Tống phu nhân nhận lấy đơn thuốc, đọc đi đọc lại hai lần.

“Thẩm đại phu, cô nắm chắc chứ?”

“Ba ngày sau Tống lão gia có thể ngồi dậy được.”

Vị đại phu già cười khẩy một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Vị trẻ tuổi hơn lại nán lại, liếc nhìn đơn thuốc của ta một cái, vẻ mặt đăm chiêu.

Ba ngày sau.

Khi ta đến Tống phủ lần nữa, Tống lão gia đã có thể ngồi trên giường húp cháo rồi.

Tống phu nhân đứng đợi ta ở cửa, trên tay bưng một chiếc hộp gấm.

“Thẩm đại phu, đây là tiền khám bệnh.”

Ta mở ra xem thử.

Một tấm ngân phiếu năm mươi lạng.

“Nhiều quá.”

“Không nhiều.” Tống phu nhân nghiêm túc nói, “Mạng của phu quân ta, có bao nhiêu bạc cũng không thấy nhiều.”

Bà ấy khựng lại một chút.

“Thẩm đại phu, cửa tiệm của cô ở khu Đông thị nhỏ quá. Hay là đổi sang một nơi rộng rãi hơn nhé? Ở thành Tây có một cửa tiệm trống, trước đây là tiệm buôn lụa, vị trí cực kỳ đắc địa——”

“Không cần đâu ạ.”

“Tại sao?”

“Ba chữ Tế Thế Đường đã đứng vững ở Đông thị rồi, không chuyển đâu.”

Tống phu nhân nhìn ta, bỗng nhiên bật cười.

“Con nha đầu này, thú vị thật đấy.”

Ra khỏi cổng lớn Tống phủ, Thanh Hòa hào hứng đếm ngân phiếu.

“Tiểu thư! Năm mươi lạng đó! Đủ cho chúng ta sống mấy tháng liền rồi!”

Ta không nói gì.

Bởi vì có một người đang đứng ở đầu hẻm, đang nhìn ta.

Một nam nhân.

Hắn mặc một bộ thanh sam hơi sờn cũ, trên tay cầm một chiếc quạt xếp.

Tướng mạo không tính là quá xuất chúng, nhưng đôi mắt lại rất sáng.

Hắn chắp tay chào ta.

“Tại hạ là Tạ Hành, vừa rồi ở trong Tống phủ nghe được những lời chẩn đoán của cô nương, quả thực rất bái phục.”

“Ngươi là người của Tống gia?”

“Không phải. Đi ngang qua thôi.”

Đi ngang qua mà đi ngang qua được tận hậu viện nhà người ta sao?

“Cáo từ.” Ta không muốn dây dưa nhiều.

“Thẩm đại phu.” Hắn gọi ta từ phía sau.

Ta dừng bước.

“Sao ngươi biết ta họ Thẩm?”

“Biển hiệu của Tế Thế Đường là nét chữ của Thẩm thị, cô lại mang họ Thẩm, không khó đoán.”

Ta liếc nhìn hắn một cái.

“Ngươi nhận ra bức hoành phi đó sao?”

Hắn mỉm cười một cái, không trả lời.

Gấp quạt lại, quay người rời đi.

Thanh Hòa kéo tay áo ta: “Tiểu thư, người này kỳ lạ thật.”

Ta nhìn theo hướng hắn rời đi.

Quả thực rất kỳ lạ.

Người nhận ra nét chữ của nương ta, không có nhiều.

Danh tiếng của Tế Thế Đường ở khu Đông thị vang xa hoàn toàn, là nhờ vào một trận ôn dịch.

Không, không tính là ôn dịch.

Chỉ là sau khi sang xuân, trong con hẻm của dân nghèo ở góc đông nam thành Lâm An, có hơn hai mươi hộ gia đình đồng thời phát chứng sốt cao.

Sốt cao không hạ, nôn mửa tiêu chảy.

Y quan của nha môn đã đến khám, nói là “thời dịch mùa xuân”, kê vài thang thuốc giải biểu (giải cảm) thông thường, nhưng chẳng có tác dụng gì.

Ngày thứ ba có một ông lão qua đời.

Ngày thứ tư lại có một đứa trẻ tử vong.

Người dân trong hẻm nghèo bắt đầu hoảng loạn.

Khi tin tức truyền đến khu Đông thị, chưởng quỹ quán trà lão Chu đã chạy đến báo cho ta.

“Thẩm đại phu! Hẻm nghèo xảy ra chuyện rồi, rất nhiều người đổ bệnh rồi!”

“Triệu chứng như thế nào?”

“Sốt cao, tiêu chảy, có người nổi mẩn đỏ khắp người.”

Ta đặt thuyền tán thuốc trên tay xuống.

“Thanh Hòa, đóng cửa tiệm.”

“Hả? Đóng cửa tiệm đi đâu?”

“Hẻm nghèo.”

Hẻm nghèo nằm ở góc đông nam của thành, ngay cạnh một con mương nước hôi thối.

Lúc ta đến, đầu hẻm đã bị người của nha môn giăng dây thừng, không cho người ra vào.

Một tên nha dịch chặn ta lại.

“Làm gì đấy?”

“Đại phu.”

“Cô á?” Tên đó đánh giá ta từ trên xuống dưới, “Nha môn đã cử y quan đến rồi, không cần cô.”

“Y quan của các người chữa khỏi cho mấy người rồi?”

Tên nha dịch há miệng, không nói được lời nào.

Ta lách qua người hắn bước vào trong.

Tình hình trong hẻm còn nghiêm trọng hơn ta tưởng.

Hơn hai mươi hộ gia đình chen chúc hai bên con hẻm chật hẹp, không khí nồng nặc mùi chua thối.

Ta đi xem xét từng nhà một vòng.

Triệu chứng đúng là giống thời dịch, nhưng lại không hoàn toàn giống.

Sốt cao, nôn mửa, tiêu chảy, những thứ này đều có.

Nhưng có một triệu chứng không đúng.

Phần gốc móng tay của người bệnh bị thâm đen.

Ta ngồi xổm bên cạnh một bà lão, quan sát kỹ bàn tay của bà.

“Ngày thường mọi người uống nước gì?”

“Nước giếng.” Người hàng xóm bên cạnh nói, “Trong hẻm có một cái giếng cổ.”

“Dẫn ta đi xem.”

Cái giếng nằm ở đoạn giữa con hẻm, trên bờ giếng bằng đá phủ một lớp rêu xanh.

Ta múc một gầu nước lên.

Trên mặt nước nổi một lớp váng dầu mỏng.

Ta đưa sát mũi ngửi.

“Nước này có vấn đề.”

“Không thể nào? Chúng tôi uống mấy chục năm nay rồi.”

“Dạo gần đây có sự thay đổi nào không? Ví dụ như cạnh giếng có chất đống thứ gì không? Hoặc là ở thượng nguồn mới xây xưởng thủ công nào không?”

Những người hàng xóm nhìn nhau ngơ ngác.

Một gã trai tráng trẻ tuổi lên tiếng: “Tháng trước, phía sau hẻm có mở một xưởng thuộc da mới, nước thải dùng để nhuộm da hình như xả thẳng ra con mương phía sau…”

Ta đứng dậy.

“Không phải thời dịch. Là trúng độc. Nước thải của xưởng thuộc da đã ngấm vào giếng rồi.”

Thanh Hòa đứng cạnh hít một hơi khí lạnh.