Đặng bá ho một tiếng bên cạnh.

“Đừng giả vờ bận rộn. Ngươi cầm ngược rìu rồi.”

Đêm đó, Cố Ỷ Nương sốt cao.

Chu đại phu cắt ống tay áo của bà ra, ta mới nhìn thấy cổ tay bà đầy vết dây trói, có hai chỗ đã thối rữa.

Trên lưng Đường Âm còn có một vết roi. Nàng cố gắng chống đỡ suốt đường, vừa vào nhà liền ngã xuống.

Ta ngồi bên giường thay nước, tức đến nghiến răng.

Khi sốt đến mê man, Đường Âm cứ nói:

“Mẫu thân, con không ký.”

Cố Ỷ Nương nhắm mắt đáp lại:

“Không ký. Chúng ta không nhận.”

Sau đó ta mới hỏi rõ.

Chợ người ép họ ấn dấu tay thừa nhận Lục gia tham ô lương thực, hứa rằng nếu nhận tội sẽ chia hai mẫu nữ đến những gia đình có công việc nhẹ nhàng.

Đường Âm cắn rách ngón tay cũng không chịu ấn xuống.

Trước kia cô nương này sợ bóng tối, trời sấm chớp cũng bắt nha hoàn thắp hai ngọn đèn.

Ta kéo chăn cho nàng.

Ngón tay bị cắn rách vẫn còn sưng, ta không gọi nàng là đại tiểu thư nữa.

Đêm ấy, bốn người chúng ta chia nhau hai chiếc bánh cứng.

Ngoài cửa lại có người dùng than viết một chữ “Cung”.

8

Trời vừa sáng, người Cung gia đã đến.

Tên quản sự cầm đầu mặc áo gấm xanh, trong tay cầm một tờ khế ước đóng tư ấn.

“Cố thị và con gái đã được nhị gia nhà ta đặt mua trước. Giao người ra, bạc sẽ trả lại cho ngươi.”

Ta hỏi:

“Quan ấn đâu?”

“Cái gì?”

“Mua bán ở chợ người phải có quan nha bảo đảm. Tờ giấy của ngươi chỉ có tư ấn Cung gia, dùng để dọa chuột sao?”

Sắc mặt tên quản sự trầm xuống.

Cố Ỷ Nương bước ra khỏi phòng.

Bà bệnh đến mức môi trắng bệch nhưng vạt áo vẫn được sửa sang ngay ngắn.

“Phiền ngươi chuyển lời đến Cung nhị gia. Mười tám năm trước, ông ta lén sửa khoản nợ cờ bạc trong sổ sách Lục gia. Là phu quân ta nể tình cũ nên mới ém chuyện xuống. Nay Lục gia đã suy bại, ông ta còn muốn mua nữ nhân Lục gia thì tốt nhất nên nghĩ xem bản thân có sạch sẽ hay không.”

Tên quản sự không ngờ bà còn dám lên tiếng.

“Hiện giờ ngươi là tội phụ.”

“Vậy ngươi sợ gì?”

Trước khi đi, hắn đá đổ chum nước.

Bốn người chúng ta đứng giữa bùn nước đầy đất, không ai nói gì.

Hồi lâu sau, Đường Âm nhặt chậu gỗ lên.

“Ta đi xin nước.”

Đại tiểu thư Lục gia trước kia chỉ cần nước rửa mặt hơi lạnh cũng sẽ nhíu mày.

Giờ đây, nàng mặc quần áo vải thô được sửa nhỏ từ đồ của ta, đến giếng xếp hàng. Bị người ta chỉ trỏ, nàng cũng không quay đầu.

Cố Ỷ Nương nhìn bóng lưng nàng.

“Nó thay đổi rồi.”

“Còn sống thì đều sẽ thay đổi.”

“Ngươi cũng thay đổi.”

“Trước kia ta cũng nghèo.”

Bà bị ta chặn họng, vậy mà lại bật cười.

Chúng ta không có nồi, chỉ có thể giặt quần áo thuê cho người khác.

Đường Âm không biết vò vải gai, khớp ngón tay bị mài rách.

Sức khỏe Cố Ỷ Nương yếu, giặt hai bộ đã thở hổn hển.

Ta không cho họ giặt nữa, cầm mấy chục đồng còn lại đến lò rèn mua chịu nồi.

Thợ rèn không đồng ý.

Ta ngồi trước cửa đến lúc mặt trời lặn, kể cho ông ta nghe trước kia mỗi ngày ta bán bao nhiêu bát, khi nào có thể trả tiền, từng khoản từng khoản một.

Ông ta phiền đến mức không chịu nổi.

“Được rồi, được rồi. Nồi cũ, năm trăm đồng. Mười ngày trả một lần, thiếu một đồng ta sẽ đến dỡ mái nhà ngươi.”

Khi ta cõng nồi về ngõ, Đường Âm đã dùng mảnh ván vụn viết xong bốn chữ:

“Hoành thánh Hòa Ký.”

Nàng nhỏ giọng nói:

“Ngươi cũng nên có một tấm biển của riêng mình.”

Ta nhìn hồi lâu.

“Chữ Hòa viết lớn hơn một chút.”

Ở đầu ngõ có bóng người chợt lóe lên.

Ngày hôm sau, Cung Nhị đích thân tới.

9

Ngày mở hàng trở lại, chúng ta chỉ có ba cân bột, một bộ xương gà và nửa bát nhân thịt.

Cố Ỷ Nương ngồi trên ghế thấp gói hoành thánh.

Ngón tay bà thon dài, nếp gấp tạo ra đẹp hơn ta nhưng quá chậm.

Ta giục:

“Nhanh lên.”

Bà ôn hòa nói:

“Vội gì? Vỏ bánh cũng không chạy mất.”

“Khách sẽ chạy.”

Đường Âm đứng bên cạnh học thu tiền. Mỗi lần nhận năm đồng, nàng lại vạch một nét lên giấy.

Nàng sợ tính sai, một bát hoành thánh cũng đếm tiền ba lần, khiến khách phía sau chờ đến trợn mắt.

“Đại tiểu thư, người thu thế này thì đến tối cũng chưa xong.”

Mặt nàng đỏ lên.

“Đừng gọi ta là đại tiểu thư.”

“Vậy gọi là gì?”

“Đường Âm.”

Ta há miệng nhưng không gọi thành tiếng.

Nàng cũng không ép ta.

Nồi đầu tiên mới bán được một nửa, Cung Nhị đã đến.

Ông ta hơn bốn mươi tuổi, bọng mắt xanh đen, trong tay xoay hai quả óc chó.

“Đồ do nữ quyến tội nhân làm, cũng có người dám ăn sao?”

Khách lập tức đặt thìa xuống.

Ta vớt một chiếc hoành thánh trong nồi, ăn ngay trước mặt ông ta.

“Nếu có độc, người chết trước là ta. Ngươi xếp sau.”

Cung Nhị cười nhưng tay lại đưa về phía Đường Âm.

“Đôi tay của Lục đại tiểu thư dùng để bưng bát thật đáng tiếc. Theo ta về, ta sẽ cho nàng…”

Ta vung chiếc muôi thủng lớn lên, hất nước canh nóng xuống trước chân ông ta.

“Tiến thêm nửa bước, ta sẽ hét có kẻ vô lễ.”

“Ngươi dám sao?”

“Ta còn dám mua tội nhân, chẳng lẽ lại sợ ngươi?”

Ông ta túm lấy tạp dề của ta.

Đặng bá đột nhiên gõ chiêng ở đầu phố.

“Cung nhị gia giữa ban ngày ban mặt cướp nữ nhân! Mau ra xem!”

Các cửa sổ lần lượt mở ra.

Cung Nhị buông tay, hạ thấp giọng:

“Ngươi bảo vệ được nàng một ngày, không bảo vệ được cả đời.”