Bùi Quan Lễ lật từng trang, sắc mặt không hề thay đổi. Nhưng ma ma quản sự đã quỳ không vững nữa rồi.

Bùi Quan Lễ gấp sổ sách lại: “Theo gia quy, kẻ biển thủ tiền bạc công quỹ, trả lại khế ước bán thân, giải lên quan phủ trừng trị.”

Ma ma quản sự òa khóc nức nở: “Đại nhân, lão nô hầu hạ Bùi gia suốt hai mươi năm, không có công lao cũng có khổ lao mà!”

Bùi Quan Lễ nhạt giọng: “Công lao là công lao, tham ô là tham ô.”

Chàng nhìn ta: “Phu nhân định đoạt.”

Ta chưa vội lên tiếng, ma ma quản sự cũng sửng sốt.

Bùi Quan Lễ nói: “Chuyện nội trạch, do phu nhân làm chủ.”

Ta cúi xuống nhìn ma ma quản sự. Trước kia bà ta gặp ta, tuy ngoài miệng gọi một tiếng phu nhân, nhưng ánh mắt luôn giấu sự khinh miệt. Sự khinh miệt đó ta quá quen thuộc, giống như cách phụ thân nhìn ta, giống như cách quý nữ kinh thành nhìn ta, giống như tất cả mọi người mỗi khi nhắc đến “thương hộ”, khóe môi lại hiện lên một nụ cười nhạt nhẽo.

Bọn họ nghĩ việc ta biết tính sổ sách là cái nghề hạ đẳng.

Nhưng trên đời này, củi gạo dầu muối có thứ nào không cần người tính toán? Nhân tình qua lại có chuyện nào không cần người ghi chép?

Ta không lập tức đưa bà ta lên quan phủ. Ta sai người mang giấy bút đến, bảo bà ta viết rõ từng khoản bạc đã lấy của phủ trong những năm qua.

“Trong vòng ba ngày bù đủ số bạc, trả lại khế ước bán thân, rời khỏi phủ.”

Ma ma quản sự khóc lóc dập đầu.

**05**

“Nếu thiếu một đồng, thì giải lên quan phủ.”

Bùi Quan Lễ đứng bên cạnh nhìn ta. Đợi người bị giải đi, chàng mới nói với ta: “Vừa nãy nàng làm rất tốt.”

Ta xoa xoa cổ tay đang mỏi: “Ta cứ tưởng chàng sẽ chê ta đầy mùi tiền hôi hám.”

Bùi Quan Lễ cau mày: “Ai nói vậy?”

Ta cười nhạt: “Cả kinh thành đều nói thế.”

Chàng ngừng lại một chút, nghiêm túc nói: “Vàng bạc vào sổ, gạo lúa vào kho, bách tính no bụng, binh lính có áo mặc, đó đều là cội rễ của quốc gia. Biết tính sổ sách không phải là mùi hôi hám, mà là bản lĩnh.”

Ta khựng lại, nhớ tới hồi nhỏ lén học tính sổ sách bị phụ thân phát hiện, ông đã phạt ta quỳ suốt một đêm.

Ông nói: “Con gái con đứa trong lòng lúc nào cũng chỉ nghĩ đến tiền, lớn lên không ai thèm lấy.”

Lúc đó ta không khóc, nhưng hiện tại nghe được câu này, cổ họng ta nghẹn lại.

Ta nhỏ giọng hỏi: “Bùi Quan Lễ, sao chàng luôn biết ta muốn nghe điều gì?”

Chàng nhìn ta, giọng nói nhẹ nhàng hơn: “Không phải là biết, mà là ta đã suy nghĩ mất một lúc lâu.”

Ta vốn tưởng chuyện này đến đây là kết thúc. Nào ngờ đến chập tối, Thanh Hòa bưng trà vào, nhỏ giọng hỏi ta: “Phu nhân, mấy tiểu nha hoàn ở nhà bếp bị ma ma quản sự liên lụy, có phải cùng đuổi đi hết không ạ?”

Ta lật xem danh sách nguyệt lệ của bọn họ. Người thực sự lấy tiền là ma ma quản sự và cháu trai bà ta, mấy nha hoàn nhỏ chỉ bị ép điểm chỉ vào tờ báo hỏng.

Ta nói: “Ai lấy bạc thì người đó trả. Ai chỉ bị ép ký tên, bổ sung lời khai, giữ lại làm việc.”

Mắt Thanh Hòa sáng rực lên.

Bùi Quan Lễ đứng bên cửa, nghe xong mới lên tiếng: “Sao không phạt chung tất cả?”

Ta gấp sổ sách lại: “Làm sổ sách không thể hồ đồ, phạt người cũng không thể hồ đồ.”

Chàng nhìn ta một lúc, bỗng đẩy cuốn sổ trắng trên bàn lại gần ta hơn: “Vậy sổ sách này, sau này giao cho nàng.”

Ta hỏi: “Của trong phủ sao?”

Chàng nói: “Của ta nữa.”

**06**

Lúc đó ta chưa hiểu câu nói ấy của chàng. Mãi đến cuối tháng, người nhà họ Tống đến. Người đến là chưởng quỹ đắc lực nhất bên cạnh phụ thân ta.

Ông ta mang theo hai rương lụa tơ tằm Giang Nam, nói năng rất khách sáo: “Lão gia nghe nói dạo này cô gia phụ trách nghi thức dâng cống phẩm của Lễ bộ, danh sách gạo cống vùng Giang Nam cũng phải qua tay Lễ bộ.”

Ta đang khâu một chiếc túi áo cho Bùi Quan Lễ. Nghe vậy, mũi kim đâm nhẹ vào đầu ngón tay.

Chưởng quỹ cười lấy lụa tơ tằm ra: “Tống gia năm nay mới thu mua mấy thửa ruộng mới, chất lượng gạo cực tốt. Nếu cô gia có thể xem xét danh sách chiếu cố một hai, sau này Tống gia tự nhiên sẽ không quên ân tình của cô gia.”

Ta buông kim xuống: “Cha ta bảo ông đến đây?”

Chưởng quỹ cúi đầu: “Lão gia nói, người một nhà không nói hai lời.”

Hóa ra đến lúc này, họ mới nhớ ra chúng ta là người một nhà. Ta ở Tống gia mười bảy năm, chưa từng nghe thấy ba chữ này vào lúc cần được bảo vệ nhất. Bây giờ cần ta mưu lợi cho Tống gia, họ mới nhớ ra ta là người nhà.

Ta nói: “Chuyện của Lễ bộ, ta không nhúng tay.”

Sắc mặt chưởng quỹ thay đổi: “Tiểu thư, người bây giờ gả vào Bùi gia, nhưng Tống gia suy cho cùng vẫn là nhà mẹ đẻ của người. Lão gia còn nói, phu nhân ở nhà rất nhớ người, dạo này thân thể phu nhân cũng không được khỏe.”

Ngón tay ta khựng lại. Lời này ông ta nói ra rất nhẹ, nhưng lại đánh trúng chỗ hiểm.

Nương là nhược điểm duy nhất của ta ở Tống gia. Những năm qua, phụ thân ta thê thiếp thành đàn, trong nhà chưa từng thiếu con cái, chỉ có nương ta là tính tình nhu nhược, không biết tranh giành, chỉ biết lén lút dúi cho ta một miếng bánh nóng mỗi khi ta bị phạt quỳ.

Ta ngước mắt nhìn chưởng quỹ: “Ông lấy nương ta ra đe dọa ta?”

Chưởng quỹ vội nói: “Tiểu thư hiểu lầm rồi.”