Bọn họ đều cho rằng chỉ cần vật đặt cược đủ nặng, ắt có thể ép ta để lộ vết thương.

Còn khi lưỡi dao ấy rơi xuống đau đến nhường nào, chẳng ai bận tâm.

Ta đi ngang qua người chàng, không đáp thêm.

Đêm ấy, ta lấy hết những thứ chàng từng tặng ra.

Mộc điêu khi còn nhỏ, tập thơ chàng chép tặng ta, tua đèn mua dịp Thượng Nguyên.

Cùng sợi hồng thằng kẹp giữa sách, từng món từng món được đặt vào hộp gỗ.

Ta không ngủ.

Đến khi trời sáng, vẫn như thường lệ đến thỉnh an mẫu thân.

Bà hỏi:

“Đêm qua đã nghĩ thông chưa?”

“Đã nghĩ thông.”

Bà đợi một hồi, không nghe được lời tiếp theo, ngữ khí lạnh đi vài phần:

“Hôn sự của Minh Châu, con không có ý kiến?”

“Không.”

Mẫu thân nhìn ta chằm chằm, sự thất vọng trong mắt dần biến thành tức giận.

“Con đâu phải không đau lòng, chỉ là không chịu cho ta thấy.”

“Tri Vi, con dùng bộ dạng này để giằng co với ta, rốt cuộc có ý nghĩa gì?”

Ta hành lễ rồi lui xuống.

Khi đi đến ngoài cửa, quản sự đang nâng di thư của phụ thân bước vào.

Dựa vào công lao cũ của phụ thân, Thẩm gia có thể tiến cử một nữ tử nhập cung ứng thí.

Khi còn sống, phụ thân đã viết rõ trong di thư rằng suất ấy để lại cho ta.

Mẫu thân lật đến trang ấy, hồi lâu không nói.

Sau đó, ta nghe bà dặn quản sự:

“Trước hết đừng báo tên Tri Vi lên.”

Quản sự chần chừ:

“Nhưng cập kê lễ của Nhị tiểu thư sắp tới rồi.”

“Chính vì vậy mới phải đợi tới ngày ấy.”

Bà khép di thư lại, giọng bình thản.

“Ta muốn xem thử, đến khi tiền đồ bị đoạt đi, nó còn có thể một câu cũng chẳng tranh hay không.”

Trong cập kê lễ, Tần cô cô đích thân tuyên đọc khảo thiếp của Thượng Nghi Cục.

“Thẩm thị dựa vào công lao cũ của Thẩm Sùng, có thể tiến cử một nữ tử nhập cung ứng thí.”

“Các bài sách luận nhiều năm của Thẩm Tri Vi đã qua sơ thẩm, nếu được tiến cử có thể trực tiếp tham gia phúc hạch.”

Tân khách nhao nhao nhìn về phía ta.

Năm ta năm tuổi, phụ thân đã dạy ta đọc chính vụ bút ký.

Mười năm sở học, cuối cùng cũng có chỗ dùng.

Thế nhưng mẫu thân lại nhận lấy khảo thiếp, trước mặt mọi người nói:

“Người Thẩm gia tiến cử là Minh Châu.”

Cả đại sảnh tức khắc lặng ngắt.

Tần cô cô hỏi:

“Thẩm Đại tiểu thư từng chuẩn bị cho tuyển thí chưa?”

“Nó tính tình dễ mến, lại hiểu nhân tình thế thái.”

Mẫu thân nói:

“Dù sao cũng thích hợp với cung đình hơn kẻ chẳng vui chẳng buồn.”

Trưởng tỷ đột nhiên đứng bật dậy:

“Con không đi.”

Mẫu thân sớm đã có chuẩn bị, sai quản sự lấy thư tiến cử tới.

Tên trên ấy đã được sửa thành Thẩm Minh Châu.

“Con hưởng sự cung dưỡng của Thẩm gia, tự nhiên phải biết phân ưu cho gia tộc.”

Bà đặt thư tiến cử trước mặt trưởng tỷ.

“Hôm nay tân khách đều ở đây, chớ làm Thẩm gia mất thể diện.”

Trưởng tỷ không nhận.

Ta nhìn tờ giấy ấy, lần đầu tiên trước mặt mọi người gọi mẫu thân lại.

“Xin người thu hồi mệnh lệnh.”

Bà quay về phía ta, trong mắt lại hiện lên một tia mong đợi.

Ta tiếp tục nói:

“Thục cẩm có thể cho trưởng tỷ.”

“Phần thưởng kỵ xạ cùng cây cung của phụ thân cũng có thể cho tỷ ấy.”

“Hôn sự với Tạ gia, ta sẽ không hỏi nữa.”

“Nhưng danh ngạch này là di mệnh của phụ thân, cũng là thứ ta dùng mười năm khổ học đổi lấy.”

“Xin mẫu thân trả lại cho ta.”

Nói đến cuối, giọng ta đã hơi khàn.

Mẫu thân nhìn ta rất lâu, khóe môi chậm rãi hiện lên ý cười.

Cuối cùng bà cũng đợi được ta mở lời cầu xin.

Tựa hồ cập kê lễ hôm nay mãi đến giờ phút này mới thật sự viên mãn.

“Nếu con sớm chịu nói như vậy, sao lại đến nỗi này?”

Bà lấy từ trong tay áo ra một phong thư, đặt trước mặt ta.

Miệng phong thư đóng ấn Thượng Nghi Cục.

Sắc mặt Tần cô cô đột nhiên thay đổi:

“Đây là khảo thiếp trực tiếp ta gửi đến từ một tháng trước.”

“Thẩm phu nhân, bà không giao cho nàng ấy sao?”

Ta mở thư, thời hạn báo danh viết hết sức rõ ràng.

Mười ngày trước đã hết hạn.

Hóa ra cho dù không có sự tiến cử của Thẩm gia, ta vốn cũng có thể dựa vào văn chương của chính mình tham gia tuyển thí.

Lá thư ấy chỉ cách ta mấy tầng viện môn.

Thế nhưng lại bị mẫu thân giữ trọn một tháng.

“Vì sao?”

Ta hỏi.

“Bởi vì ta muốn xem thử thứ gì mới đáng để con tranh.”

Ngữ khí mẫu thân ôn hòa.

“Con lúc nào cũng nói tùy ý, thứ gì cũng nhường cho người khác.”

“Ta là mẫu thân của con, dù sao cũng phải dạy con biết mình là người có máu có thịt.”

Tần cô cô lạnh giọng:

“Giữ khảo thiếp, đoạn tiền đồ của người khác, cũng gọi là dạy dỗ sao?”

Mẫu thân chẳng để ý đến bà, chỉ rút phong thư khỏi tay ta rồi ném vào hỏa bồn.

Góc giấy lập tức cuộn lên, con dấu son của Thượng Nghi Cục từng chút một cháy thành màu đen.

“Thời hạn đã qua, giữ lại cũng vô dụng.”

Bà nhìn ta.

“Nếu con chịu khóc lóc nhận sai, thừa nhận những năm này vẫn luôn cố ý giận dỗi với ta.”

“Năm sau Thẩm gia có lẽ vẫn có thể nghĩ cách cho con.”

Ta đứng trước hỏa bồn, nhìn hàng chữ cuối cùng hóa thành tro.

Thân thể giống hệt năm sáu tuổi bị nhốt sau cánh cửa ấy, cứng đờ đến không thể động đậy.

Cổ họng cũng siết chặt.

Nhưng ta không khóc.

Ta chỉ tháo cây trâm mẫu thân vừa cài lên tóc ta, đặt lại trên án.

“Đa tạ mẫu thân dạy bảo.”