫn gượng sức đòi ngồi dậy.

Ta bước nhanh đến, ấn nhẹ tay bà.

“Lão phu nhân cứ nằm nghỉ.”

Bà nhìn ta, ánh mắt hiền từ xen lẫn sự câu nệ.

“Hứa cô nương đến rồi sao?”

Ta lấy thuốc từ giỏ tre ra, hỏi han vài câu về bệnh tình, rồi dặn dò Xuân Diên đi sắc thuốc.

Ôn Ký Bạch luôn đứng ở bậu cửa, không hề làm phiền.

Nghe ta dặn dò tỉ mỉ, Ôn lão phu nhân nhẹ giọng hỏi: “Cô nương biết y thuật sao?”

“Mẹ nuôi ta ốm đau quanh năm, ta chăm sóc lâu ngày nên cũng biết chút ít.”

Ôn Ký Bạch ngước mắt nhìn ta.

Người trong kinh thành nhắc đến ta, chỉ nói rằng đích nữ nhà họ Hứa lưu lạc dân gian, chịu đủ mọi khổ cực.

Không ai quan tâm rằng những năm tháng đó, ta cũng có một gia đình.

Có một người mẹ nuôi đêm mưa thức dậy đắp chăn cho ta, có một người cha nuôi ốm liệt giường vẫn lén lút khắc mõ gỗ cho ta.

Họ không phải là “nỗi khổ cực” như lời nhà họ Hứa nói.

Họ là cội nguồn của ta.

Ôn lão phu nhân uống thuốc xong thì mau chóng thiếp đi.

Ôn Ký Bạch tiễn ta ra cửa.

Gió lùa qua sân, cạnh chum nước có một viên gạch bị lỏng, đạp lên liền hơi rung rinh.

Chàng lập tức đưa tay đỡ lấy ta.

Khi tay chạm vào cẳng tay ta, chàng lại nhanh chóng buông ra.

“Hứa cô nương cẩn thận.”

Ta đứng vững.

“Ôn công tử, nếu chàng thật sự thấy mắc nợ ta, thì hãy thi cử cho tốt.”

Ôn Ký Bạch nhìn ta.

Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy đưa cho chàng.

“Đây là vài trường hợp nạo vét đê điều cũ mà ta nhớ được. Nếu chàng thêm vào bài luận sách kia, nội dung sẽ vững vàng hơn nhiều.”

Chàng không nhận ngay.

“Hứa cô nương vì sao lại giúp ta?”

Ta nghĩ ngợi một lát.

“Vì chàng có thể tiến rất xa.”

Ta không thể nói cho chàng biết, kiếp trước chàng đã đi xa đến mức vạn người ngưỡng vọng, xa đến mức không còn ai dám cười nhạo sự bần hàn của chàng.

Ta chỉ có thể nói: “Cũng vì ta muốn tự chọn cho mình một con đường có tương lai.”

Ôn Ký Bạch rốt cuộc cũng nhận tờ giấy.

Chàng mở ra xem thử, sắc mặt dần trở nên nghiêm nghị.

“Những án lệ cũ này cô nương lấy từ đâu ra?”

“Cha nuôi ta lái thuyền buôn, nghe được rất nhiều chuyện về việc trị thủy.”

Lời này nửa thật nửa giả.

Ôn Ký Bạch không gặng hỏi.

Chàng cất tờ giấy vào trong vạt áo, trịnh trọng nói: “Trước kỳ thi Xuân, ta sẽ viết lại bài sách luận trị thủy này một lần nữa.”

Ta gật đầu.

Chàng lại nói: “Cũng sẽ viết xong sính thư.”

Ta sửng sốt.

Tai Ôn Ký Bạch lại đỏ thêm vài phần, nhưng giọng điệu rất vững vàng.

“Ta hiện giờ không lấy ra được sính lễ ra hồn, nhưng ‘tam thư lục lễ’ không thể thiếu. Nhà họ Hứa có coi trọng hay không là một chuyện, ta có trao hay không, lại là chuyện khác.”

Xuân Diên ở phía sau ho sặc sụa một tiếng.

Ta cách lớp rèm che mỉm cười.

“Được.”

Khi về đến phủ, trước cổng nhà họ Hứa đang đậu xe ngựa của Quốc công phủ.

Hứa Hành Ngọc đứng trước cửa phủ, vành mắt đỏ hoe.

Hứa Tri Dao đứng cạnh tỷ ta.

Nhìn thấy ta bước xuống từ xe ngựa, sắc mặt huynh ấy lập tức sầm xuống.

“Muội đi gặp Ôn Ký Bạch à?”

Trên đường đã có người qua lại dừng bước dòm ngó.

Ta tháo rèm che mặt xuống.

“Đúng vậy.”

Hứa Tri Dao gần như nghiến nát răng.

“Hứa Chiếu Đường, muội không cần danh tiết nữa sao?”

Ta xách chiếc giỏ tre trống rỗng, lướt qua người huynh ấy.

“Danh tiết của ta, chẳng phải hôm qua đã bị ca ca đích thân nhét vào trước bàn của Ôn công tử rồi sao?”

Sắc mặt huynh ấy trắng bệch.

Hứa Hành Ngọc khẽ hít một ngụm khí lạnh, rèm xe của Quốc công phủ cũng đúng lúc này được buông xuống.

Ta đã thấy.

Hứa Hành Ngọc cũng thấy.

Nước mắt tỷ ta rốt cuộc cũng rơi xuống.

“Muội muội, muội nhất định phải bức chết ta sao?”

Ta không dừng bước.

Câu nói này, kiếp trước ta nghe quá nhiều lần rồi.

Ta hễ lấy lại đồ của mình, tỷ ta đòi chết.

Ta hễ mở miệng, tỷ ta đòi chết.

Nhưng tỷ ta vẫn luôn sống rất tốt đó thôi.

**04**

Chuyện Quốc công phủ hủy bỏ việc xem mắt với Hứa Hành Ngọc xảy ra vào ba ngày sau.

Người đến truyền lời là ma ma quản sự hầu hạ bên cạnh Quốc công phu nhân.

Lời nói vô cùng uyển chuyển, chỉ bảo rằng dạo này Thế tử không được khỏe, hôn sự tạm hoãn, chuyện yến tiệc kén rể đành phải bàn sau.

Hứa Hành Ngọc nghe xong ngất lịm ngay tại chỗ.

Mẫu thân rối rít cả lên.

Phụ thân tức giận ném vỡ chén trà.