“Đáng tiếc thật, em là người làm thuật toán tốt nhất trong nhóm. Nhưng cũng tốt, còn trẻ thì đổi đường đua.”

Tôi cảm ơn, cầm tài liệu đi ra ngoài.

Ở cửa thang máy tầng hầm để xe, có người chặn đường tôi.

Chu Nghiên Chi tựa vào tường.

Anh gầy đi rất nhiều.

Cổ áo sơ mi lỏng lẻo, không thắt cà vạt, quầng thâm dưới mắt rất nặng.

“Nguyễn Chi.”

Tôi dừng bước.

“Anh Chu.”

Môi anh động một chút.

“Em… gọi anh là gì?”

“Anh Chu. Có việc gì không?”

Anh tiến lên một bước.

“Em chuyển đi, hủy số điện thoại, tất cả mọi người đều không chịu nói cho anh biết em ở đâu. Anh đợi em ở tòa nhà thí nghiệm hai tuần, em một lần cũng không xuất hiện.”

“Tôi đã nghỉ việc rồi.”

“Anh biết.” Giọng anh khàn đi, “Cô Trần nói hôm nay em đến làm thủ tục, anh đợi cả buổi sáng.”

Thang máy đến.

Cửa mở ra.

Một người từ bên trong đi ra, dáng cao, đeo kính, trong tay xách một túi trái cây.

Thẩm Diệc Cẩn.

Phó nghiên cứu viên của nhóm đề tài bên cạnh, từng hợp tác với tôi trong một dự án ngang, xem như tiền bối trong công việc.

Anh ấy nhìn tôi, lại nhìn Chu Nghiên Chi, rất tự nhiên nghiêng người chắn ở giữa.

“Nguyễn Chi, xe đỗ ở tầng B2, tôi đưa em đi.”

Chu Nghiên Chi nhìn chằm chằm anh ấy.

“Anh là ai?”

Thẩm Diệc Cẩn không để ý đến anh, cúi đầu hỏi tôi: “Đi không?”

“Đi.”

Tôi đi theo Thẩm Diệc Cẩn vào thang máy.

Trước khi cửa khép lại, Chu Nghiên Chi đưa tay chặn.

“Nguyễn Chi, anh có lời muốn nói với em.”

Tôi nhìn anh.

Tay anh chống trên cửa thang máy, khớp ngón tay nhô rõ, dùng lực rất mạnh.

Ba năm trước khi vừa mới bên nhau, anh cũng từng chặn thang máy một lần như vậy.

Lần đó là ngày tuyết lớn, anh chạy qua ba con phố đuổi kịp tôi, nói muốn cõng tôi về.

Bây giờ anh cũng chặn cửa, nhưng tôi đã không còn muốn chờ anh nói câu đó nữa.

Thẩm Diệc Cẩn ấn nút mở cửa, giọng điệu bình thản.

“Bạn này, cô ấy nói đi.”

Chu Nghiên Chi không động đậy.

Tôi mở miệng: “Anh Chu, tay anh đang chặn cửa.”

Anh như bị bỏng, ngón tay buông lỏng.

Cửa khép lại.

Thang máy đi xuống.

Thẩm Diệc Cẩn đưa túi trái cây kia cho tôi.

“Cam, vừa mua ở cạnh nhà ăn. Không phải em nói làm thủ tục xong chưa ăn trưa sao?”

“Cảm ơn.”

Tôi nhận lấy, túi nặng trĩu.

Anh ấy không hỏi thêm chuyện vừa rồi.

Xe đỗ ở tầng B2.

Anh ấy đi vòng sang ghế phụ giúp tôi mở cửa, đợi tôi ngồi vào mới đóng lại.

Khi xe chạy ra khỏi hầm, tôi nhìn thấy Chu Nghiên Chi đứng ở cửa thang máy qua gương chiếu hậu.

Anh không đuổi theo.

Thẩm Diệc Cẩn chỉnh điều hòa xuống thấp hơn một độ.

“Thủ tục nhận việc ở công ty mới đều xong rồi?”

“Thứ hai tuần sau báo cáo.”

“Phòng nghiên cứu phát triển số ba?”

“Ừ.”

Anh ấy gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Xe đi qua cổng Nam trường, rẽ phải lên đường chính.

Điện thoại của tôi rung lên một cái.

Số lạ, tin nhắn.

“Nguyễn Chi, là anh. Anh đổi số rồi. Em có thể cho anh năm phút không?”

Tôi nhìn ba giây, nhấn giữ xóa.

Thẩm Diệc Cẩn nhìn phía trước, không nhìn màn hình của tôi.

“Trưa ăn gì? Gần công ty có một quán Quảng Đông khá được.”

“Gì cũng được.”

Tôi úp điện thoại lên đùi.

Ngoài cửa sổ, lá ngô đồng bị gió cuốn rơi xuống, đập vào kính chắn gió, rồi lại trượt đi.

7

Tuần thứ ba vào công ty mới, tôi nhận được một email do học viện chuyển tiếp.

Người gửi là văn phòng liêm chính học thuật.

Nội dung rất ngắn: Chu Nghiên Chi đã chủ động thừa nhận sử dụng kinh phí đề tài sai quy định, đồng thời tố cáo Tô Anh có hành vi làm giả dữ liệu trong đề tài phụ hợp tác, chứng cứ liên quan đã được chuyển cho tổ điều tra.

Cuối email đính kèm một dòng ghi chú: “Bản thân Chu Nghiên Chi đã xin xử lý thôi học.”

Tôi đọc xong email, lưu trữ, tắt đi.

Giờ nghỉ trưa, Hứa Thấm gọi điện đến.

“Cậu xem tin chưa? Bảng thông báo học viện lại dán một thông báo nữa. Tư cách thạc sĩ của Tô Anh bị hủy rồi, nghe nói là Chu Nghiên Chi tự tay nộp chứng cứ.”

“Ừ.”

“Anh ta kéo cả mình vào luôn rồi. Vi phạm kinh phí, bị ghi lỗi, thôi học, trong hồ sơ vĩnh viễn có vết này.”

Tôi dùng đũa gạt bông cải xanh trong hộp cơm sang một bên.

“Không liên quan đến tôi nữa.”

Hứa Thấm dừng hai giây.

“Nguyễn Chi, anh ta còn tìm cậu không?”

“Tuần trước gửi ba tin nhắn, tôi đều không trả lời. Sau khi kéo số vào danh sách đen thì đổi hai số mới tiếp tục gửi.”

“Nói gì?”

“Nói xin lỗi. Nói muốn gặp tôi. Nói anh ta đã xử lý hết chuyện của Tô Anh rồi.”

Giọng Hứa Thấm mang theo chút cẩn thận.

“Cậu nghĩ thế nào?”

“Không nghĩ thế nào cả.”

Tôi ăn cơm xong, đậy nắp hộp lại.

“Hứa Thấm, anh ta hủy hoại Tô Anh cũng được, hủy hoại chính mình cũng được, đều là lựa chọn của anh ta. Không liên quan đến tôi.”

Buổi chiều khi họp, Thẩm Diệc Cẩn ở phòng họp bên cạnh.

Sau khi tan họp, anh ấy đi ngang qua chỗ làm việc của tôi, đặt một ly Americano nóng lên góc bàn.

“Giảm nửa đường, lần trước em nói ngọt quá.”

“Cảm ơn anh Thẩm.”

Anh ấy đi được hai bước lại quay lại, lấy từ trong túi ra một tờ giấy đưa cho tôi.

“Thứ bảy bộ phận nghiên cứu phát triển đi team building, đến vườn bách thảo. Em dị ứng phấn hoa, tôi nói với bên hành chính rồi, đổi cho em tuyến tham quan khu trong nhà.”