“Chỉ là ở tạm vài ngày thôi.”

“Đợi khi bệnh tình nàng ấy ổn định, ta liền đưa nàng ấy về lại, đích thân đi đón nàng.”

Nói dứt lời, chàng khẽ thở dài một tiếng.

“Thoa Nhi, nàng xưa nay vốn hiểu đại cục, sau này rồi sẽ hiểu thôi.”

“Được.”

Bờ vai Yến Luật khẽ thả lỏng xuống.

Ta rút quai hòm ra khỏi tay chàng, xách hòm thuốc lên.

Lần này chàng không ngăn cản nữa.

Cây, giá thuốc, rồi đến cả ta, hóa ra đều chẳng cần phải hỏi qua một lời, là có thể tùy tiện tìm nơi khác an trí.

Chìa khóa kho phòng đặt trên mặt bàn.

Quản gia không dám nhận, ngước mắt nhìn sang Yến Luật.

Ta cong ngón tay gõ gõ lên mặt bàn.

“Về sau đưa tới chỗ Thiếu khanh, đừng tìm nhầm người nữa.”

Tua rua đỏ nơi đuôi chìa đã bị sờn rách, rơi ra một sợi chỉ mảnh, dính vào đầu ngón tay ta.

Ta vê đi, lấy một hũ cao dược bỏ vào hòm thuốc, xách hòm bước ra khỏi cửa.

Yến Luật rảo bước theo sau vài bước, chìa tay định đón lấy.

“Không nặng.”

Ta nghiêng mình né tránh, giao chiếc hòm cho phu xe.

Lúc nhấc tay, tay áo trượt xuống một đoạn, để lộ vết đỏ ửng trên mu bàn tay.

Ánh mắt Yến Luật dừng bặt lại.

“Tay nàng sao vẫn còn…”

Ta kéo lại tay áo cho ngay ngắn, bước lên đòn kê chân của cỗ xe.

Nửa tháng trước, chén thuốc của Nguyễn Sắt bị hất đổ, canh nóng bắn tung tóe lên tay ta.

Khi ấy chàng đang ôm đỡ lấy Nguyễn Sắt, dỗ dành nàng ta đừng sợ.

Giờ đây vết thương đã đóng vảy, vải vóc cọ qua, cũng chẳng còn thấy đau mấy nữa rồi.

“Qua vài ngày nữa, ta sẽ đi đón nàng.”

Chàng đứng bên ngoài xe nói với vào.

Phu xe hỏi đi đâu.

“Phía nam thành, Bách Thảo Các.”

Ta buông rèm xe xuống.

Ngụy Thất đón lấy hòm thuốc, lại liếc nhìn đống hành lý dọn tới phía sau.

“Ở bao lâu?”

“Chẳng biết nữa.”

“Căn phòng ở hậu viện chứ?”

“Ừ.”

Hắn không hỏi thêm câu nào, sai người thay chăn đệm mới, tự mình bưng tới một bát cháo nóng hổi.

Ngoài hậu viện có tiếng móng vuốt cào cào vào cửa.

Hắn đặt một đĩa thịt nhỏ ra ngoài cửa, mới quay lại ngồi xuống.

Ta cầm lấy cuốn sổ sách, hắn liền đẩy bát cháo tới trước mặt ta.

“Ăn xong rồi hãy tính.”

“Mấy ngày không gặp, nay đã biết quản cả đông gia rồi cơ đấy.”

“Sợ nàng chết đói, không có ai phát tiền công.”

Ta cầm đũa gõ hắn.

Hắn né tránh, nhìn thấy vết đỏ trên mu bàn tay ta, liền lấy hũ cao dược tới, đặt sát cạnh tay ta.

“Tự mình bôi đi, chớ đụng vào nước.”

Trong đĩa vẫn còn nửa cái bánh nướng.

Ta tiện tay cầm lấy, định giấu vào trong tay áo, chạm phải vết bỏng, mới khựng lại một chút.

Ngụy Thất mang tới một chiếc đĩa sạch sẽ.

Ta buông tay thả cái bánh ra.

Hắn đón lấy, đặt ngay ngắn, đậy lên một lớp vải.

“Để dành đó.”

“Sáng mai hâm nóng lại cho nàng.”

Ta nhìn chằm chằm chiếc đĩa ấy một hồi lâu, bỗng nhiên cất tiếng: “Nguyễn Sắt lúc mới tới, ngay cả chén trà ta đưa nàng ta cũng chẳng dám đụng vào.”

Hắn quay sang dọn dẹp đống y thư.

“Hôm nay nàng ta lại giở trò gì rồi?”

“Cài cây trâm của nương ta, bảo ta đợi Yến Luật về rồi hãy đòi.”

“Giờ đây nàng ta hễ ho một tiếng, chàng liền chạy qua; đêm đến than sợ, chàng liền ở lại.”

Ngụy Thất nhét mạnh cuốn sách lên giá.

“Nàng thật sự ngồi đợi sao?”

“Không có.”

Hắn liếc nhìn ta một cái, rồi tiếp tục xếp sách.

Ta húp một ngụm cháo.

Sau khi mẫu thân ta qua đời vì bạo bệnh, di mẫu dẫn theo Nguyễn Sắt dọn vào Tô gia, sau này trở thành kế mẫu của ta.

Bà ta trước kia gả vào Nguyễn gia, phu quân mất sớm, con gái liền luôn theo bà ta sinh sống.

Cơm ăn áo mặc của ta, đồ cũ của mẫu thân, sau này đều do bà ta quản thúc.

Lúc chịu đói ta cũng từng van xin người khác, nhưng chẳng có ích gì, bèn học cách chừa lại một miếng cho ngày mai.

Trong tay áo giấu nửa cái bánh nướng, đến lúc ngủ say cũng phải đè chặt lấy.

Dẫu cho có bị thiu đi chăng nữa, ngày mai dẫu sao vẫn còn một miếng để lót dạ.

Nay trong tủ rõ ràng có gạo, trên bếp rõ ràng có cháo, vậy mà cái tay vẫn nhanh hơn cái đầu.

Ngụy Thất khêu cho ngọn lửa trong lò nhỏ cháy bùng lên.

“Lần này về đây, còn đi nữa không?”

“Tạm thời không đi.”

“Vậy ta sai người đi lấy nốt số sách còn lại về.”

“Đừng để sót sổ sách đấy.”

“Không làm mất một đồng bạc nào của nàng đâu.”

Ta bật cười một tiếng.

Lúc Nguyễn Sắt mới bước chân vào Yến phủ, ta nói không muốn cho nàng ta ở.

Yến Luật đến khẩn cầu, hứa hẹn chỉ ở tạm cho tới khi khỏi bệnh, lại mang phương thuốc cũ của nàng ta tới, hỏi ta xem có thể sửa đổi cho ôn hòa hơn đôi chút được không.

Chàng hiếm khi có lúc thương lượng với ta như thế.

Ta đã đồng ý, lại còn sai người kê thêm lò sưởi, chuẩn bị thang thuốc.

Sau khi gả vào đó, có một đêm, ta vậy mà lại quên mất việc sờ con dao giấu dưới gối.

Trước đó, đêm nào ta cũng phải kiểm tra chốt cửa.

Chàng từng bắt gặp, không hề hỏi ta đề phòng ai, chỉ hỏi: “Một then cài đã đủ chưa?”

“Có cần thêm hai then nữa không?”

Hôm sau, thợ mộc liền tới.

Chìa khóa trong phủ cũng giao trọn vào tay ta, chàng bảo ta muốn ở thế nào thì ở thế ấy.

Những năm tháng đó, mấy chiếc bình sứ nhỏ trong tủ chưa từng mở ra lần nào.