Bà mẫu không dừng lại. Bà như mở ra một cánh cổng, những thứ bị đè nén suốt mười lăm năm cứ thế ào ào trút ra.

“Ta gầy ba mươi cân, ông nạp ba tiểu thiếp.”

“Ta bỏ đói mình thành một cây trúc, Liễu di nương của ông chỉ đói ngất một lần, ông đã xót đến như gì.”

“Bùi Kính Chi, ông nói cho ta biết, rốt cuộc ta phải gầy đến mức nào, ông mới cảm thấy ta có thể diện?”

Trong đường lập tức yên tĩnh.

Bùi Cảnh quỳ trên đất, vẻ mặt mờ mịt nhìn mẫu thân mình, như thể lần đầu tiên quen biết bà.

Sắc mặt Bùi Hầu gia hết xanh rồi trắng, trắng rồi đỏ, cuối cùng thẹn quá hóa giận, đập một chưởng lên bàn.

“Điên rồi, các người điên hết rồi!”

Ông ta chỉ vào bà mẫu: “Mấy năm nay ta kính nàng trọng nàng, để nàng quản lý việc trong phủ, nàng thì hay rồi, không biết cảm ơn cũng thôi, còn học mấy lời hỗn trướng này!”

“Nàng không giữ quy củ, còn muốn dẫn con dâu cùng phóng túng. Cái chức chủ mẫu này của nàng cũng đến lúc hết rồi!”

“Từ hôm nay trở đi, mọi việc lớn nhỏ trong phủ giao cho Liễu thị xử lý!”

Ông ta ném lại câu đó rồi xoay người rời đi.

Bùi Cảnh đi theo sau cha hắn, đến cửa lại quay đầu nhìn ta và bà mẫu một cái.

Trong ánh mắt ấy mang theo vẻ khinh bỉ khó nói, như đang nhìn hai nữ nhân điên không biết tốt xấu.

Tiếng bước chân của hai cha con dần xa.

Trong chính đường chỉ còn lại ta và bà mẫu.

Ngọn nến lại khẽ nhảy, nổ một đóa đèn hoa.

Bà mẫu đứng tại chỗ, lưng vẫn thẳng tắp, nhưng ta thấy vai bà đang run.

Bà hé miệng, giọng rất nhẹ, như đang tự nói với chính mình: “Ông ta đoạt quyền quản gia của ta rồi.”

“Đoạt thì đoạt thôi.”

Ta đi đến, lấy từ trong tay áo ra một miếng bánh nếp đường đỏ gói bằng giấy dầu, nhét vào tay bà: “Quản gia là việc tốt lành gì chứ? Ngày nào trời còn chưa sáng đã phải dậy xem sổ sách, hao tâm tốn sức lại chẳng được lời hay.”

“Để Liễu thị quản đi. Bà ta yếu đuối như vậy, quản ba ngày là phải khóc lóc cầu xin người nhận lại thôi.”

Bà mẫu cúi đầu nhìn miếng bánh nếp trong tay. Bánh vẫn còn ấm, hương đường đỏ từng sợi từng sợi len vào mũi.

Bà cắn một miếng, nhai rồi nhai, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Rơi lên bánh nếp, bà cũng không lau, cứ hòa cùng nước mắt mà ăn tiếp.

“Ngon không?” Ta hỏi.

Bà gật đầu, giọng mơ hồ: “Ngọt.”

“Vậy là được.”

Ta khoác tay bà, hạ giọng: “Con đã sai người đến thành nam tìm một người chăn dê biết làm dê nướng nguyên con. Tối mai sẽ đưa đến, mang cả giá nướng lẫn than, nướng nguyên con dê trong sân.”

“Mỡ dê nhỏ xuống than, xèo xèo, thơm bay mười dặm.”

Bà mẫu bật cười qua làn nước mắt, đưa tay vỗ nhẹ lên tay ta: “Đứa nhỏ này, lá gan cũng lớn quá rồi.”

“Gan không lớn thì có thể gả vào nhà họ Bùi các người sao?”

Ta đỡ bà đi ra ngoài: “Đi thôi mẫu thân, tối nay cứ nghỉ ngơi trước, ngày mai còn có trận cứng phải đánh.”

“Trận cứng gì?”

“Ngày mai Liễu di nương tiếp nhận việc quản gia, chẳng phải tân quan nhậm chức phải đốt ba đống lửa sao? Đống lửa đầu tiên chắc chắn sẽ đốt lên người hai chúng ta.”

Ta nhếch miệng cười: “Người đoán xem? Chúng ta sẽ khiến bà ta đốt không nổi.”

05

Sáng sớm hôm sau, tin tức đã truyền khắp Hầu phủ.

Bùi Hầu gia ra lệnh, việc quản lý trong phủ tạm thời do Liễu di nương thay thế, Lâm thị ở trong viện của mình “tĩnh dưỡng”, không có việc quan trọng thì không được ra ngoài.

Nói trắng ra chính là giam lỏng.

Viện của ta thì chẳng ai quản, dù sao vị thiếu phu nhân là ta ngay cả Bùi Cảnh cũng không ưa, địa vị trong Hầu phủ còn không bằng một nha hoàn được sủng ái.

Nhưng ta không để ý, sáng sớm đã lẻn đến chính viện của bà mẫu.

Lúc vào cửa, nha hoàn của Liễu di nương đang dọn đồ trong chính viện.

Mấy bà tử khiêng một chiếc hòm gỗ tử đàn đựng sổ sách đi ra ngoài, thấy ta bước vào, người dẫn đầu cười ngoài da không cười hành lễ.

“Thiếu phu nhân đến rồi ạ? Liễu di nương nói, sổ sách này là đồ của công trung Hầu phủ, phải chuyển sang bên di nương.”

“Chuyển đi.”

Ta cười híp mắt: “À đúng rồi, nhắn với Liễu di nương một tiếng, sổ sách mua sắm của phòng bếp tháng trước có mấy khoản không khớp, bảo bà ta tra cho kỹ.”

“Ngoài ra, bạc sửa đình trong hậu hoa viên đã vượt mức gấp ba lần, trên sổ ghi một trăm lượng, thực tế tiêu bao nhiêu thì bên thợ có ghi chép.”

Sắc mặt bà tử kia thay đổi, không kịp hành lễ, vội vàng khiêng hòm rời đi.

Ta đi vào chính phòng, bà mẫu đang ngồi trên giường mềm bên cửa sổ đọc sách.

Hôm nay bà không mặc bộ y phục chính thất màu xanh đen kia, mà đổi sang một chiếc áo khoác màu tím nhạt cũ một nửa.

Tóc cũng chỉ búi lỏng, nhìn thân thiết hơn vị chủ mẫu mặt lạnh ngày thường không ít.

“Người đúng là nhàn nhã.” Ta ngồi xuống đối diện bà.

Bà đặt sách xuống, khóe miệng mang theo một tia cười: “Bị đoạt quyền rồi, chẳng phải rảnh rỗi hẳn sao.”

“Quyển sách này từ ngày gả vào đây ta đã muốn đọc, vẫn luôn không có thời gian, bây giờ thì tốt rồi.”

“Đọc vào không?”

“Không đọc vào.”

Bà ném sách sang bên cạnh, thở dài: “Trong đầu toàn là những lời tối qua ông ta nói.”

Ta cố ý học giọng của Bùi Hầu gia, bà mẫu bị ta chọc cười một tiếng, sau đó lại thu lại biểu cảm.

“Ông ta nói ta không giữ quy củ.”