Đến ngày thứ tư, ông sắp xếp một bữa tiệc, nói là để đón tôi về nhà.

Địa điểm là một nhà hàng món Hoa cao cấp ở Thượng Hải, phòng riêng có tên Thính Trúc Các.

Người tham dự khá đông.

Ngoài gia đình chúng tôi còn có vài đối tác làm ăn của Tống Hoài Viễn, vợ chồng Tống Hoài Đức.

Tống Nhã Lâm dẫn theo bạn trai.

Đó là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi tên Tiền Hạo Vũ.

Anh ta mặc cả cây đồ hàng hiệu thời thượng, chiếc đồng hồ trên cổ tay còn nổi bật hơn cả đồng hồ của Tống Hoài Đức.

Ngoài ra, Tống Cẩm Niên cũng dẫn theo một người.

Bạn trai chị ấy.

Lục Duy Châu.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã cảm thấy người này có gì đó không ổn.

Nhưng nhất thời không nói rõ được.

Anh ta khoảng hai mươi tư, hai mươi lăm tuổi.

Dáng người cao ráo, đeo kính gọng vàng, giọng nói nhẹ nhàng.

Khuy măng sét trên tay áo là hai miếng bạc nhỏ hình vuông.

Khi cười trông rất lịch thiệp.

Nhưng lại lịch thiệp quá mức.

Đến mức từng góc độ trong nụ cười đều giống như đã được tính toán kỹ càng.

“Chào em, anh là Duy Châu.”

Anh ta đưa tay về phía tôi.

“Anh nghe Cẩm Niên kể rất nhiều chuyện về em.”

Sắc mặt Tống Cẩm Niên đứng bên cạnh hơi cứng lại.

Rõ ràng chị chẳng kể với anh ta điều gì tốt đẹp về tôi.

Tôi bắt tay anh ta.

Bàn tay anh ta khô ráo, đầu ngón tay mềm mại.

Thoạt nhìn đã biết là người chưa từng làm công việc nặng nhọc.

Nhưng giữa ngón trỏ và ngón giữa lại có một lớp chai mỏng.

Đó là vị trí thường hình thành vết chai khi người ta cầm bút lâu năm hoặc sử dụng bàn phím với cường độ cao.

Tôi âm thầm ghi nhớ, không nói gì.

Trên chiếc bàn tròn trong phòng riêng, thức ăn đã được bày đầy.

Tống Hoài Viễn ngồi ghế chủ tọa, nâng ly rượu, nói vài câu khách sáo.

Đại loại như con trai ông từ nhỏ phải chịu khổ bên ngoài, nay cuối cùng cũng học hành thành tài.

Các đối tác làm ăn rất biết cách hưởng ứng, lần lượt nâng ly chúc mừng.

Một người đàn ông béo ngồi chếch đối diện hỏi tôi:

“Tiểu Tống, cháu đỗ Đại học Khoa học và Công nghệ Quốc phòng à? Vậy sau này định làm sĩ quan sao? Học chuyên ngành gì?”

“Kỹ thuật thông tin ạ.”

“Chuyên ngành tốt, rất tốt.”

Ông ta gật đầu.

Nhưng ánh mắt rõ ràng chỉ mang tính xã giao.

Nói xong những câu cần nói, ông ta không nhìn tôi nữa.

Trong mắt những người này, tôi chẳng qua chỉ là một thanh niên tỉnh lẻ được Tống Hoài Viễn đón về từ một nơi hẻo lánh.

Khách sáo đôi câu là đủ.

Những cuộc giao tiếp thực sự vẫn diễn ra giữa họ với Tống Hoài Viễn.

Tôi cúi đầu ăn.

Phải công nhận, đồ ăn của nhà hàng này ngon hơn bữa cơm ở nhà tối qua rất nhiều.

Đặc biệt là món canh thịt muối hầm măng xuân.

Vị mặn của thịt hòa với vị ngọt thanh của măng tươi, nước dùng đậm đà đến mức sánh nhẹ trên thìa.

Tôi đang ăn ngon lành thì Tiền Hạo Vũ, bạn trai của Tống Nhã Lâm, bỗng lên tiếng:

“Người anh em Bắc Xuyên, nghe nói trước đây cậu ở Tây Bắc làm nghề khuân gạch à?”

Anh ta ngậm một chiếc tăm, giọng rất tùy tiện nhưng âm lượng lại không nhỏ.

Mấy người ngồi gần đều nghe thấy.

“Vác thép ở chợ vật liệu xây dựng.”

Tôi ngước mắt đáp.

“Ôi chao!”

Tiền Hạo Vũ bật cười khoa trương.

“Thế thì vất vả thật đấy! Tôi có một ông bạn, nhà mở xưởng vật liệu xây dựng. Nghe cậu ấy kể, công nhân dưới đó mỗi ngày chỉ kiếm được hai trăm tệ, phơi nắng đen như than.”

Anh ta nhìn tôi từ đầu đến chân.

“Nhìn màu da của Bắc Xuyên thế này, chắc cũng được hai trăm tệ một ngày nhỉ?”

Tống Nhã Lâm ngồi bên cạnh bật cười thành tiếng rồi vội đưa tay che miệng.

Tống Hoài Đức cúi đầu uống canh, giả vờ không nghe thấy.

Lưu Phương Hoa dùng móng tay gõ nhẹ lên bàn hai lần.

Khóe miệng cong lên như đang chờ xem kịch hay.

Bầu không khí thoáng chốc trở nên kỳ lạ.

Tống Hoài Viễn vừa định lên tiếng.

Tôi đã đặt đũa xuống.

“Một trăm năm mươi tệ. Hai trăm là tiền công của thợ chính. Lúc ấy tôi chỉ là phụ hồ.”

Tiền Hạo Vũ sững người.

Có lẽ anh ta không ngờ tôi lại thừa nhận thản nhiên đến thế.

“Nhưng mà…”

Tôi gắp thêm một miếng măng.

“Doanh thu của chợ vật liệu xây dựng đó năm ngoái là mười sáu triệu tệ, lợi nhuận ròng hai triệu ba trăm nghìn tệ. Năm nay mới đến tháng Sáu đã đạt doanh thu chín triệu rồi.”

Tôi vừa nhai măng vừa nhìn anh ta.

“Hơn một trăm hai mươi loại thép trong chợ, từ giá xuất xưởng, giá giao đến cảng cho đến giá đã bao gồm thuế, tôi đều có thể đọc vanh vách chính xác đến một chữ số thập phân.”

“Nếu người bạn mở xưởng vật liệu xây dựng của anh không nắm rõ những thứ này, tôi khuyên anh ấy nên thuê một người khuân gạch về giúp kiểm tra sổ sách.”

Căn phòng lập tức im phăng phắc.

Chiếc tăm trong miệng Tiền Hạo Vũ rơi xuống bàn.

Bàn tay đang che miệng của Tống Nhã Lâm cứng đờ giữa không trung.

Tống Hoài Viễn cũng khựng lại khi đang nâng ly rượu.

Người đàn ông béo ngồi trong góc đặt đũa xuống, quay sang nhìn tôi một cách nghiêm túc.

“Tiểu Tống, những số liệu cháu vừa nói… đều là số liệu cháu trực tiếp làm việc và xử lý sao?”

“Từ năm mười bốn tuổi, cháu đã giúp chủ chợ đi thu mua và làm sổ sách. Đến nay được bốn năm rồi ạ.”

Người đàn ông béo gật đầu, quay sang Tống Hoài Viễn.