Bố uống một chút rượu, nụ cười càng đậm hơn.

“Nó không được đâu, ít nói quá, không biết cách đối nhân xử thế bằng em gái.”

Mẹ gắp tôm cho Trần Duyệt:

“Từ nhỏ nó đã như vậy, tự cao tự đại, chẳng thân thiết với người nhà.”

Tôi cúi đầu, bóc những dằm gỗ trên đôi đũa dùng một lần.

Đến khi dằm đâm vào đầu ngón tay, tôi mới phát hiện ngón tay mình đã tê cứng.

Trần Duyệt nâng cốc đứng lên:

“Cảm ơn bố mẹ đã cho con đi học, cũng cảm ơn chị gái. Chị, sau này em vào đại học phải nhờ chị chăm sóc nhiều rồi.”

Mẹ tiếp lời:

“Em gái con khai giảng sẽ tốn rất nhiều tiền. Con làm chị cũng nên thể hiện một chút.”

Tôi đặt đũa xuống.

Không có tiếng động nào.

Một lát sau, mẹ nói:

“Con về nhà lấy bằng tốt nghiệp tới đây đi. Dù sao cũng gần, chú Ba con muốn xem.”

Trần Duyệt kéo tay tôi:

“Chị, tiện thể lấy giúp em chiếc kẹp tóc màu xanh nhé.”

Bố ném chìa khóa cho tôi.

Trần Trạch ngáp một cái:

“Đúng rồi, tiện thể mua cho Lai Phúc một gói đồ gặm sạch răng. Sáng nay nó xé nát giấy lót rồi.”

Tôi đón lấy chìa khóa.

Cạnh kim loại cấn vào lòng bàn tay.

Chương 4

Khi trở về nhà, Lai Phúc đang nằm trước cửa căn phòng từng thuộc về tôi, trong miệng cắn một cuốn sổ bìa cứng.

Tôi bước tới, nhận ra dòng chữ dập chìm trên bìa.

Đó là kỷ yếu tốt nghiệp của tôi.

Phần bìa đã bị cắn nát.

Tấm thiệp chúc mừng của giáo viên hướng dẫn kẹp bên trong đã ướt một nửa, mực nhòe thành một mảng.

Tôi mở túi đựng bằng cấp.

Bằng tốt nghiệp vẫn còn, chỉ là các góc đã bị nhàu.

Vỏ bằng thạc sĩ bị lót dưới bát thức ăn, bên trên dính đầy vụn thức ăn chó.

Bên cạnh còn có mấy tờ giấy khen bị cắt thành từng miếng vuông để lót đáy lồng.

Tôi nhận ra một trong số đó.

Đó là giấy chứng nhận học bổng quốc gia.

Năm ấy, ngày nào tôi cũng thức dậy lúc năm giờ sáng để làm việc trong căng tin, mười giờ tối mới trở lại phòng thí nghiệm sửa số liệu.

Ngày nhận được giấy khen, tôi đã chụp ảnh gửi cho mẹ.

Rất lâu sau, bà mới trả lời:

“Em gái con lại không làm được bài kiểm tra toán. Có thời gian thì dạy nó đi.”

Trên bàn trà có một cây bút máy bị bẻ cong, ngòi bút méo mó thành một góc xấu xí.

Đó là món quà bà ngoại tặng tôi.

Một năm trước khi qua đời, bà đặt cây bút vào tay tôi:

“Kiều An, sau này phải tự mình viết ra con đường cho mình.”

Tôi từng dùng nó để viết nguyện vọng đại học, viết đơn xin làm thêm, viết lời cảm ơn trong luận văn cao học.

Ở trang đầu tiên của phần lời cảm ơn, tôi viết tặng bà ngoại.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng mở khóa gấp gáp.

Mẹ kéo Trần Duyệt vội vàng bước vào.

“Ăn một bữa cơm cũng có thể làm dầu nhỏ lên váy. Mau thay chiếc khác đi, không thì lát nữa làm sao mời rượu?”

Trần Trạch đi theo sau, lẩm bẩm:

“Con đã bảo không cần quay về rồi, bố cứ bắt con giục mọi người nhanh lên.”

Vừa nhìn thấy những thứ nằm dưới đất, sắc mặt mẹ lập tức thay đổi.

“Sao con còn chưa lấy bằng? Một mình bố con đang ở khách sạn tiếp khách, chú Ba cứ giục mãi.”

Trần Trạch bước tới, liếc nhìn cảnh tượng dưới đất rồi thản nhiên nói:

“Chẳng phải sáng nay Lai Phúc cứ đòi bới túi của chị sao? Em tiện tay dùng cây bút rách của chị để cạy hộp thức ăn cho chó. Sau đó nó cắn cuốn sổ, em lại không nhìn thấy. Chị có cần phải bày ra vẻ mặt đó không?”

Điện thoại của mẹ đổ chuông.

Giọng nói mất kiên nhẫn của bố vang lên từ loa ngoài:

“Đã thay quần áo xong chưa? Chỉ lấy cái bằng thôi mà sao lâu thế?”

Mẹ đáp: “Đến ngay đây”, sau đó lại nhìn cây bút gãy trong tay tôi, nhíu mày nói:

“Đồ cũ hỏng rồi thì vứt đi, sau này mua cái khác.”

Trong điện thoại, giọng bố trầm xuống:

“Trần Kiều An, vừa phải thôi. Cầm bằng tới đây ngay, đừng để người khác nhìn ra gia đình đang có mâu thuẫn, mất mặt lắm.”

Mẹ thở dài:

“Đứa trẻ này, sao càng lớn càng cố chấp thế? Hồi nhỏ nhường một món đồ chơi cũng khóc, bây giờ lại vì một cây bút.”

Trần Trạch lẩm bẩm:

“Hay là em đền chị mười tệ, được chưa?”

Trong tai tôi vang lên tiếng ù ù.

Mẹ đã cúi xuống gom những thứ dưới đất lại.

Giấy khen, thiệp, những trang kỷ yếu bị xé nát.

Bà lấy từ trong bếp ra một chiếc túi rác màu đen, động tác rất nhanh nhẹn.

“Mấy thứ cũ này cứ vứt đi trước, tránh để Lai Phúc cắn tiếp. Chỉ cần bằng cấp không hỏng là được.”

Tôi nhìn mẹ vò nát câu “Tương lai rộng mở” mà giáo viên hướng dẫn viết tặng tôi.

Trần Duyệt đứng bên cạnh, hai mắt đỏ lên:

“Chị, em xin lỗi. Hay là hôm nay không tổ chức tiệc mừng nữa?”

Mẹ lập tức cuống lên:

“Nói linh tinh gì vậy? Thức ăn đã mang lên hết rồi!”

Tôi đưa tay vào túi rác.

Mẹ sửng sốt:

“Con làm gì vậy? Không thấy bẩn sao?”

Tôi nhặt lại tấm thiệp chúc mừng đã ướt, rồi nhặt thêm mấy mảnh giấy khen.

Cuối cùng, tôi đặt cây bút máy đã gãy vào túi đựng bằng cấp.

Trần Trạch nhìn tôi:

“Chị không giận thật đấy chứ?”

Tôi lắc đầu.

Mẹ thở phào nhẹ nhõm:

“Thế thì tốt, mau đi thôi.”

Tôi quay người.

“Mọi người đi trước đi.”

Mẹ nhíu mày:

“Đừng giận dỗi nữa, để mọi người chờ sốt ruột.”

Tôi nói:

“Vâng.”

Mẹ vội đưa Trần Duyệt quay lại khách sạn, mất kiên nhẫn phẩy tay:

“Tùy con, đừng lề mề.”

Trần Trạch đứng sau lưng bà gọi: