“A Hành cô nương, thái thái nhà ta muốn uống lão bạch trà, loại ủ từ ba đến năm năm, đừng pha đậm quá.”

Ta nghe xong liền hiểu ngay, Thẩm Đại thái thái là người sành trà. Lão bạch trà để ba đến năm năm tính ôn, trừ hàn, nước trà màu vàng kim, vị vào miệng êm dịu, rất thích hợp dùng trong thời tiết mưa dầm ẩm ướt.

Ta mở tủ trà, chọn một phần Bạch Mẫu Đơn ủ năm năm. Nước sôi ùng ục, ta xách ấm, nhanh chóng rót nước theo vòng tròn thật đều tay. Nước nóng tràn vào chén khải, lá trà bung nở trong làn hơi nóng, một mùi hương hoa thanh ngọt ngào lan tỏa. Hai lần châm nước đầu ta rót trà rất nhanh, rót vào chén công đạo, nước trà trong trẻo như hổ phách tan chảy.

Thẩm Đại thái thái nhấp một ngụm, đặt chén xuống hỏi: “Trà này ai pha?”

Hầu phu nhân đáp: “Một nha hoàn ở trà phòng, tên là A Hành.”

“Pha rất ngon.” Thẩm Đại thái thái khen ngợi. “Bạch Mẫu Đơn sợ nhất là hãm lâu, hãm lâu sẽ bị đắng, canh lửa của nha đầu này vô cùng chuẩn xác.”

Hầu phu nhân cười gật đầu: “Con nha đầu này trước kia pha trà quả thật rất khá, chỉ có điều dạo này trong phủ đang cắt giảm hạ nhân, một mình nó vừa phải pha trà vừa bưng trà vừa rửa chén, bận không xuể, nước trà cũng không được như trước nữa.”

Câu nói này người nói vô tâm, nhưng người nghe hữu ý.

Thẩm Đại thái thái liếc nhìn Thẩm Vân một cái, không nói gì.

Nhưng mặt Thẩm Vân lại đỏ bừng.

9

Ba ngày sau khi Thẩm Đại thái thái rời đi, Thẩm Vân đột nhiên đến trà phòng.

Ta giật nảy mình, vội vàng quỳ xuống.

Nàng không bảo ta đứng lên, chỉ đứng trong trà phòng nhìn quanh một lượt. Trà phòng không lớn, một dãy tủ trà áp sát tường, ở giữa là một chiếc bàn dài, trên bàn bày khay trà, chén khải, chén công đạo. Trong chậu nước ở góc tường chất đống ấm chén chưa rửa xong, bốc lên mùi tanh của trà để qua đêm.

Thẩm Vân nhíu mũi: “Một mình ngươi, một ngày phải pha bao nhiêu lần trà?”

“Bẩm phu nhân, lúc nhiều thì hơn hai mươi lần, lúc ít cũng mười mấy lần.”

“Còn rửa ấm chén thì sao?”

“Tất cả đều phải rửa ạ.”

Nàng im lặng một lát: “Làm có xuể không?”

Ta không nói gì.

Nàng bỗng thở dài: “Những lời cô mẫu ta nói hôm nọ, ngươi nghe thấy rồi chứ?”

“Nô tỳ không nghe thấy.”

“Bà ấy nói trà của Hầu phủ không còn được như xưa nữa.” Giọng Thẩm Vân nhàn nhạt. “Trước khi gả vào đây ta đã từng nghe nói, trà của Vĩnh Ninh Hầu phủ là một tuyệt kỹ. Không ngờ, mới qua một tháng, cái tuyệt kỹ ấy đã biến mất.”

Ta quỳ trên mặt đất, tim đập thình thịch.

Nàng nói xong liền quay người đi, trước khi đi để lại một câu: “Sai vặt ở trà phòng, ta sẽ sắp xếp lại, ngươi cứ làm tốt việc của ngươi trước đi.”

Ngày hôm sau, trà phòng có thêm một người.

Đó là một tiểu nha hoàn mười một mười hai tuổi, tên là A Đàn. Chừng bằng tuổi ta lúc mới vào trà phòng.

Thẩm Vân giao cho nàng ấy phụ trách bưng trà và rửa ấm chén, ta chỉ việc pha trà.

Ta mừng đến suýt khóc.

A Đàn nhanh nhẹn, miệng dẻo quẹo, cứ một tiếng “A Hành tỷ tỷ”, hai tiếng “A Hành tỷ tỷ”. Ta dạy nàng ấy các bí quyết rửa ấm chén, nàng học rất nhanh, ba ngày là thạo việc.

Trà phòng khôi phục lại trật tự ngày xưa, tay ta cũng dần vững vàng trở lại. Trà của phu nhân không đắng nữa, trà của Hầu gia không nguội nữa, trà của Nhị thái thái không đậm không nhạt nữa.

Ta thở phào nhẹ nhõm, cứ ngỡ ngày tháng lại có thể quay về như cũ.

Nhưng ta đã nhầm.

10

Thẩm Vân là người thông minh, nhưng không phải là người lương thiện.

Nàng thêm nhân thủ cho trà phòng không phải vì nàng thương xót hạ nhân, mà vì lời cảnh cáo của cô mẫu khiến nàng mất mặt. Thể diện mất rồi, nàng phải tìm cách bù đắp ở chỗ khác.

Danh sách cắt giảm hạ nhân rất nhanh đã có.

Toàn bộ nha hoàn nô bộc trong phủ cắt giảm hai phần rưỡi, ít hơn kế hoạch ban đầu nửa phần, nhưng vẫn có hơn ba mươi người bị đuổi đi.

Thúy Bình không có tên trong danh sách, nhưng Vương tẩu tử ở phòng giặt giũ thì có. Vương tẩu tử quỳ trước cửa viện Thẩm Vân khóc ròng rã cả buổi chiều. Bà ấy nói cả nhà già trẻ lớn bé đều trông vào đồng lương của bà ấy, cầu xin Thế tử phu nhân khai ân.

Thẩm Vân sai người kéo bà ấy đi, nói rằng đây là quy củ của Hầu phủ, không phải quyết định của riêng nàng.

Khi ta đến thăm Thúy Bình, nàng ấy cả người đang run rẩy.

“A Hành, ngươi nói xem Thế tử phu nhân rốt cuộc là người tốt hay kẻ xấu?”

Ta nghĩ ngợi, chỉ đành nói: “Nàng ấy chắc cũng chỉ muốn làm tốt việc của mình thôi.”

“Nhưng nàng làm tốt việc của nàng, thì chúng ta không sống nổi nữa.”

Ta không lời nào để đáp lại.

Từ đó, ta bắt đầu để ý hơn. Mỗi lần đi đưa trà cho các phòng, ta đều vểnh tai lên nghe ngóng, để mắt quan sát. Ta dần phát hiện ra, những ngày tháng của Thẩm Vân cũng chẳng dễ chịu gì.

Nhị lão gia trong bữa gia yến, trước mặt cả nhà đã nói móc nàng.

“Thế tử phu nhân là người tài cán, chỉ tiếc là tài quá đà. Quy củ Hầu phủ chúng ta là do Lão Hầu gia định ra, quy củ mấy chục năm nay, có thể tùy tiện sửa được sao? Sửa thì sửa đi, nhưng sửa xong còn tệ hơn không sửa, đây không phải là nhọc nhằn dằn vặt sao?”