Khi ta ra khỏi cửa, Hoắc Trì và Ô Vân đều đã đứng chờ dưới bậc thềm.

Chúng ta lập tức lên đường đến ngoại ô ngay trong đêm.

Đi được nửa đường, con ngựa ta cưỡi bị sa xuống hố bùn, chân phải trẹo thương, hắn liền bế ta lên ngồi phía trước để cùng cưỡi một con ngựa.

Đường núi gập ghềnh, ta nắm chặt cánh tay hắn.

Hắn ôm giữ eo ta, nhịp rung trong lồng ngực truyền qua lớp y phục.

“Sao tim huynh đập mạnh thế?”

“Hôm nay Ô Vân chạy gấp quá.”

Ta cúi đầu nhìn con ngựa đen đang chậm rãi bước từng bước, rồi quay lại, quả nhiên thấy tai hắn đã đỏ lên.

Khi gần đến trường ngựa, mưa bất chợt trút xuống như thác.

Hoắc Trì giang rộng áo choàng, ôm trọn ta trong lòng, thúc ngựa chạy về phía một trạm dịch hoang phế ven đường.

Chúng ta vừa vào trong chưa lâu, phía sau màn mưa cũng xuất hiện mấy bóng đen cưỡi ngựa.

Những kẻ đuổi theo chúng ta không phải sơn tặc cướp của.

Sau khi xông vào trạm dịch, mắt chúng chỉ chăm chăm nhìn số cỏ khô cũ chúng ta mang từ kinh thành tới.

Hoắc Trì trấn giữ cửa ra vào, còn ta lùi đến bên cửa sổ, thổi chiếc còi liên lạc của trường ngựa.

Những con ngựa được thả nuôi gần đó lần lượt chạy tới, chặn đường rút lui của đám truy binh. Thấy không thể đắc thủ, bọn chúng đành đội mưa tản đi.

Trong lúc giao chiến, lưỡi đao rạch một đường trên vai Hoắc Trì.

Vết thương không quá sâu, nhưng máu nhanh chóng thấm đỏ cả tay áo.

Ta ấn hắn ngồi xuống bên đống lửa, cắt lớp vải để đắp thuốc. Sau đó lại nhìn thấy bên dưới bàn tay mình còn có vết thương cũ từ trận mã cầu lần trước.

“Chỗ này còn đau không?”

Bột thuốc vừa rắc xuống, hắn đã nhíu mày, nhưng vẫn không chịu nói thật.

“Vết thương không đáng ngại, chỉ là thuốc lạnh quá thôi.”

Trạm dịch dần yên tĩnh, chỉ còn nghe thấy tiếng mưa gõ lên mái hiên.

Hắn vẫn luôn cúi mắt nhìn ta, khiến lòng ta rối bời. Cuối cùng, ta dứt khoát hỏi có phải từ lúc ấy hắn đã không còn chán ghét ta nữa hay không.

Hoắc Trì nghe vậy thì ngạc nhiên.

“Ta từng nói chán ghét cô nương bao giờ?”

Ban đầu hắn từ chối, là bởi vừa gặp mặt ta đã gọi hắn là phu quân tương lai, khiến hắn lầm tưởng Cố Ngôn Chu cố ý sai người đến làm nhục mình.

Đống lửa dần tàn.

Ta quấn lại băng vải cho hắn, ngón tay lướt qua lồng ngực, vẫn rắn chắc hệt như lần đầu gặp gỡ.

Ngày hôm sau, khi chúng ta đến trường ngựa, nhà kho vừa bị kẻ gian phóng hỏa.

Lão quản sự bị khóa trái bên trong. May mà đám người làm kịp thời phá cửa xông vào, ông mới không mất mạng.

Dưới đáy chiếc tủ bị cháy đen có đè nửa tờ dấu sáp, hoa văn của Khương gia vẫn có thể nhận ra.

Con dấu thật vẫn được cất nguyên vẹn trong hộp, chứng tỏ con dấu ở bên ngoài là hàng giả được khắc mô phỏng.

Sau khi tỉnh lại, lão quản sự nhớ ra nửa tháng trước có một viên tiểu lại của Binh bộ đến đối chiếu cỏ khô, lấy cớ dấu cũ không rõ nét, bảo ông đóng thêm một bản khác.

Gần đây, kẻ ấy thường xuyên xuất hiện tại chợ ngựa phía tây thành, thay Triệu Thăng lựa chọn chiến mã.

Những manh mối chúng ta lần theo suốt nhiều ngày, cuối cùng đều chỉ về cùng một nơi.

Chợ ngựa phía tây thành là nơi đủ hạng người tam giáo cửu lưu tụ tập.

Ta và Hoắc Trì thay y phục bình thường, chỉ để hai thị vệ trà trộn trong đám đông phía sau.

Tên lái buôn ngựa thấy chúng ta cùng cưỡi Ô Vân, lập tức cười tươi rồi dẫn vào hậu viện.

“Công tử đến chọn ngựa cưỡi cho phu nhân phải không?”

Ta còn chưa kịp phủ nhận, Hoắc Trì đã thản nhiên gật đầu, chỉ có đôi vành tai đỏ ửng là bán đứng hắn.

Những con ngựa trong viện trông cao lớn cường tráng, nhưng ánh mắt lại đờ đẫn. Vạch môi chúng lên liền có thể nhìn thấy phần lợi trắng bệch.

Ta lần lượt kiểm tra từng con, xác định chúng đã bị ép uống một loại thuốc tạm thời kích thích khí huyết.

Một khi dược lực tan hết, đàn ngựa này sẽ lập tức suy yếu, thế nhưng chúng đã được đưa vào danh sách chiến mã vận chuyển đến biên cảnh phía bắc.

Hoắc Trì lấy cớ kiểm tra khế ước để vào phòng sổ sách, còn ta ở lại trong sân tiếp tục tìm kiếm, chẳng bao lâu đã sờ thấy con dấu giả của Khương gia dưới đáy một bao cỏ khô.

Thuộc hạ của Triệu Thăng nhận ra ta, cổng viện lập tức đóng sầm lại, mấy tên tay sai cùng nhau tiến tới ép sát.

Ta không liều mạng chống trả, trước tiên cắt đứt dây buộc ngựa, sau đó rắc bột xích tân giấu trong tay áo vào máng cỏ.

Đàn ngựa ngửi thấy mùi cay nồng, lập tức trở nên bất an.

Ta nhảy lên hàng rào, thổi còi. Mấy con ngựa quen với khẩu lệnh của Khương gia dẫn đầu xông thẳng về phía cổng, những con còn lại cũng nối đuôi nhau lao ra.

Hoắc Trì ôm sổ sách từ trong phòng bước ra, cùng lúc ấy, một mũi tên bắn lén từ trên mái nhà lao thẳng về phía ta.

Hắn còn chẳng kịp rút kiếm, đã nghiêng người chắn thay ta.

Đầu mũi tên sượt qua cánh tay hắn, sau đó cắm sâu vào cột gỗ.

Đợi thị vệ khống chế được tất cả những kẻ trong viện, ta mới phát hiện mình vẫn đang nắm chặt tay áo hắn, nước mắt đã giàn giụa khắp mặt.

“Vừa rồi ta thật sự tưởng mũi tên ấy sẽ đâm vào người huynh.”

Vẻ mặt Hoắc Trì dần trở nên nghiêm túc.

“Khương Niệm, bây giờ nàng đã hiểu tình cảm mình dành cho ta là gì chưa?”