“Bùi tế tửu, ngươi nói xem, chuyện này có được tính là gian lận khoa cử không?”
Môi Bùi Hộc run rẩy, không thể nói được một chữ.
“Truyền chỉ.”
Ta xoay người, giọng nói lạnh lẽo như được tôi qua băng.
“Khôi phục danh vị trạng nguyên kỳ thi lần này cho Chu Thần. Tước bỏ công danh của Bùi Lãng, đời đời không được tham gia khoa cử.”
Chu Thần quỳ sụp xuống đất.
Trán hắn nặng nề đập lên nền gạch vàng, khóc không thành tiếng.
Bùi Lãng vừa rồi còn hăng hái đắc ý, giờ phút này cũng mềm nhũn ngã xuống đất.
Ta lấy từ đáy rương ra một chồng thư đã ố vàng, tiện tay ném xuống trước điện.
“Năm Vĩnh Xương thứ ba, khi ngươi giữ chức tri phủ Tô Châu, đã biển thủ ba trăm ngàn lượng thuế muối.”
“Năm Vĩnh Xương thứ bảy, Bùi Hộc mua bán quan chức, một chức tri huyện được định giá năm ngàn lượng. Đây là lời khai có điểm chỉ của những kẻ mua quan.”
“Năm Vĩnh Xương thứ mười hai, ngươi gian lận khoa cử, để con cháu Bùi gia mạo danh thay thế cử tử xuất thân hàn môn.”
“Đây là huyết thư liên danh của những người bị thay thế.”
Mỗi lần ta đọc một tội trạng, sắc mặt Bùi Hộc lại trắng thêm một phần.
“Bùi Hộc, ngươi có nhận tội không?”
Môi Bùi Hộc run rẩy, không thể nói được một lời.
Ta lấy từ trong rương ra một cuộn lụa màu vàng sáng.
“Đây là di chiếu của tiên đế.”
“Trước khi tiên đế băng hà đã đích thân viết.”
“Thôi thị nữ Mộc nhẫn nhục gánh trọng trách, bảo vệ hoàng tự, có công với xã tắc. Sau khi trẫm qua đời, nàng sẽ phụ tá tân đế, khôi phục chính danh.”
“Ngay từ đầu tiên đế đã biết ai gia là Thôi Mộc. Cũng chính ông ấy sắp xếp để ai gia dùng thân phận của Vinh An đã qua đời mà sống tiếp, phụ tá tân đế.”
Ta mở di chiếu ra.
Trên tấm lụa màu vàng sáng, từng nét chữ son của tiên đế hiện lên rõ ràng.
“Bùi Hộc, ngươi nói ai gia giả mạo thái hậu?”
“Tiên đế miệng vàng lời ngọc. Ngươi nói xem, ai gia có phải thái hậu hay không?”
Bùi Hộc quỳ sụp xuống đất, mặt xám như tro tàn.
Binh bộ thượng thư Vinh Cát bước ra, quỳ trước mặt hoàng đế, hai mắt đỏ hoe.
“Bệ hạ, thần xuất thân từ Vinh gia An Dương, chính là huynh trưởng của Tài nhân Vinh An.”
“Thần cũng vẫn luôn biết thái hậu nương nương là Hoàng quý phi Thôi Mộc. Cái chết của Vinh An không liên quan đến thái hậu.”
Lý Tiêu nhìn vị đại thần luôn trung thành tuyệt đối với mình.
Đến lúc này nó mới biết người ấy chính là cữu cữu ruột của mình, trong mắt lập tức tràn đầy nước mắt.
Lý Tiêu bước xuống đài cao, tự tay đỡ Vinh Cát đứng dậy.
Sau đó nó quay đầu nhìn ta.
“Mẫu hậu…”
Nó quỳ trước mặt ta, giọng nói nghẹn ngào.
“Nhi thần bất hiếu… Nhi thần bị gian nhân che mắt, suýt nữa gây nên sai lầm lớn…”
Ta vươn tay đỡ nó dậy.
Nó xoay người nhìn ba người Bùi Hộc đang quỳ dưới đất, sắc mặt lạnh lùng hạ lệnh.
“Đại lý tự khanh, trẫm ban cho khanh Thượng phương bảo kiếm, hãy điều tra triệt để vụ án này.”
Đại lý tự khanh mang đi cả một rương chứng cứ.
Ông ấy hừng hực khí thế điều tra suốt nửa tháng.
Một nửa đại thần trong triều do Bùi gia đứng đầu đều không trong sạch.
Cuối cùng, Bùi Hộc vì tham ô nhận hối lộ, kết bè kết cánh, mua quan bán tước, gian lận khoa cử mà bị phán tịch thu gia sản, lưu đày.
Bùi gia sụp đổ, kéo theo vô số kẻ liên quan.
Gia sản của một nửa triều thần bị tịch thu, trong đó bao gồm cả đại bá Bùi Hoằng của ta.
Quốc khố lập tức trở nên đầy đủ.
Ngân lượng cứu tế cho đại hạn Tây Bắc cuối cùng vẫn do Bùi gia bỏ ra.
Triều đình từ đó thay đổi hoàn toàn.
Ta nhân cơ hội sắp xếp những cử nhân hàn môn xuất thân tầng lớp thấp vào triều làm quan.
Triều chính cuối cùng cũng tạm thời ổn định.
Lý Tiêu cũng gặp cữu cữu ruột Vinh Cát và Ngọc Vinh công chúa.
Bọn họ kể lại đầu đuôi chân tướng năm xưa cho nó.
Khúc mắc giữa chúng ta cuối cùng cũng biến mất.
Đêm hôm ấy, Lý Tiêu đến Thọ Khang cung.
Nó quỳ trước mặt ta, giống như khi còn nhỏ, vùi đầu vào đầu gối ta.
“Mẫu hậu… Nhi thần sai rồi…”
Ta vuốt tóc nó, giống như mười tám năm trước, khi nó lên cơn sốt cao.
“Tiêu nhi, con không sai. Con chỉ là… còn quá trẻ.”
“Triều đình này, thiên hạ này, mẫu hậu sẽ thay con quét sạch. Sau này, con phải tự mình bước đi.”
Nó ngẩng đầu, hai mắt đỏ hoe.
“Mẫu hậu, người sẽ không rời khỏi nhi thần, đúng không?”
Ta mỉm cười, nơi khóe mắt lóe lên ánh lệ.
“Đứa ngốc, sao mẫu hậu có thể rời khỏi con?”
“Mẫu hậu còn phải nhìn con khai sáng một thời thịnh thế.”
Ngoài cửa sổ, ánh trăng vừa đẹp.
Ân oán hai mươi năm cuối cùng cũng khép lại trong đêm này.
Ba ngày sau, cha mẹ ta tiến cung.
Phụ thân ta, tộc trưởng Thôi gia, tóc đã bạc trắng, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.
Vừa nhìn thấy ta, ông lập tức nước mắt giàn giụa.
Mẫu thân khóc đến toàn thân run rẩy, ôm chặt lấy ta.
“Mộc Nhi… Mộc Nhi của mẹ…”
“Con chịu khổ trong cung, vì sao lại không biết truyền tin cho cha mẹ?”
Ta không biết mình có thể thành công hay không, cũng không muốn liên lụy đến cha mẹ.
Ta quỳ trước mặt bọn họ, giống như khi còn nhỏ.
“Cha, mẹ, nữ nhi bất hiếu, khiến hai người lo lắng suốt bao năm qua…”
Tựa vào lòng mẫu thân, ta tựa như lại trở về hai mươi năm trước.
