Hắn đến Kinh thành từ lúc nào không hay.

Đứng dưới ánh đèn lồng, sắc mặt hắn rất kém.

“Thẩm Thanh Viễn.”

“Thanh Vân ca ca.”

“Nương ta bảo ta đến đây.”

“Ta biết.”

Hắn nhìn ta.

“Bà ấy bảo ta đi điều tra lai lịch của đệ.”

“Huynh tra ra được gì rồi?”

“Chẳng tra ra được gì cả.” Hắn cúi đầu, “Quốc Tử Giám không cho người ngoài vào, ta đến cổng còn không vào được.”

Ta nhìn hắn.

“Rồi sao?”

“Rồi ta tới tìm đệ.”

“Huynh không giúp nương huynh điều tra nữa à?”

Thẩm Thanh Vân im lặng rất lâu.

“Thẩm Thanh Viễn, rốt cuộc đệ có phải là đệ đệ của ta không?”

“Huynh nghĩ sao?”

“Ta không biết.” Giọng hắn rất trầm, “Nhưng ta biết, đệ từng dạy ta đọc sách. Hai tháng ở Thư viện Bạch Lộc, là chuỗi ngày bình yên nhất trong đời ta.”

“Mặc kệ đệ là ai… đệ là người duy nhất không chê ta ngốc.”

Sống mũi ta cay cay.

“Ta chưa bao giờ nghĩ huynh ngốc.”

“Vậy đệ nói cho ta biết sự thật đi.”

“Sự thật gì?”

“Nương ta bảo đệ là…” Hắn ngập ngừng, có vẻ như không nói nên lời, “… Không phải nam nhi.”

Gió rất lạnh.

Ánh sáng từ lồng đèn hoa hắt lên mặt hắn, lúc tỏ lúc mờ.

“Nếu ta thực sự không phải thì sao?”

Thẩm Thanh Vân đột ngột ngẩng đầu.

Ta nhìn hắn.

“Nếu ta thực sự không phải là nam nhi, huynh sẽ làm gì?”

Hắn há hốc miệng, nửa ngày không thốt nên lời.

“Huynh sẽ đi cáo giác ta sao?”

“Không… không đâu.”

“Vậy huynh sẽ giúp nương huynh đối phó với ta sao?”

“Không!” Lần này hắn trả lời rất nhanh.

“Tại sao?”

“Bởi vì đệ đã từng dạy ta học!” Hắn gào lên, “Đệ giúp ta từ hạng hai mươi ba leo lên hạng mười một! Đệ chưa từng coi thường ta!”

“Trong cái nhà đó, tất cả mọi người đều lấy ta ra so sánh với đệ. Đệ thông minh hơn ta, giỏi thi cử hơn ta, có tiền đồ hơn ta. Nhưng chỉ có đệ — chỉ có đệ chưa bao giờ lấy những thứ đó để chà đạp ta.”

Viền mắt hắn đỏ hoe.

“Ta không quan tâm đệ là nam hay nữ. Đệ là đệ đệ của ta — đệ chính là đệ đệ của ta.”

Kinh thành đêm Nguyên tiêu ồn ào náo nhiệt.

Pháo hoa, tiếng nổ, tiếng rao hàng vang vọng.

Nhưng ta chỉ nghe thấy tiếng nức nở của Thẩm Thanh Vân.

Ta nắm lấy tay hắn.

“Thanh Vân ca ca, giúp ta một việc.”

“Việc gì?”

“Về nói với nương huynh — huynh chẳng điều tra ra được gì cả.”

Hắn gật đầu.

“Và, trước khi kỳ thi Xuân vi bắt đầu, thay ta để mắt tới nương ta.”

“Nếu Liễu di nương định ra tay với nương ta, huynh phải ngăn lại.”

Thẩm Thanh Vân lau mặt.

“Được.”

“Còn một chuyện nữa.”

“Chuyện gì?”

“Học hành cho tử tế. Kỳ thi Thu vi sang năm, huynh đi thi đi.”

“Ta sao?” Hắn sững sờ, “Ta làm gì có bản lĩnh đó—”

“Huynh có. Huynh chỉ là luôn sống dưới sự ép buộc của nương huynh và cái bóng của ta thôi.”

“Nền tảng của huynh không tệ. Thứ huynh thiếu không phải là thiên phú, mà là sự tự tin.”

Thẩm Thanh Vân nhìn ta, đôi môi run rẩy.

“Thẩm Thanh Viễn.”

“Hửm?”

“Đệ thực sự không giống người Thẩm gia chút nào.”

Ta mỉm cười.

“Có lẽ vậy.”

Hắn quay lưng bước đi.

Ta đứng dưới ánh đèn lồng, nhìn bóng lưng hắn hòa vào dòng người đông đúc.

Sau đó, ta quay người về lại Quốc Tử Giám.

Kỳ thi Hội đã cận kề.

Ta không có thời gian để sầu não bi thương.

Cuối tháng Giêng, Quốc Tử Giám đóng cửa bế quan để chuẩn bị cho kỳ thi.

Tất cả giám sinh tham gia thi Hội đều bị cấm ra ngoài.

Lịch trình mỗi ngày chỉ có ba việc — đọc sách, thi thử, thảo luận.

Vệ Thừa Ân cũng tham gia thi.

Hắn được xếp chung nhóm với ta.

Mỗi đêm, chúng tôi đối luyện sách luận tại Minh Luân Đường.

Hắn ra đề, ta trả lời. Ta ra đề, hắn trả lời.

Qua lại vài lần, hai người vậy mà trở nên thân thiết.

“Thẩm Thanh Viễn, ngươi thực sự định mười bốn tuổi thi Tiến sĩ à?”

“Đúng.”

“Ngươi có biết vị Tiến sĩ trẻ tuổi nhất bản triều cũng phải mười bảy tuổi không?”

“Biết.”

“Nếu ngươi thi đỗ, Tiến sĩ mười bốn tuổi, ngươi sẽ là người đầu tiên của bản triều đấy.”

“Ừ.”

“Ngươi không sợ cây cao đón gió to à?”

“Sợ cũng chẳng ích gì.”

Vệ Thừa Ân nhìn ta.

“Rốt cuộc ngươi đang vội vã điều gì?”

Ta không trả lời.

Hắn cũng không hỏi tiếp.

Tháng Hai, nửa tháng trước kỳ thi Xuân vi.

Ta nhận được một bức thư không ghi tên người gửi.

Trong thư chỉ có đúng một dòng —

“Ngày thi Hội, chắc chắn sẽ có người đợi ngươi ở cổng Cống viện. Lúc đó, mọi sự thật sẽ được phơi bày.”

Ta nhận ra nét chữ này.

Là của Liễu di nương.

Ả cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa.

Ả không định vạch trần ta trong nội bộ Thẩm gia.

Ả muốn ngay tại hiện trường thi Hội, trước mặt tất cả mọi người, lột mặt nạ của ta.

Nếu bị vạch trần ngay trước khi vào trường thi —

Ta thậm chí còn không được bước qua cửa phòng thi.

Mọi nỗ lực trong kiếp này của ta coi như đổ sông đổ biển.

Ta đem bức thư đi đốt.

Sau đó nhắm mắt lại, suy nghĩ suốt một đêm ròng.

Sáng hôm sau, ta đi tìm Hà Tế tửu.

“Hà đại nhân, học trò có một chuyện muốn thỉnh cầu.”

“Nói đi.”

“Ngày vào trường thi Hội, học trò có thể đi theo lối đi nội bộ của Quốc Tử Giám để tiến thẳng vào Cống viện được không ạ?”

Hà Tế tửu liếc nhìn ta.

“Tại sao?”

“Có thể sẽ có người gây rối ở cổng Cống viện.”

“Gây rối chuyện gì?”

“Nhắm vào cá nhân học trò ạ.”

Hà Tế tửu im lặng một hồi.