Chỉ còn lại ta và Chu Thái phó.

Ta khom người hành đại lễ, gập người xuống thấp nhất có thể.

“Thái phó, học trò có một bí mật. Bí mật này một khi bị vỡ lở, học trò không những phải chết, mà còn liên lụy đến người nhà.”

“Bí mật gì?”

Ta ngẩng đầu lên.

“Học trò là nữ tử.”

Gió thổi rất mạnh.

Thổi làm những chiếc đèn lồng treo trước cổng thư viện đung đưa dữ dội.

Chu Thái phó nhìn ta, không hề nhúc nhích.

Rất lâu.

Cực kỳ lâu.

Sau đó ông lên tiếng.

“Lão phu biết.”

Ba chữ này hệt như một gáo nước lạnh giội thẳng từ đỉnh đầu xuống.

“Ngài… ngài biết?”

“Bài sách luận ngươi viết, lão phu đã xem qua.”

“Sách luận?”

“Bài 《Bàn về đối sách phòng vệ biên cương》 của ngươi, hay. Rất hay. Nhưng ở đoạn thứ ba khi viết về cải cách chế độ quân truân, ngươi dùng một từ — ‘cẩu toàn’.”

Ông nhìn ta.

“Từ này xuất xứ từ 《Xuất Sư Biểu》 của Gia Cát Lượng. Nhưng ngữ cảnh ngươi dùng, không phải là sự tự khiêm nhường kiểu Gia Cát Lượng, mà là một loại uất ức nhẫn nhịn cầu toàn.”

“Một bé trai mười ba tuổi, gia thế trong sạch, tiền đồ vô lượng, sẽ không dùng giọng điệu như thế.”

“Nhưng một cô gái đã phải ngụy trang mười ba năm, có thể bị bại lộ bất cứ lúc nào, thì sẽ dùng.”

Hốc mắt ta nóng lên.

“Thái phó—”

“Đừng vội.” Chu Thái phó giơ tay ngăn ta lại, “Lão phu tới đây, không phải để vạch trần ngươi.”

“Vậy tại sao ngài lại tới?”

“Bởi vì bài sách luận đó của ngươi, là bài xuất sắc nhất mà lão phu từng đọc.”

“Lão phu dạy học cả đời, đào tạo biết bao nhân tài, học trò từ tam phẩm trở lên có cả mười mấy người. Nhưng không một ai, ở tuổi mười ba, có thể viết ra được một bài văn như vậy.”

“Nam nhi không viết ra được.”

“Chỉ có ngươi mới có thể.”

“Bởi vì ngươi biết thế nào gọi là tuyệt xứ phùng sinh. Từng câu từng chữ của ngươi, đều là dùng mạng sống để viết ra.”

Ta cắn chặt môi.

Cố không để nước mắt rơi xuống.

“Thái phó, khốn cảnh hiện tại mà học trò đang đối mặt—”

“Ta biết. Có kẻ muốn vạch trần ngươi trong Tông tộc đại hội.”

“Ngài ngay cả chuyện này cũng biết?”

“Lão phu đã đích thân cất bước, lẽ nào chỉ đến để nhìn thôi sao.”

Ông rút từ trong tay áo ra một phong thư.

“Cái này, lão phu cho ngươi.”

Ta đưa tay nhận lấy.

Trên phong thư viết bốn chữ — “Khâm điểm nhập học”.

“Quốc Tử Giám?”

“Đúng vậy. Lão phu dùng danh nghĩa Thái phó, bảo cử ngươi vào Quốc Tử Giám. Học viên Quốc Tử Giám, mùa xuân năm sau trực tiếp tham gia thi Hội.”

“Trước Tông tộc đại hội?”

“Hôm nay là mười lăm tháng Chạp. Nhập học Quốc Tử Giám, phải báo danh trước ngày hai mươi tháng Chạp.”

Ngày hai mươi tháng Chạp.

Tông tộc đại hội cũng tổ chức vào ngày hai mươi tháng Chạp.

Nếu ta có thể đến Kinh thành, bước chân vào Quốc Tử Giám trước ngày hôm đó —

Bất cứ điều gì Liễu di nương nói trong Tông tộc đại hội, đều không thể động đến ta.

Bởi vì giám sinh Quốc Tử Giám thuộc quyền quản lý của Lễ bộ.

Tông tộc đại hội của Thẩm gia, không có quyền can dự vào người thuộc quản hạt của Lễ bộ.

“Thái phó, tại sao ngài lại giúp học trò?”

Chu Thái phó nhìn ta, đột nhiên nở một nụ cười.

Trong nụ cười đó ẩn chứa một điều gì đó thật khó diễn tả.

“Bởi vì mẫu thân của lão phu, cũng là một người phụ nữ bị vùi dập cả một đời.”

“Văn chương của bà viết tốt hơn cả cha ta, nhưng cả đời bà chỉ có thể loanh quanh nấu nướng bên xó bếp.”

“Ngày lão phu đỗ Trạng nguyên, bà đã nói một câu.”

“Bà nói — ‘Nếu ta là nam nhân, Trạng nguyên từ lâu đã là của ta rồi.'”

“Lão phu ghi nhớ cả một đời.”

Ta quỳ sụp xuống.

Quỳ một cái thật mạnh.

“Đại ân của Thái phó, học trò suốt đời không quên.”

“Đứng lên đi.” Ông đỡ ta dậy, “Đừng quỳ. Những kẻ sau này ngươi phải quỳ còn nhiều lắm. Giữ lấy đầu gối đi.”

Ta nín khóc bật cười.

Đêm hôm đó, ta thu xếp hành lý.

Bùi Chiêu đứng ngoài cửa, vẻ mặt lưu luyến không nỡ.

“Ngươi đi thật sao?”

“Ừ.”

“Đến Kinh thành?”

“Vào Quốc Tử Giám.”

“Ngươi, bao giờ ngươi mới về?”

“Không về nữa.”

Viền mắt Bùi Chiêu đỏ hoe.

“Thế sau này ta biết tìm ai viết hộ sách luận đây?”

Ta lấy ra ba bài sách luận đã viết sẵn, vỗ phịch vào ngực hắn.

“Chỗ này đủ cho ngươi xài một năm rồi đấy.”

Bùi Chiêu ôm đống sách luận, nửa ngày không nói nên lời.

Cuối cùng hắn lao đến ôm chầm lấy ta.

“Thẩm Thanh Viễn, mẹ kiếp, ngươi là kẻ lợi hại nhất ta từng gặp trong đời này.”

Ta vỗ vỗ lưng hắn.

“Ngươi cũng không tệ. Chỉ là hơi lười thôi.”

Triệu Văn Cẩn cũng đến.

Hắn đứng dưới ánh trăng, tay cầm một cuộn sách.

“Tặng ngươi.”

Ta nhận lấy.

Là bản sao tay trích đoạn 《Tư Trị Thông Giám》 của hắn, chữ viết ngay ngắn, bên lề chằng chịt những dòng chú thích nhỏ xíu.

“Ta biết ngươi có bản lĩnh gặp qua không quên. Nhưng trong Quốc Tử Giám ngọa hổ tàng long, cao thủ nhiều như mây, mang thêm chút đồ phòng thân đi.”

“Triệu Văn Cẩn.”

“Hửm?”

“Huynh là một người tốt.”

“Ta biết.” Hắn quay người rời đi, bước vài bước lại quay đầu lại, “Mặc kệ ngươi là ai, ngươi đều là người đọc sách xuất sắc nhất mà ta từng gặp.”

Hắn rời đi.

Ta siết chặt cuộn sách trong tay, đứng lặng rất lâu.

Hắn nói “mặc kệ ngươi là ai”.

Có phải hắn đã đoán ra được điều gì rồi không?